近半年来，崇祯皇帝渐渐察觉到一个异样——工部尚书张凤翔似乎格外忙碌。以往按时上朝的他，偶尔会请假，问起缘由，总是说新武器研发到了关键阶段，需要他亲自坐镇辅导工匠，不敢有丝毫懈怠。
崇祯起初并未在意，毕竟大明正值中兴之际，军械革新至关重要。他也曾私下问过首辅范景文，张凤翔究竟在忙什么新武器，范景文也是一脸郑重地回应：“陛下，张尚书确实在研发一款威力巨大的新式武器，事关大明国防安危，他不敢有丝毫马虎，故而投入了全部精力，还请陛下体谅。”
崇祯又召来锦衣卫指挥使骆养性，想从他口中探探虚实。骆养性身为皇帝心腹，本不应有所隐瞒，但此前赵烈早已将蒸汽机的设想和潜在价值告知于他。骆养性初听时，与范景文、毕自严等人一样，先是难以置信，随即便是难以抑制的激动与震撼。他深知此物若能成功，对大明的意义堪比开天辟地，赵烈等人瞒着皇帝，只为届时献上一份天大的惊喜。赵烈还特意叮嘱，若皇帝问责，他与首辅会一同为其担保。
因此，骆养性面对崇祯的询问，也恭敬地回道：“陛下，张尚书确实在潜心研发新式武器，臣已派人暗中保护研发场地，确保万无一失。张尚书一心为国，还请陛下放心。”
接连得到三位重臣的一致答复，崇祯心中的疑虑渐渐消散，只当张凤翔是在攻克某种顶尖军械，心中还隐隐有些期待。
这一日，早朝刚结束，赵烈便与范景文、毕自严、张凤翔一同出列，躬身道：“陛下，臣等有要事启奏！”
崇祯见四人神色郑重，脸上却难掩一丝压抑不住的喜悦，心中顿时好奇起来：“哦？四位爱卿有何要事？莫非是张尚书的新武器研发成功了？”
范景文躬身回道：“陛下英明！张尚书主导的新式研发已圆满成功，此物威力非凡，关乎大明国运，臣等恳请陛下移驾西郊试验场，与其余几位尚书大人一同观摩！”
崇祯眼中一亮，心中的期待瞬间被点燃。能让首辅、镇国公、两位尚书如此重视，还特意邀请他亲自观摩，这新武器定然非同小可。他连忙问道：“哦？究竟是何等神器，竟让四位爱卿如此看重？”
赵烈笑着回道：“陛下，此物非同凡响，臣等言语难以尽述，还请陛下与诸位大人随臣等一同前往试验场，亲眼目睹便知分晓！”
“好！朕倒要看看，是什么样的神器，能让你们如此激动！”崇祯兴致勃勃地说道，当即吩咐王承恩，“传旨，召其余各部尚书及当值大臣，随朕一同前往西郊试验场！”
“奴才遵旨！”王承恩躬身应道，连忙下去传旨。
半个时辰后，一列浩浩荡荡的车队从皇宫出发，直奔西郊。崇祯乘坐的龙辇位于正中，前后左右皆是禁军护卫，其余大臣的马车紧随其后，一路尘土飞扬，气势恢宏。
临近试验场，崇祯便透过龙辇窗帘，看到了沿途严密的守卫。每隔数十步，便有一队精锐士兵手持步枪巡逻，队列整齐，眼神锐利，防线一直向外延伸，看不到尽头。
“好家伙，如此严密的守卫，看来这新武器确实非同一般！”崇祯心中暗道，好奇心更加强烈。不仅是他，随行的吏部尚书王永光、刑部尚书刘之凤等大臣也纷纷探头观望，脸上满是疑惑与期待。
车队缓缓驶入试验场，在一片开阔地停下。崇祯率先走下龙辇，刚一站稳，目光便被不远处的庞然大物牢牢吸引，瞬间怔在原地。
那是一个从未见过的巨型器械，主体呈乌黑色，车头圆浑厚重，仿佛一头蓄势待发的黑色巨兽，顶部矗立着一根粗壮的烟囱，直指天际。车头后方连接着一节通体朱红的车厢，车厢宽敞高大，两侧装有整齐的窗户，整体造型雄浑大气，透着一股难以言喻的威严与力量。
“这……这是什么东西？”崇祯下意识地喃喃自语，眼中满是惊愕。他登基多年，见过的军械、器物不计其数，却从未见过如此怪异而庞大的物件。
随行的大臣们也纷纷下车，看到这庞然大物后，无不惊得目瞪口呆，议论纷纷。
