御史大夫府的房间内，烛火摇曳映着顾晏苍白的脸，他脸颊的黑纹正以肉眼可见的速度蔓延，呼吸时胸口起伏如风中残烛。院判捧着仅剩小半囊的稀释核心水，手止不住发颤：“沈小姐，顾大人的脉搏越来越弱，这毒水稀释后效力不足，最多再撑半个时辰！”
苏念攥紧拳头，目光扫过房间 —— 苏木正守在门口，腰间弯刀沾着之前护种时的血；京营副将带着五个士兵候在庭院，随时待命。她迅速做出决断：“苏木，你留下守顾晏和种子，用艾草粉在温室周围设三道防线，若遇残兵偷袭，就点燃硫磺草烟示警；副将，你带十个精锐守府门，不许任何人靠近顾晏的房间；我带五个精锐去黑风谷，找老首领汇合，取干净的核心水！”
“沈小姐，我跟你去！” 苏木急声道，却被苏念按住肩膀：“种子和顾晏更需要你，你在这里，我才能放心。” 说罢，她摸出马鞍袋里的艾草粉、醉仙草碎末和半袋漠北紫花汁，翻身上马，带着精锐往黑风谷赶。
漠北的夜风裹挟着沙砾，打在马背上发出 “簌簌” 声。苏念策马疾驰，脑海里反复回放老首领族人的话 ——“老首领被围在谷西的断石崖，残兵有三十人，还拿着火药包”。刚到黑风谷入口，就见谷内隐约有火光晃动，残兵的叫嚣声顺着风传来：“白狼老东西！再不投降，我们就炸了断石崖！”
“别冲动，残兵故意叫嚣，是想引我们现身。” 苏念勒住马，让精锐们熄灭火把，借着夜色绕到谷西的密道 —— 这是老首领之前提过的，能直通断石崖后侧。密道内潮湿阴冷，苏念举着火折子，小心翼翼往前走，突然听到前方传来轻微的脚步声，她立刻熄灭火光，摸出醉仙草碎末撒在地上。
“谁？” 一个残兵的声音响起，脚步声越来越近，刚踏入碎末范围，就 “扑通” 一声摔倒。苏念趁机冲过去，短刀抵住他的喉咙：“老首领在哪？残兵的火药包藏在哪？” 残兵脸色惨白，哆哆嗦嗦地指向密道尽头：“老首领…… 被绑在断石崖的石柱上，火药包在崖下的草垛里…… 我们是故意喊给你们听的，大首领说…… 说等你们来救，就炸崖！”
苏念心里一沉，立刻带着精锐冲出密道 —— 断石崖上，老首领果然被绑在石柱上，左臂的伤口还在流血，却仍对着崖下的残兵怒喝：“你们这些叛徒，迟早会有报应！” 崖下的草垛旁，三个残兵正举着火折子，盯着逼近的苏念等人。
“撒硫磺草！” 苏念点燃草束，往草垛扔去，黄色浓烟瞬间腾起，火折子的火星被浓烟裹住，根本无法靠近火药包。精锐们趁机冲过去，将残兵制服，苏念则爬上断石崖，解开老首领的绳索：“老首领，您没事吧？核心水泉眼还有干净的水吗？”
老首领喘着气，抹了把脸上的血：“泉眼还有水！残兵想炸崖阻断通路，幸好你来得及时！我知道一条近路，能直通泉眼，避开剩下的残兵！” 两人立刻带着精锐，往泉眼赶 —— 双狼石刻旁，果然还有十几个残兵守在那里，正对着石刻的缝隙指指点点，显然想打开泉眼抢水。
“用漠北紫花汁！” 苏念将紫花汁递给精锐，让他们稀释后从侧翼泼过去。紫花汁溅在残兵身上，他们立刻惨叫起来，皮肤被腐蚀得发红。老首领趁机带着人冲过去，弯刀劈向残兵，苏念则冲到石刻前，将海棠木牌和真令牌再次嵌入凹槽 —— 缝隙 “咔嗒” 一声变大，里面的核心水泛着纯净的蓝光，再无之前的黑纹。
