虽然这五千人相对于十万之众的湘军来说，并非伤及筋骨的重大打击，但不幸的是，这些阵亡者几乎全是湘军中的炮兵。
而炮兵正是湘军中的精锐力量，尤其是那些经验丰富的老炮手，他们的技能是在无数次实战中用炮弹磨练出来的。
老兵的损失难以弥补，培养起来更是耗时费力。
更糟糕的是，一同丧失的不只是炮兵，还有大批火炮——其中包括从洋人手中购入的二十多门重型火炮！
这些火炮的遗失，直接导致湘军整体战斗力大幅下滑。
而就在此时，朝廷的调令再次下达。
“大帅，朝廷命我们北上讨伐捻军，我看这是要断绝我们的根基啊！”
湘军内部并非没有智谋之士，慈安太后的意图显然已被不少人一眼看穿。
曾国藩本人对此也是心知肚明，这也是他选择卧病在床的原因之一。
“哼，他们想让我们北上，想把我们从自己的地盘上调走，变成一支寄人篱下的客军。
到时候粮饷物资全靠朝廷供应，我们就只能任人摆布，看别人脸色行事了！”
早有异心的曾国荃趁机煽动道：
“哥，依我之见，干脆反了！咱们有枪有炮，何必听他们的？”
“住嘴！休得胡言乱语！”
听到弟弟如此露骨的话语，曾国藩怒不可遏，厉声呵斥道：
“我跟你说过多少次，在军营之中，没有你大哥，只有大帅！”
“来人，把他拖出去，斩了！”
两侧的士兵应声而动，将曾国荃架起准备拖出营帐。
帐内顿时一片哗然，众将领纷纷跪地求情：
“大帅，刀下留人啊！”
“是啊，大帅，曾将军也是为兄弟们着想，罪不至此啊！”
曾国藩缓缓睁开双眼，扫视一圈开口求情之人，发现几乎所有重要将领都跪在自己面前哀求饶恕，唯有极少数几人仍保持沉默、毫无表情。
他暗暗记住了这几个人的名字，随后故作极不情愿地挥了挥手，口中说道：
“哼，看在众人替你求情的面上，今日便饶你不死。
不过，死罪虽免，活罪却不可恕！来人，将他拖出去杖责二十！”
一群如狼似虎的士兵立刻上前，把曾国荃架了出去，在外面噼里啪啦地打了起来。
帐内的将领们听到曾国荃被打，无不义愤填膺。
在他们看来，曾国荃是为了维护大家的利益才据理力争，如今反倒要承受这样的惩罚，这实在令人难以接受。
清廷分明是错的一方，他企图削减众人的权力，侵占他们的利益。
难道面对这样的情况，他们还要束手待毙不成？想到这里，这些将领对清廷仅存的好感荡然无存，取而代之的是满腔怨恨。
散会之后，湘军中的大多数将领纷纷前往曾国荃的营帐探望。
此时，整个湘军上下，尤其是年轻一派中，已经弥漫着一股针对清廷的敌视情绪。
而这一切，都逃不过曾国藩敏锐的目光。
“先生果然智谋超群，如今军中将士已对朝廷心生不满，我们的第一步计划算是成功了！”
夜幕降临，曾国藩的大帐内灯火通明。
曾国藩与白天挨打的弟弟曾国荃一同坐在营帐中，此外还有一位年轻的白衣书生。
“哈哈，曾将军过誉了，这点小手段实在不足挂齿，倒是让将军受了皮肉之苦，实在是我的过错！”
白衣书生举起酒杯，微微躬身向曾国荃致歉。
“些许皮肉之痛又算得了什么！只要能成就大业，就算搭上性命我也毫无怨言！”
曾国荃性情豪迈，做事从不畏惧，堪称一员猛将。
他的这种性格，再加上与曾国藩的关系以及在军中的地位，正好为这场苦肉计锦上添花。
“先生，既然已经激起将士们对朝廷的反感，那么接下来我们该怎么做？”
曾国藩放下手中的酒杯，目光炯炯地看着白衣书生问道。
曾国藩并非没有野心之人，然而在历史上他之所以选择隐忍不发，一方面是因为高估了清廷的力量，另一方面则是因为楚军和淮军的存在让他不敢轻易妄动。
这两支部队虽然源自湘军，但它们究竟听命于谁——是他还是朝廷——曾国藩心里并没有底。
因此，一旦他起事失败，极有可能面临淮军、楚军联合清军围剿湘军的局面。
在这样的情况下，湘军想要取胜谈何容易？与其冒险失败，倒不如做个忠臣，至少还能保全晚节。
然而，这一世的情形已然不同！
天京城外的那一战让他感触颇深。