“我的天！这是什么怪物？长得如此奇特！”
“看这模样，不像是火炮，也不像是战车，到底是用来干什么的？”
“如此巨大的体量，怕是有几万斤重吧？怎么能移动呢？”
“你们看，它下面还有两条平行的铁条，难道是沿着铁条移动的？”
众人七嘴八舌，脸上满是困惑与震撼。除了赵烈、范景文、毕自严、张凤翔四人，其余人皆是第一次见到蒸汽火车，完全无法理解这庞然大物的用途。
崇祯定了定神，转头看向赵烈，语气中带着一丝急切：“赵烈，此乃何物？造型如此奇特，究竟用于何处？”
赵烈上前一步，躬身回道：“陛下，此物名为蒸汽火车，乃是一种全新的运输工具。它无需马拉，无需人推，仅凭蒸汽便能驱动，可载人载货，日行千里，载重可达数万斤！”
“什么？！”崇祯闻言，惊得后退一步，眼中满是难以置信，“无需马拉人推？仅凭蒸汽便能驱动？日行千里？载重数万斤？赵烈，你莫不是在与朕说笑？”
不仅是崇祯，其他大臣也纷纷惊呼出声，脸上满是震撼。
“国公爷，这怎么可能？如此重的大家伙，没有马没有牛，怎么可能自己跑起来？”
“日行千里？就算是最快的千里马，也难以做到日行千里，这铁疙瘩岂能有如此能耐？”
“载重数万斤？那得多少匹马来拉啊？这蒸汽的力量，当真如此神奇？”
赵烈笑着解释道：“陛下，诸位大人，此言绝非虚言。这蒸汽火车的动力来源，便是烧开水产生的蒸汽。蒸汽产生的巨大推力，能够驱动火车的车轮转动，从而带动整个车身前行。其速度与载重，都远超传统的马车、牛车。”
“烧开水的蒸汽？”崇祯皱起眉头，依旧有些不解，“就这么简单？蒸汽的力量，真能带动如此庞然大物？”
“陛下，看似简单，实则蕴含着深奥的道理。”赵烈卖了个关子，“不如陛下与诸位大人亲自登上火车，体验一番，便知臣所言非虚。”
崇祯心中的好奇心早已被吊到了极点，当即点头道：“好！朕倒要亲自体验一下，这蒸汽火车究竟有何神奇之处！”
大臣们也纷纷附和，想要亲身体验这从未见过的新鲜事物。
赵烈侧身引路，示意众人登上车厢。车厢门设在侧面，宽度足够两人并行。众人怀着忐忑不安的心情，依次踏上车厢。
进入车厢后，众人再次被眼前的景象震撼。车厢内部宽敞明亮，两侧整齐地排列着木质座椅，座椅上铺着柔软的棉垫，中间留有一条宽敞的走廊。车厢顶部悬挂着几盏油灯，虽未点燃，却已显得颇为精致。
“没想到这车厢里面如此宽敞舒适！”崇祯坐在座椅上，感受着棉垫的柔软，脸上露出一丝惊讶。
“是啊，陛下。这车厢比咱们乘坐的马车宽敞多了，坐个二三十人不成问题。”吏部尚书王永光四处打量着，感慨道。
众人纷纷落座，心中既有忐忑，又有期待。他们时不时地看向窗外，又互相交换着眼神，脸上满是复杂的神情。
赵烈见众人都已坐好，对驾驶工匠吩咐道：“启动火车！”
工匠应声而去，走到车头旁，将煤炭填入锅炉下方的炉膛，点燃火焰。火焰渐渐升起，舔舐着锅炉底部。车厢内的众人屏住呼吸，紧紧盯着窗外，心中的忐忑愈发强烈。
“陛下，这东西不会出什么意外吧？”刑部尚书刘之凤有些担忧地说道，双手紧紧抓住座椅的扶手。
“是啊，陛下，万一要是在半路上停下来，或者翻车了，可就麻烦了。”兵部尚书张凤翼也说道，脸上满是紧张。
崇祯心中也有些打鼓，但看着赵烈自信的神情，又强自镇定下来：“诸位爱卿稍安勿躁，赵烈办事向来稳妥，既然他敢让我们乘坐，想必是有十足的把握。”
就在这时，车身微微一震，紧接着，众人感觉到车厢缓缓向前移动起来。
“动了！真的动了！”崇祯眼中闪过一丝惊喜，连忙看向窗外。只见窗外的树木、草丛缓缓向后倒退，火车正在平稳地向前行驶。
