外城安置区幸存者棚屋。
当棚屋的木门被无声地推开一道缝隙时，屋内所有人的心都提到了嗓子眼，目光齐刷刷地聚焦在那道缝隙上。
杨帆的身影悄无声息地闪了进来，迅速反手关上门。
他衣服下摆沾着些许暗绿色的污渍，脸色在油灯下显得更加冷硬，然而，他那双眼睛，在灯影下却亮得惊人，没有丝毫慌乱，只有任务完成的沉静。
杨帆没有任何寒暄，甚至没有多看任何人一眼，径直走到沈昕燃面前。他从贴身的口袋里，小心地取出几样东西，摊在沈昕燃面前的地图上：
1. 沾满绿色粘液的塑料束缚带碎片。
2. 那个印着模糊数字的塑料标签残片。
3. 一块用防水布仔细包裹的、带有新鲜绿色粘液和苔藓的土壤样本。
4. 一张在通道内用特种铅笔快速绘制的、更加详细精准的通道走向及关键节点草图。
杨帆言简意赅：
“通道在用。频繁运输活体。” 他指尖点在那束缚带碎片和标签上，如同敲下定罪的铁锤，“证据在此。”
“结构老旧，有塌陷风险。” 手指划过草图上几处用虚线标出的区域。
“监控：部分红外感应器工作，非实时覆盖。摄像头废弃。” 点明可利用的漏洞。
“遭遇改造守卫，两名。” 他的声音没有丝毫波动，手指重重敲在草图上遭遇点的标记，“装备：强光手电，脉冲武器。巡逻路线固定。”
“气味源沿此主道深入，” 他的手指顺着草图上的主通道线，最终停在那个刺眼的叉号上，“通向研究所核心下方。此处为关键节点，防卫升级。”
“样本：通道内粘液、苔藓。” 最后指向那包土壤。
“未暴露。守卫已被引开。” 这最后一句，斩钉截铁，为他惊险的探查画上句号。
赵雷看到那些粘液样本和标签，吓得脸都白了，指着它们“呜”了一声，被王婶一把捂住嘴。
李娟娟看着那些代表活体运输的证据，脸色煞白。
石磊拳头捏得咯咯响，盯着草图上的改造守卫标记，眼中燃起怒火。
温简昭目光死死锁定在杨帆绘制的草图上，特别是那个疑似通往核心区的标记点。
当听到杨帆遭遇改造守卫并成功引开时，他看向杨帆的目光带着钦佩。
[他做到了！在那种地方……面对那种怪物……还带回了这么关键的东西……这就是顶级战力的实力吗？]
温简昭内心激荡，[我必须更快变强，至少要强到……能自保，不拖后腿，甚至……能帮上忙。]
张鑫握紧了斧柄，王伯王婶相顾骇然，路仁等幸存者脸上写满了震惊与愤怒。棚屋内的空气仿佛凝固了，沉重得让人窒息。
沈昕燃的目光迅速扫过每一样证据和草图。他拿起那个塑料标签残片，看着上面模糊的数字。杨帆带回的情报价值连城，也证实了最坏的猜想。
他首先看向杨帆，用力拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中：“干得漂亮！” 这是对勇士最高的嘉奖。
杨帆这才露出淡淡的笑容。
随即，沈昕燃指向地图和草图：
“活体运输频率高，意味着他们对‘材料’需求迫切。近期，外城甚至内城边缘的失踪事件可能会激增。李姐，王伯，立刻通知所有人，提高最高级别的警惕，尤其是青壮年和带孩子的妇女，夜晚必须轮流值守，设置简易警报！”
“这个通道，是我们目前掌握的唯一一条直插敌人心脏的‘暗线’！杨帆确认了它的可行性和关键节点。我们需要利用它，但不是现在强攻。
他指向草图上结构脆弱点和巡逻路线，“当务之急：第一，由杨帆负责，在外围安全距离布设隐蔽的震动或声音传感器，监控通道是否有异常运输活动或守卫巡逻规律变化。
第二，石磊，利用你的土系异能，在确保绝对隐蔽和不破坏结构的前提下，悄悄加固我们入口附近这一段最脆弱的通道壁，防止意外塌方暴露或阻断后路。”
最后，沈昕燃的目光落在温简昭身上：“简昭，你的安全是第一位的！”
他强调了每一个字，仿佛要将这信念刻进温简昭的灵魂深处。
温简昭感觉心头被重重一撞。
沈昕燃眼神深邃，压低声音，话语中蕴含着极致的信任：“必要的时候，可以给他一点……‘希望’，但要确保这‘希望’的缰绳，牢牢抓在我们自己手里。”
［希望？］温简昭垂眸，似乎有了一些思路。
[钱益明最想要什么？力量，认可，以及……掌控。他认定我被嫉妒驱使，渴望超越沈哥。那我……就给他看一个急于证明自己的“温简昭”，让他觉得我是一条即将咬钩的鱼，一条可以被他操控的鱼。]
这个念头一旦成型，温简昭感觉堵塞的思路豁然开朗。[对！主动出击！与其被动等待他的“检验结果”，不如主动展示价值和渴望，引导他的判断，把主动权……至少是表面上的主动权，掌握在自己手里。让他以为我是自愿咬钩，而非被逼无奈。]
讨论结束，夜色已经很深了。
温简昭拖着疲惫不堪的身体，跟沈昕燃他们回到内城临时居所。属于陈宇欢的那张床铺空空如也，冰冷得没有一丝人气。
［都这个时间了……他果然被留在了那鬼地方……没有被做成罐头吧？］ 温简昭心头一紧，对陈宇欢的担忧和对研究院的厌恶交织在一起。
他合衣躺在冰冷的床板上，睁着眼睛望着斑驳的天花板，脑海中反复咀嚼着沈昕燃的话和那个关于希望的计划。
每一个微表情，每一句措辞，都在他脑中反复打磨。
时间在死寂中流逝，不知过了多久，也许一小时，也许更久……
“笃、笃笃。”
极其轻微、带着特定节奏的敲击声，突兀地在紧闭的窗外响起！
温简昭的心脏猛地一沉。
[来了！这么快？！血液检验结果出来了？是福是祸？还是……钱益明因为白天交易区的丢脸，终于要秋后算账了？]
他走到窗边，没有立刻打开，而是透过缝隙冷冷地向外瞥了一眼——一个穿着研究院标志性灰色制服的男人立在窗外阴影里，面无表情，眼神空洞。
温简昭面无表情地推开窗户，夜风裹挟着寒意灌入。
灰衣人的声音平淡无波：
“温简昭先生？钱会长有请。现在，立刻。”
温简昭的心脏猛地一沉。
[来了，来了，果然得走上一遭，还好事先推演了一下。]
温简昭没有回答，只是用那双深不见底的墨色眼眸，扫了对方一眼。
随即，他利落地翻出窗户，动作干脆得没有一丝犹豫。
“带路。” 他的声音比夜风更冷，没有任何情绪起伏。
他挺直脊背，跟着灰衣人，再次走向那片名为“研究院”的深渊。