“快接！” 苏念拿出两个羊皮囊，装满核心水，刚要盖上囊口，就见远处传来马蹄声 —— 是大首领的亲信带着二十个残兵赶来了！“别想走！” 亲信举着弯刀冲过来，老首领立刻挡在苏念身前：“你带水先走！我来挡住他们，随后就到！”
苏念点头，翻身上马，带着精锐往京城赶。刚出谷口，就见苏木派来的信使浑身是汗地冲过来：“沈小姐！不好了！温室里混进了内奸，想偷种子，幸好苏木大人发现得早，把人抓住了，可种子的一片叶子被内奸掐断了，院判说可能会影响解药炼制！”
“种子！” 苏念心里一紧，加快速度往京城赶。半个时辰后，终于回到御史大夫府，她冲进房间，顾晏的呼吸已微弱到几乎感觉不到，院判正跪在床边，双手合十祈祷。“快！用干净的核心水！” 苏念立刻打开羊皮囊，将水倒进瓷碗，喂进顾晏嘴里。
过了片刻，顾晏的胸口起伏渐渐平稳，脸颊的黑纹以肉眼可见的速度消退，终于退到锁骨处不再蔓延。“活了！顾大人活了！” 院判激动地大喊，苏念松了口气，刚要坐下，就见顾晏突然浑身抽搐起来，眼睛紧闭，无论怎么呼唤都没反应 —— 他陷入了昏迷！
“怎么回事？” 苏念急得抓住院判的手，院判摸了摸顾晏的脉搏，脸色凝重：“核心水虽解了腐骨粉的毒，却引发了后遗症！顾大人之前中毒太深，身体无法承受核心水的能量，需要‘雪绒花的根茎芯’才能唤醒！这种芯只在鬼面部落的老巢‘鬼面洞’里有，而且…… 需要鬼面大首领的血才能激活！”
“鬼面洞？大首领的血？” 苏念心里一震，大首领还被绑在黑风谷，老首领还没回来，不知道能不能顺利带回人。就在这时，府外传来急促的马蹄声，京营统领浑身是汗地冲进来：“沈小姐！不好了！黑风谷的残兵联合了黄沙部落的余党，还有鬼面部落的漏网之鱼，一共五百骑兵，正往京城赶，明天一早就能到！他们还说，要踏平京城，抢种子和核心水！”
苏念走到窗边，看着远处渐渐亮起的天色，心里满是绝望：顾晏昏迷需要雪绒花根茎芯和大首领的血，可大首领还在黑风谷，老首领生死未卜；五百骑兵即将攻京，京城的兵力本就不足，若老首领不能及时带回大首领，不仅顾晏醒不过来，京城也会沦陷；种子的叶子被掐断，解药炼制受阻，毒藤的瘴气还在漠北蔓延。
她握紧手里的羊皮囊，里面的核心水泛着蓝光，像是在提醒她时间紧迫。就在这时，庭院里传来马蹄声，是老首领！他浑身是血，被两个精锐扶着，手里还押着被绑住的大首领：“沈小姐！我把人带来了！残兵已经被击退，可黄沙部落的余党…… 他们说还有援军，后天就到！”
苏念立刻让人将大首领押进天牢，刚要安排人去鬼面洞找雪绒花根茎芯，就见院判突然惊呼：“沈小姐！顾大人的脉搏又弱了！若明天日落前找不到根茎芯，他可能再也醒不过来了！”
苏念看着昏迷的顾晏，又看了看天牢里的大首领，心里满是疑问：鬼面洞的位置在哪？去鬼面洞的路上会不会有埋伏？五百骑兵明天一早攻京，谁来守京城？黄沙部落的援军后天就到，他们能不能撑到那个时候？一场关乎顾晏生死、京城存亡、漠北安危的终极竞速，在黎明的微光中拉开序幕，而胜利的希望，仍悬在半空。