清晨的风裹着漠北的沙砾，狠狠砸在苏念的脸颊上。她伏在马背上，怀里紧紧抱着顾晏，他的头靠在她的肩窝，呼吸细得像断了线的风筝，每一次起伏都带着胸口的震颤，嘴角偶尔溢出的黑绿水珠，在她的粗布衣襟上晕开深色的痕。
“顾晏，再撑撑，快到了。” 苏念低头贴着他的耳际，声音带着颤抖，马鞭不断抽打马臀，坐骑在官道上疾驰，扬起的沙尘几乎遮住身后精锐的身影。就在这时，前方突然窜出五个黑影 —— 是毒蝎首领的先锋，他们举着涂满噬魂毒的弯刀，拦在路中央：“沈清辞！留下顾晏和花芯，饶你们不死！”
“撒醉仙草碎末！” 苏念厉声下令，身后的精锐立刻将碎末往黑影脚下撒去。黑影刚要冲过来，腿脚突然发软，纷纷摔在地上。苏念趁机策马冲过去，短刀划破最近一个黑影的手腕，他惨叫着倒在地上，剩余几人见势不妙，转身就往黑风谷逃。“别追！先去雪绒洞！” 苏念勒住马，目光死死盯着远处谷口的轮廓 —— 那里泛着淡淡的雪色，正是雪绒花标记的方向。
赶至黑风谷谷口时，顾晏的眼睛已半睁半闭，指尖紧紧攥着苏念的袖口，声音微弱得几乎听不见：“洞…… 洞口有‘连环箭阵’，机关在…… 在左侧石壁的雪绒花凹槽，用青铜片……” 话没说完，他就剧烈咳嗽起来，一口黑绿血喷在苏念的手背上，瞬间染红了她的指尖。
苏念立刻摸出之前顾晏递来的青铜片，往谷口左侧的石壁跑去。石壁上果然有一朵雕刻的雪绒花，凹槽正好能嵌入青铜片。她将青铜片用力按下，“咔嗒” 一声轻响，石壁后传来齿轮转动的声音，原本隐藏在暗处的箭孔瞬间闭合 —— 箭阵破了！
“快进洞！” 苏念抱起顾晏，跟着精锐冲进雪绒洞。洞内弥漫着淡淡的寒气，两侧的石壁上凝结着冰晶，走了约莫半刻钟，前方突然亮起微光 —— 是雪绒花芯！它被放在一个水晶盒里，嵌在洞中央的石台上，银白色的花瓣泛着冷光，与之前毒蝎首领的假花芯截然不同。
“找到了！” 苏念激动地冲过去，刚要拿起水晶盒，洞外突然传来马蹄声和怒吼 —— 是毒蝎首领！他带着十几个骑兵，举着弯刀冲进来：“沈清辞！把花芯给我！不然我就炸了这洞！” 他从怀里摸出一个火药包，点燃后举在手里，威胁地看着苏念。
苏念握紧短刀，目光扫过洞内的石壁 —— 她发现石壁上有一层淡黄色的粉末，是硫磺矿！“精锐，点燃火把！” 苏念大喊着，精锐们立刻将火把扔向石壁，硫磺矿遇火瞬间燃起，黄色浓烟在洞内弥漫开来。毒蝎首领和骑兵们被浓烟呛得连连咳嗽，视线被完全挡住，火药包也差点掉在地上。
“撤！” 苏念趁机抱起顾晏，带着精锐往洞外跑，水晶盒紧紧攥在手里。毒蝎首领在浓烟中嘶吼：“你们跑不掉的！我已经让人去围堵京城，等你们回去，种子和瘴气都解决了！”
冲出洞后，苏念立刻策马往京城赶，怀里的顾晏气息越来越弱。她打开水晶盒，取出雪绒花芯，用银刀割下一小块，放进嘴里嚼碎，小心翼翼地喂进顾晏嘴里 —— 这是漠北急救的法子，能让药效更快吸收。约莫一刻钟后，顾晏的咳嗽渐渐止住，胸口的起伏也平稳了些，黑绿血终于不再溢出。
“有效！” 苏念松了口气，刚要加快速度，就见远处的京城方向飘来浓黑的瘴气，比之前探马说的更甚。一个浑身是血的京营士兵骑着快马，疯了似的冲过来，见到苏念，立刻从马背上摔下来，声音嘶哑：“沈小姐！不好了！瘴气…… 瘴气扩散得太快，城外已经有上百百姓中毒，苏木大人带着精锐去挡，却遇到了鬼面部落的残党，他们和毒蝎的人联手了，种子…… 种子也被他们抢走了一半叶片！”
