驿站的烛火被夜风卷得摇曳，苏念刚送走阿木的信使，指尖还残留着断火粉的粗糙触感。“水闸不能丢。” 她转身看向顾晏，他靠在床榻上，后背的伤又渗了血，却仍伸手将兵符残片推到她面前，“让巴彦带半数旧部去截白狼小队，阿木留十人守驿站，剩下的随你去水闸外围布防 —— 他们若炸不开水闸，说不定会绕去下游堵河道，得两头防。”
苏念点头，刚要召集人手，就见锦书的马从夜色里冲出来，马鞍上还挂着个染血的布包。“小姐！赵将军的信！” 锦书翻身下马，踉跄着递过信纸，“京营西营的内奸被抓了三个，粮草库加了守卫，可…… 可我回来时看到下游有黑影，好像是白狼的人在探路！”
苏念展开信纸，赵毅的字迹潦草却有力：“已派百人驰援黑沙镇，需明日午时到；太医院解毒丹附后，仅够顾少卿撑三日，雪芝需从速寻。” 锦书立刻打开布包，里面装着三粒褐色丹药，还有一张小纸条，写着 “雪芝或在雪莲谷西侧暗洞，沈将军旧部留有标记”。
“顾晏，先服药。” 苏念扶他坐起，将丹药送进他嘴里。顾晏咽下丹药，脸色稍缓，却仍皱眉：“雪莲谷西侧是黑石部落的旧地盘，现在肯定有巴图余党驻守，派去的人得熟悉地形。” 阿木恰好走进来，听到这话立刻应声：“我去！我年轻时跟着巴图父亲去过雪莲谷，暗洞的标记我认识！”
苏念却犹豫：“你走了，驿站的守卫……”“让我的副手阿古拉守！” 阿木拍着胸脯，“他是我侄子，对沈将军忠心耿耿，而且懂漠北话，能应付白狼的探子。” 话音刚落，远处突然传来马蹄声，巴彦的手下浑身是汗地冲进来：“沈小姐！白狼小队在水闸装了火药，引线已经点燃，巴彦大人正拼命拆，让您赶紧去支援！”
“走！” 苏念抓起短刀和断火粉，锦书立刻跟上，阿木则带着两个旧部，背着干粮往雪莲谷赶。夜色中的水闸旁，火光冲天，巴彦正用弯刀砍着引线，几个白狼士兵举着弩箭朝他射来。“快撒断火粉！” 苏念大喊着，将布包往火药堆扔去，白色粉末遇火瞬间抑制住火焰，锦书趁机撒出醉仙草碎末，白狼士兵腿脚发软，纷纷被旧部按倒。
“引线拆了，可他们在水闸底部凿了洞，正往里面灌煤油！” 巴彦抹了把脸上的灰，指着水闸的石缝，“再晚一步，就算不炸，火也能烧穿闸门！” 苏念立刻让旧部提水来灌，自己则和锦书去追逃跑的白狼士兵 —— 必须问出他们还有没有其他阴谋。
追出约莫半里地，锦书用短刀挑飞一个士兵的马鞭，苏念趁机将人按在地上：“说！你们除了炸水闸，还有什么计划？白狼主力什么时候到？” 士兵脸色惨白，哆哆嗦嗦地说：“主…… 主力明天一早到黄沙口，首领说…… 说要先拿下黑沙镇，再用三艘火船烧京城的码头！”
“火船！” 苏念心里一沉，京城码头是粮船停靠的地方，要是被烧，百姓的存粮撑不了五天。她立刻让锦书先回水闸报信，自己则押着士兵往驿站赶 —— 得让顾晏知道这个新威胁。
回到驿站时，顾晏正对着兵符残片出神，见苏念回来，立刻招手：“你看这残片的背面。” 苏念凑过去，借着烛火看清残片上刻着细小的纹路，竟是半个海棠花 —— 和她父亲玉佩上的花纹一模一样。“这不是普通的残片，” 顾晏指尖划过纹路，“沈将军当年将兵符分成三块，一块给巴图父亲，一块给白狼老首领，还有一块自己留着，说是三块合在一起，能调动漠北所有反李嵩的旧部。”