“真的动了！没有马，没有牛，它自己在动！”大臣们也纷纷惊呼出声，脸上的忐忑瞬间被惊喜取代。
蒸汽火车的速度越来越快，从最初的步行速度，逐渐提升到每小时三十里、五十里。车轮与铁轨摩擦，发出“哐当哐当”的声响，烟囱中冒出滚滚黑烟，气势磅礴。
车厢内的众人彻底被眼前的景象震撼了。他们纷纷趴在窗户上，看着窗外飞速倒退的景色，脸上满是难以置信的神情。
“太快了！实在是太快了！”崇祯激动地说道，双手紧紧握着座椅扶手，眼中闪烁着炽热的光芒，“这速度，比朕的龙辇快多了！而且如此平稳，一点颠簸都没有！”
“陛下，您看！远处的村庄，眨眼间就到了眼前！”毕自严指着窗外，激动得手舞足蹈。
“我的天！这才多大一会儿，我们就走了这么远的路！”户部尚书王永光感慨道，“若是用在漕运、驿传上，那效率可就太高了！”
众人越说越兴奋，脸上的忐忑早已荡然无存，取而代之的是难以抑制的欢喜与激动。他们一会儿讨论着蒸汽火车的速度，一会儿畅想着它的应用前景，车厢内一片欢声笑语。
半个时辰后，蒸汽火车抵达西郊码头，稳稳停下。工匠们将火车掉头，缓缓驶回试验场。
下车后，崇祯依旧难掩心中的激动，快步走到赵烈面前，急切地问道：“赵烈，这蒸汽火车当真是靠蒸汽驱动的？快，给朕详细说说，这蒸汽究竟是如何带动如此庞然大物的？朕实在是好奇得紧！”
其他大臣也纷纷围了上来，眼神中满是急切的期待。
赵烈笑着应道：“陛下，诸位大人，随臣来！”
他带领众人来到车头旁，打开了锅炉的观察口。工匠们按照赵烈的吩咐，再次点燃炉火，添入煤炭。
众人围在锅炉旁，紧紧盯着观察口。随着水温逐渐升高，锅炉内开始冒出细密的水汽，水汽越来越多，最终变成大量的蒸汽，通过管道输送到气缸内。
“陛下，诸位大人请看！”赵烈指着气缸的方向，“蒸汽进入气缸后，会推动气缸内的活塞上下运动。活塞通过连杆与车轮相连，活塞的上下运动便会带动车轮转动，从而驱动火车前行。”
众人顺着赵烈指的方向看去，只见气缸上的连杆随着蒸汽的注入，果然开始上下摆动，带动着车轮缓缓转动。
“原来如此！”崇祯恍然大悟，眼中满是赞叹，“这设计实在是太巧妙了！将蒸汽的力量转化为机械的动力，真是匪夷所思！”
“国公爷，这蒸汽的力量为何如此巨大？”刑部尚书刘之凤好奇地问道。
赵烈解释道：“刘大人，这是因为蒸汽在密闭的锅炉内产生后，体积会急剧膨胀，从而产生巨大的压力。这股压力作用在活塞上，便能产生强大的推力。锅炉的容积越大，蒸汽的压力就越大，产生的推力也就越强，火车的载重和速度也就越高。”
他顿了顿，继续说道：“这整套动力装置，名为蒸汽机。除了驱动蒸汽火车，蒸汽机还能应用于多个领域。在航运上，可制造蒸汽轮船，无需人力风力，便能在江河湖海中风驰电掣；在农耕上，可制造蒸汽犁、蒸汽水车，大幅提高耕种和灌溉效率，让粮食亩产翻倍；在军工上，可用于锻造、冶炼、军械制造，提高武器的生产速度和质量；在基建上，可用于矿山开采、道路修建，降低施工难度，加快工程进度。”
“什么？！”崇祯和大臣们闻言，再次被震撼得无以复加。
“蒸汽机竟有如此多的用途？”崇祯眼中闪烁着炽热的光芒，心中早已掀起了惊涛骇浪。他万万没有想到，这看似简单的蒸汽机，竟然能给大明带来如此巨大的变革。
“国公爷，若是蒸汽机能够广泛应用，我大明的国力，岂不是要一日千里？”首辅范景文激动地说道，声音都带着一丝颤抖。
“是啊！”毕自严连忙说道，“农耕效率提高，粮食产量增加，百姓便不会再受饥寒之苦；航运、交通便利，物资流通加快，国库收入便能大幅增长；军工生产革新，武器装备升级，我大明的军队便能所向披靡，外敌再不敢觊觎我大明江山！”