“什么？” 苏念心里一沉，顾晏刚靠花芯稳住毒，种子就出了问题 —— 没有完整的种子，解药根本炼不成，京城的瘴气也无法驱散。她低头看向怀里的顾晏，他缓缓睁开眼，虚弱地说：“种子…… 种子的根还在…… 只要根没毁，就能长…… 可鬼面和毒蝎联手…… 京城守不住…… 得让老首领…… 带族人往白狼营地撤……”
苏念咬了咬牙，立刻对身后的精锐说：“你们先带顾晏去白狼营地，找老首领汇合，用冰泉水继续熬煮花芯，稳住他的毒！我带两个人去京城，找苏木抢回种子，再看看瘴气的情况！”
“不行！” 顾晏突然抓住她的手，力气比之前大了些，“京城太危险…… 你不能去…… 我跟你一起……” 苏念摇头，按住他的肩膀：“你现在需要休息，白狼营地有冰泉和族人，比京城安全。我会尽快回来，带着种子和苏木一起去见你。”
安排好后，苏念看着精锐带着顾晏往白狼营地赶，自己则带着两个精锐，策马往京城冲。离京城还有三里时，就听到城内传来厮杀声和百姓的哭喊声，浓黑的瘴气几乎笼罩了整个城墙，城楼上的旗帜也倒了一半 —— 显然苏木已经撑不住了。
“沈小姐！这里！” 一个熟悉的声音传来，是巴图鲁！他浑身是血，左臂还缠着绷带，正躲在城外的草垛后，“苏木大人被围在温室附近，种子的陶罐被鬼面的人抢走了，他们想把种子扔进瘴气里，让它彻底被毁！”
苏念立刻跟着巴图鲁，往温室方向摸去。温室周围，鬼面残党和毒蝎骑兵正举着弯刀，与苏木的精锐缠斗，一个鬼面首领举着种子的陶罐，狞笑着说：“沈清辞，你再不出来，我就扔了它！”
“别碰种子！” 苏念冲过去，短刀直刺鬼面首领的手腕。他吃痛，陶罐差点掉在地上，苏木趁机冲过来，一把夺过陶罐，紧紧抱在怀里。残党和骑兵们见势不妙，纷纷往城外逃，却被赶来的老首领带着族人拦住 —— 老首领担心京城，偷偷从藏月泉赶来支援了！
“种子没事吧？” 苏念冲过去，接过陶罐一看，里面的种子果然少了一半叶片，主干却还完好，芽尖的新叶也还在。她松了口气，刚要说话，就见巴图鲁突然指着城外：“沈小姐！不好了！毒蝎首领带着更多的骑兵来了，还有黄沙的残党，至少有三百人！他们还推着轰天雷，想炸了整个京城！”
苏念抬头望去，城外果然出现了黑压压的骑兵队伍，轰天雷的引线已经点燃，正朝着城墙扔过来。她抱着种子陶罐，看着身边受伤的苏木和老首领，又想起往白狼营地赶的顾晏，心里满是疑问：顾晏的毒能不能彻底稳住？白狼营地会不会被骑兵偷袭？种子少了一半叶片，还能不能炼出足够的解药驱散瘴气？
就在这时，远处突然传来马蹄声 —— 是白狼营地的族人！他们举着狼头旗，冲在最前面的是之前护送顾晏的精锐，他浑身是汗地大喊：“沈小姐！不好了！顾大人…… 顾大人喂了花芯后，虽然稳住了毒，却陷入了昏迷，而且…… 而且白狼营地也被骑兵偷袭了，冰泉的水被他们污染了！”
苏念的心瞬间沉到谷底，怀里的种子陶罐差点掉在地上。她看着城外逼近的骑兵和轰天雷，又想起昏迷的顾晏和被污染的冰泉，耳边传来百姓的哭喊声和瘴气扩散的 “滋滋” 声 —— 一场关乎所有人生死的终极危机，已到了最绝望的时刻，而胜利的希望，似乎已彻底消失在浓黑的瘴气中。