踏上楼梯，红毯引路，丝竹之声与推杯换盏的喧响交织成一片浮华乐章。绕过屏风，厅内烛火煌煌，一道淡黄幔帐将大厅悄然分隔。
幔后隐约人影晃动，萧皇后带着女眷在内赏月；幔前，数名红袖女子正翩跹起舞——正是范离所属礼乐坊的妙音等人。
众女子见范离上楼，纷纷报以盈盈浅笑。
幔前两侧排开十数张桌案，金银器皿盛满珍馐美酒。上首两个主位，大皇子刘直与二皇子刘哲相对而坐。
刘项懒洋洋地歪在刘直身边，眼皮打架，瞥见范离，顿时来了精神，冲他挤眉弄眼。
刘项对面坐着位老者，捋须含笑望着范离——正是白日里一起吃面、借给他银两的“老差官”。能与皇子对坐于右侧上首，此人身份不言而喻：当朝丞相谢真。
范离恨得牙根直痒，暗道这也是只老狐狸，他定然早已知晓自己身份，一路与自己调侃，着实可恶，但心中却生不出半点恨意，反而有些发虚，毕竟今天当着这位相国的面，撒了谎不说，还将大汉国皇帝与国舅爷周半城编排得‘穿不起裤子’，传出去必被人笑掉大牙。范离心中暗想，这老东西背地里肯定已经乐疯了。
谢真下首的两张桌案，右边坐着礼部尚书高子贺，左边坐着刑部尚书赵万源。再往下是吏部尚书马应年，对面坐着文华殿大学士童洛，二人之后便是一些九寺三院五监的大臣，这些人平时虽身在朝廷，却都是当时文坛大家，如谢真是汉国公认的文坛泰斗，赵万源的书法被称作千金帖，马应年也是一代文豪，童洛以诗词而着称。九寺诸卿里在琴棋书画四艺中有建树者比比皆是。官员之后的座位坐着些文人举子及富商雅士，这些人既能上得楼来说明都不简单。
范离上楼，引得众人纷纷侧目，从某些眼神里，他感觉到不怀好意的目光，却也丝毫没放在心上，找了个下首靠后的位置悄悄坐下，抄起筷子便开始大快朵颐，桌上熊掌鹿唇、鱼翅燕窝，皆是平生未见之珍馐，不吃白不吃。
此时一曲舞罢，礼乐坊众女子退下。
幔帐后传来萧皇后温润的声音，带着一丝不易察觉的笑意：“适才听闻平阳选的准驸马到了。李公公，将这壶碧露琼浆，赏予驸马范离。”
太监李德禄应声而出，手托金盘，上置一玲珑玉壶，高声宣道：“皇后娘娘赐碧露琼浆一壶，赏——驸马范离！”声音在稍歇的乐音中格外清晰，引得众人侧目。
李德禄径直走向范离席前。
范离正在闷头大吃，闻言心头一喜。碧露琼浆！这可是皇室贡品，千金难求！他忙不迭起身欲接。手刚伸出——
“皇后娘娘且慢！”一个清朗却带着明显挑衅的声音陡然响起，打破了短暂的寂静。
众人循声望去，只见一人离席而出，身姿挺拔如松，面容瘦削冷峻，一双豹眼精光四射，正是新科状元、吏部员外郎郑知恩。
李德禄端着金盘的手顿在半空，嘴角勾起一丝看好戏的弧度。
范离伸出的手停在半途，眉梢微挑，索性又坐了回去，顺手给自己斟了杯普通酒水，饶有兴致地看向郑知恩，又瞥了眼依旧老神在在、仿佛入定的谢真——老狐狸！
幔帐之后传来萧皇后的声音：“发话者何人？”
郑知恩用眼角冷冷瞥了范离一眼，走出席位，虽然二人官位只差一品，但是地位却是不可同日而语，郑知恩的五品是真正的要害部门，举足轻重，朝野上下一堆人上赶着巴结，而范离却只是个无足轻重的闲职。
闻听皇后发话，郑知恩对着幔帐躬身行了一礼道：“回娘娘话，在下郑知恩，现任吏部员外郎。”
“噢！”
萧皇后似是感到很意外，微微皱眉不悦道：“原来是新科状元！我倒要听听，准驸马为何不能饮我赐的美酒？”
郑知恩道：“禀皇后娘娘，据微臣所知，往年文坛盛会，只有夺魁者方能饮得您所赐佳酿。今日在场众人无一不是才华横溢，若是直接将碧露琼浆赐予准驸马，岂不是让人误认为范大人拿了魁首之名，恐怕大家会有微词。此其一。”
郑知恩踱着方步，竖起一根手指，侃侃而谈：“其二，范大人身为主办方太常寺掌司使，理应避嫌。”他扫了眼周围交头接耳的人，提高声调说：“众目睽睽，范大人若不露出些真本事，旁人只会道，范大人能登此楼，全是凭借职务之便。”
“其三！”郑知恩目光若有似无地瞟向幔帐后，声音陡然拔高，眼神中露出一丝不屑，看着范离道：“平阳公主乃金枝玉叶，德容俱佳，引得无数俊秀仰慕，只是……公主此次投绣球之举略显草率，若是投中之人乃是酒囊饭袋之流，岂不误了公主一生……”
最后一句，字字诛心。
无数目光聚焦在范离身上，探究、怀疑、幸灾乐祸。
范离坐在席上面不改色，一边不停往嘴里忙活，一边面带笑意看着郑知恩。
萧皇后沉思半晌，方缓缓道：“新科状元的话倒也有几分道理，你即提出异议，那……依你之意又当如何？”
郑知恩道：“臣郑知恩不才，出生在习武世家，自幼随家父练过几年拳脚，也读过几年圣贤之书，蒙陛下赏识，钦点为状元。臣以为……公主之才貌须得文武双全之才方能与之举案齐眉，在下对公主倾慕已久……”
说着，郑知恩便跪了下来，俯首一拜道：“求皇后娘娘作主，臣想与准驸马在文治武功上做一次公正的比试……”
皇后尚未答复，幔帐之后传来一个年轻女子的声音。
“郑大人，我的终身大事，不需要外人多做口舌……”刘朵终于按捺不住，厉声道：“再者，我已投中驸马，这便是命数，也关系皇家威信，岂能说改便改，请郑大人不要再搬弄口舌。”
微风拂过，带来一阵凉意，厅内的气氛陡然变冷，无一人上前插嘴。
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