“这蒸汽机，简直是上天赐予我大明的神器啊！”吏部尚书王永光感慨道，“有了它，大明中兴指日可待，甚至有望成为千古未有的盛世王朝！”
大臣们纷纷附和，脸上满是激动与振奋，对未来充满了无限的憧憬。
崇祯看着众人激动的模样，心中也是感慨万千。他终于明白，近半年来张凤翔为何如此忙碌，为何赵烈、范景文等人要瞒着他。如此惊天动地的发明，若是提前告知，便少了这份突如其来的惊喜。
就在这时，赵烈、范景文、毕自严、张凤翔四人突然上前一步，齐齐跪倒在地，躬身道：“陛下，臣等有罪，请陛下责罚！”
崇祯一愣，连忙说道：“四位爱卿何罪之有？你们为大明研制出如此神器，乃是大功一件，朕正要赏赐你们，何来罪责之说？”
赵烈叩首道：“陛下，臣等犯了欺君之罪。这蒸汽机的研发，并非一日之功，近半年来，张尚书忙于此事，屡次请假，臣与范首辅、毕尚书故意隐瞒陛下，谎称是研发新武器，骆养性大人也受臣所托，一同隐瞒。此事皆因臣而起，与他人无关，还请陛下责罚！”
范景文也叩首道：“陛下，此事臣也有责任。身为首辅，未能如实向陛下禀报，反而协助隐瞒，实属失职，请陛下责罚！”
毕自严连忙说道：“陛下，臣也有罪。臣知晓蒸汽机的研发计划，却未能向陛下禀明，还请陛下责罚！”
张凤翔道：“陛下，臣身为工部尚书，主导蒸汽机研发，却因担心提前泄露影响进度，未能向陛下如实汇报，罪该万死，请陛下责罚！”
骆养性也上前一步，跪倒在地：“陛下，臣身为陛下心腹，却受镇国公所托，隐瞒实情，未能尽到职责，请陛下责罚！”
崇祯看着跪倒在地的五人，脸上渐渐露出笑容，随即爽朗大笑起来：“哈哈哈！各位爱卿，你们何罪之有啊！”
他走上前，亲自扶起赵烈，语气中满是欣慰与感动：“你们隐瞒朕，并非为了一己之私，而是为了给朕一个惊喜，为了大明的未来！这蒸汽机的价值，远超任何金银珠宝、高官厚禄。有了它，大明的中兴大业便有了坚实的基础，百姓便能安居乐业，江山便能固若金汤！你们为大明立下了如此奇功，朕感激你们还来不及，怎会责罚你们？”
崇祯又依次扶起范景文、毕自严、张凤翔、骆养性，继续说道：“你们都是大明的肱股之臣，是朕的左膀右臂！为了大明的发展，你们殚精竭虑，呕心沥血，朕心中有数。此事，朕不仅不责罚你们，还要重重赏赐你们！”
他转身对王承恩道：“王承恩，传旨！镇国公赵烈，功勋卓着，赏黄金千两，绸缎百匹，加封为‘护国柱石’，世袭罔替！首辅范景文，协理有功，赏黄金五百两，绸缎五十匹，官升一级！户部尚书毕自严，保障有力，赏黄金五百两，绸缎五十匹，官升一级！工部尚书张凤翔，主导研发，赏黄金五百两，绸缎五十匹，官升一级！锦衣卫指挥使骆养性，护持有功，赏黄金三百两，绸缎三十匹！参与蒸汽机研发的工匠、学子，按功劳大小，分别给予赏赐和官职提拔！”
“奴才遵旨！”王承恩躬身应道，脸上满是喜悦。
“谢陛下隆恩！”赵烈等人齐齐躬身行礼，脸上满是感激。
崇祯看着远处的蒸汽火车，眼中闪烁着坚定的光芒：“赵烈，范首辅，毕尚书，张尚书，朕命你们即刻制定蒸汽机的推广计划。铁轨铺设、蒸汽轮船制造、蒸汽机在各领域的应用，都要尽快提上日程。朕要让蒸汽机的光芒，照亮大明的每一个角落，让大明成为世界第一强国，让万邦来朝，永世昌盛！”
“臣等遵旨！”众人齐声应道，声音震天动地，充满了坚定与豪情。
阳光洒在试验场上，蒸汽火车的烟囱中冒出袅袅黑烟，仿佛在宣告一个新时代的到来。崇祯站在铁轨旁，望着这庞然大物，心中充满了对未来的憧憬。他知道，有了蒸汽机，有了这些忠心耿耿、才华横溢的大臣，大明的中兴之路，必将一片坦途，一个前所未有的盛世王朝，即将到来。