“你的意思是，白狼主力的首领手里，可能有第三块残片？” 苏念心里一动，“要是我们能拿到，说不定能让白狼的人倒戈？” 顾晏点头，却又皱眉：“可白狼新首领是李嵩父亲的旧部，未必会认这残片。而且…… 李嵩被关在密室里，刚才一直在撞墙，好像在跟谁传信，你去看看。”
苏念走到密室门口，果然听到里面传来 “咚咚” 的撞墙声，还有细微的哨声。她用海棠木牌打开门，见李嵩正用肩膀撞着石壁，石壁上竟有个隐蔽的传信孔，一根细线从孔里伸出来，绑着个小小的纸团。“你在跟谁传信？” 苏念扯过纸团，展开一看，上面写着 “辰时，黄沙口举青旗，引主力攻驿站”。
“青旗是白狼的进攻信号！” 苏念怒喝着，短刀抵住李嵩的喉咙，“你还藏了多少后手？第三块残片到底在哪？” 李嵩却狂笑着：“你永远找不到！第三块在我爹的旧部手里，他明天就会带着主力来，到时候你们都得死！”
就在这时，阿古拉匆匆跑来，脸色苍白：“沈小姐！不好了！黄沙口方向传来号角声，白狼主力提前到了，正在搭营寨！而且…… 我们的水囊快空了，驿站的井水也开始变浑，好像被人下了毒！”
“水被下毒了？” 苏念心里一沉，没有水，他们撑不了一天。顾晏挣扎着站起来，扶着苏念的肩膀：“别慌…… 水闸那边有干净的河水，让巴彦派两个人去运水。另外，让旧部在驿站周围挖陷阱，用醉仙草和断火粉做诱饵，拖延主力进攻的时间。”
苏念立刻安排人手，刚送走运水的旧部，就见锦书从水闸赶回来，手里拿着一张纸条：“小姐！巴彦在水闸附近捡到的，是阿木写给我们的，说雪莲谷的暗洞被巴图余党占了，他和两个旧部被围在暗洞外，让我们赶紧去救！”
“阿木遇险了！” 苏念心里一紧，雪灵芝是顾晏唯一的解药，要是阿木出事，顾晏撑不过三天。可现在白狼主力就在黄沙口，她要是离开驿站，驿站的守卫根本挡不住。
顾晏看出她的犹豫，轻声说：“你去救阿木，我和锦书守驿站。我还有解毒丹，能再撑两天，而且赵毅的援军明天午时就到，我们能撑到那时候。” 苏念摇头：“不行，你伤得太重，我不能 leave you alone（丢下你一个人）。”
“这是命令！” 顾晏突然提高声音，手里的长剑拄在地上，“沈清辞，你不仅要救我，还要救京城的百姓，救你母亲！雪灵芝不能丢，你必须去！”
苏念看着顾晏坚定的眼神，又看了看远处黄沙口的火光，终于点头：“我带五个旧部去，尽快回来。锦书，你照顾好顾晏，要是主力进攻，就用艾草粉制造浓烟，等我回来。”
锦书用力点头，帮苏念备好干粮和断火粉。苏念策马离开驿站时，夜色正浓，黄沙口的号角声越来越近，顾晏的身影站在驿站门口，像一座挺拔的塔。她回头望了一眼，心里满是担忧：阿木能不能救出来？雪灵芝能不能拿到？顾晏和锦书能不能撑到援军来？
刚走没多远，就见前方的树林里窜出几个黑影，手里举着弯刀 —— 是巴图的余党！“沈清辞！李大人说了，只要杀了你，就能拿到兵符残片！” 黑影们冲过来，苏念立刻摸出艾草粉，点燃后往他们扔去。浓烟裹住黑影，苏念趁机策马冲过去，却听到身后传来马蹄声 —— 是白狼的探子！
“快追！别让她跑了！” 探子的喊声在夜色里回荡，苏念夹紧马腹，朝着雪莲谷的方向疾驰。她不知道，驿站里的顾晏，已经开始咳嗽，嘴角溢出淡淡的黑血 —— 解毒丹的药效，正在慢慢褪去。一场关乎生死、关乎京城存亡的赛跑，才刚刚开始。