炎龙号那惊人的威力他亲眼目睹，听说这艘巨舰南下后迅速攻陷粤城，并且正在两广地区迅速扩张势力……
朝廷已派遣左宗棠的楚军前往南方平定叛乱，这样一来，湘军在东南方向的威胁便完全解除。
此外，两广地区的动荡不仅会牵制大量清军兵力，还会严重破坏朝廷的财政收入。
要知道，此时朝廷的大部分贸易活动都集中在两广地区，而这里的关税收入几乎占了国库的一半以上！如今朝廷精力和兵力被分散，国库收入锐减，养兵已变得十分困难。
在此情形下，要在短时间内组建一支新式军队几乎是不可能完成的任务。
因此，他们只能依靠李鸿章的淮军。
然而，仅凭淮军的力量，湘军显然有信心能够战胜。
更何况，李鸿章并非愚钝之人！一旦他看清双方实力悬殊，淮军未必会为朝廷卖命，反而极有可能重新投靠曾国藩这位恩师，助其一同讨伐朝廷。
所以，在这个时代，如果曾国藩的湘军选择反叛，成功的几率远比历史上要大得多。
也正因如此，曾国藩动了心思——他想反了！
尽管心中已有反意，但曾国藩并未贸然行事。
他开口问道：“赵先生，接下来我们该如何应对？”
这位白衣文士姓赵，名烈文，是曾国藩麾下的首席谋士，对他的建议，曾国藩向来言听计从，极为信任。
赵烈文缓缓说道：“朝廷内外交困，内有捻军与太平军残部作乱，外有洋人步步紧逼。
即便我们不动手，他们在五十年之内也必定会覆灭！”
赵烈文一语断言朝廷必亡，这让曾国藩兄弟二人稍稍安心。
若朝廷气数未尽，他们的反叛岂不是逆天而行，注定失败？
不过，赵烈文随后的话语却显得格外谨慎，并未盲目自满。
“然而，百足之虫死而不僵，想要一举推翻朝廷，绝非易事！”
曾国藩对此深表认同：“不错，虽然朝廷眼下内外交困，但他们控制的地盘仍远多于我们，人口和财力亦是我们难以匹敌的！”
“大帅英明，正因为如此，若决定起兵，我们必须直取黄龙，直接进攻京师，拿下京城！”
赵烈文接着分析，“但要做到这一点，首先湘军内部必须团结一致。
否则，若有人向朝廷告密，我们的作战计划将很难实现！”
赵烈文的话让曾国藩心中一震，随即对曾国荃说道：“国荃，你去办一件事！”
说完便在曾国荃耳边低声交代了一番。
曾国荃听完后眼神中闪过一丝凶光，杀气腾腾地点头回应：“大哥放心，我一定把这件事处理妥当！”
说罢便离开大帐。
片刻之后，曾国荃秘密带人行动，以各种借口逮捕了那些之前未曾为自己求情的人，并接管了他们的部队。
曾国荃当日那番言辞，无疑是受曾国藩指使，意在试探湘军诸将的态度。
那些对朝廷并非衷心之人，必然会站在曾国荃一边为之求情，这便表明他们与湘军同气连枝。
而对朝廷较为忠心者，则会因曾国荃那番大逆不道之语而生反感，不仅不会为他求情，甚至巴不得他死。
这些人虽忠于朝廷，却未必忠于湘军。
因此，曾国藩断然不能容忍他们的存在！清理掉军中的异己后，整个湘军上下再无忠于朝廷之人，留下的都是效忠于曾国藩、愿意追随他成就大业的将士！
“工欲善其事，必先利其器。
此前作战中，我军装备损失严重！”
“当日与那艘来历不明的神秘军舰交战时，火炮的重要性显露无遗。
因此，大帅，我认为应当加强与松江洋人的联系，设法争取洋人支持，并大量购入洋枪洋炮以充实军备！”
除了清除异己，赵烈文还深刻认识到火器的重要性，因而建议曾国藩提升湘军火力，以便日后行动更加顺利地攻城略地。
对此提议，曾国藩极为重视，随即派遣亲信前往松江与洋人接洽。
……
占据天京地区的曾国藩正密谋反叛，南边的林文也未闲着。
在佛城与粤城招募兵员后，汉军规模扩充至一万五千人。
短短三日内，竟有一万两千人踊跃报名参军。
随着洋人将本国商品低价倾销至天朝，本地产品滞销，众多农民和手工业作坊相继倒闭破产。
许多人失去生计，纷纷涌向粤城等通商口岸充当苦力，在码头打工。
这些人体格健壮，为了争夺生意时常与其他人群发生械斗，纪律性与战斗力均颇为出色。