回到郡城，范离便拉着丁大年去置办行头。
丁大年身形魁梧，远非常人可比，接连走了几家成衣铺，店里都挑不出合他身的现成衣裳。范离估摸了一下时日，离黄河封冻还早，便不再将就，径直寻了家手艺精湛的老字号裁缝铺，为丁大年从头到脚、由里到外，一口气订做了好几身。
出了裁缝铺，范离又拽着大汉在郡城的大小铺面间转悠，采买购置提亲的礼品，按着当地规矩绫罗绸缎、金银首饰、点心果子、上好酒水，林林总总置办了一大车。
“大年啊，你这岁数也不小了，瞧着比我还大两岁，是该娶房媳妇，给你们老丁家留个后了。”范离一边在柜台前挑选礼品，一边对身旁的大汉絮叨。
丁大年正捧着一只烧鸡吃得满嘴油光，闻言憨头憨脑点头。
……
购置完提亲的彩礼，范离竟意外瞧见一处《半月谈》的发售点。说是发售点，其实只是一间临街小铺，门口挂着崭新牌匾，屋内陈设简单。负责人是个穿着半旧文士衫的中年人，正低头整理名册。
他抬头见到范离，顿时一脸惊喜，快步迎上前躬身行礼：“小人赵汉臣，见过范大人。”
范离对此人有些印象，是昔日肖国才手下的一名小吏。
“快请起，不必多礼。”范离抬手虚扶，目光扫过屋内齐整陈设，语气温和，“安陵郡地处偏远，你初来乍到，可有什么难处？”
赵汉臣略一思忖，回道：“回范大人，安陵郡地广人稀，识文断字的本就不多，加之百姓多以狩猎为生，对报纸……兴趣不大。这一期肖大人发来的三万份，至今只售出一半，依小人看，顶多还能再卖出五千份，剩下那一万份……”说着无奈地摇了摇头。
“无妨。一万五千份的销量，在安陵郡已属难得。”范离目光掠过桌上未售出的报纸，温声宽慰，“《半月谈》初创，发行量本就是摸着石头过河。前两期的数额，与其说是任务，不如说是探路。安陵郡的情形，你如实上报便是，肖大人心中自有计较。”
赵汉臣心中一暖。范离非但不加责备，反而如此体谅，让他悬着的心终于落下。再次躬身：“多谢范大人体恤！小人定将安陵郡的实情仔细梳理，连同百姓对报纸内容的反馈，一并呈报上去。”
范离点点头，信步打量这处太常寺的站点，目光忽被墙角立着的一块木牌吸引——上面墨笔写着几个大字：大汉运动会报名处。
他好奇地指了指牌子：“这运动会报名，情况如何？”
赵汉臣脸上顿时焕发出与方才谈销量时截然不同的神采，带了几分兴奋回道：“范大人明鉴！报纸卖得是慢了些，可这运动会报名，却是热闹得很呐！安陵郡民风彪悍，百姓多以狩猎为生，弓马娴熟、脚力强劲者比比皆是。自这报名牌立起来，问询和报名的人络绎不绝，尤以射箭、负重、长跑这几项最是抢手。”
正说着，便见一个身着厚实旧皮袄、肩背长弓的精壮汉子大步迈进店来，声如沉钟：\"掌柜的，参加这什么运动会，有啥好处不？\"
赵汉臣抬头笑道：\"这位壮士问得好。只要你能过了郡里的选拔，便可去临安城参加总决赛。若是在拿到名次，不但有重金奖赏，更可直接入选军中任职，最不济也是个百夫长。\"
杨劲闻言眼睛一亮，当即抱拳：\"那我报射箭！\"
赵汉臣显然已习以为常，笑着应道：“好嘞，壮士这边请，咱们后院简单试试手，记上一笔。”他转身向范离恭敬道：“范大人若有兴致，不妨也移步后院一观？”
范离正想见识一番，便点头应下，示意丁大年一同跟上。
穿过店铺后门，眼前豁然开朗。整个后院人声鼎沸，竟比前头的铺面大了数倍不止。地面平整，俨然一处小校场。已有不少人在此参与各项初试，跳高、跳远……场中几个壮汉正奋力抛掷石锁，引得围观者阵阵喝彩。
范离的目光却被场边一个不停绕圈奔跑的身影吸引。那人跑得大汗淋漓，头顶热气蒸腾，在这冬日里显得格外扎眼。
“那人也是来报名的？”范离好奇询问。
记录员抬头看了眼，答道：“回大人，他报的是长跑。来了就在这儿跑，算起来，已跑两个时辰了，还没停呢。”
范离闻言，哭笑不得，转而将目光投向报名射箭的汉子。
后院专门划出的射箭区域内，远处立着箭靶，约有七八十步。
汉子也不多言，利落地从肩上取下那张磨得油光发亮的长弓，弯弓搭箭。
第一箭破空而去，稳稳定在红心。
随即，他向后撤出一步，弓弦再响，第二支箭的箭头精准地劈开了第一支箭的尾羽，伴随着一声清脆的裂响，前箭的箭杆应声碎裂，新箭取而代之。
他步伐沉稳，继续后退。第三箭离弦，再次劈开前箭的尾端。
第四箭如法炮制。
直到他退至箭靶百步开外，最后一箭带着前所未有的锐响，划破长空，再次劈开前一箭。
箭靶之上，只余最后一支箭兀自颤动，其下的木制靶面上，散落着一片被精准剖开的箭杆残骸。
范离看得眼中异彩连连，待那汉子收起长弓，上前拱手道：“壮士好俊的箭法！不知高姓大名？”
那汉子见范离气度不凡，忙抱拳回礼：“不敢当，在下杨劲，是个山野猎户。”
范离笑问：“你这手箭术，可是家传的功夫？”
杨劲道：“我们杨家坳的人，祖辈都靠山吃饭，出了娘胎就开始摸弓。别说男人了，就是村里的大姑娘小媳妇，也能进山打些小猎物贴补家用。”
“哦？整个村子皆是如此？”范离闻言，心头猛地一动，一个念头如电光石火般闪过。他面上不动声色，语气依旧温和，“却不知杨家坳现下有多少这样的好手？”
杨劲略一思忖便答道：“老少爷们加起来，百八十号还是有的。”
范离正要细问杨家坳猎户的事，却被匆匆进来的老十九打断。
老十九抱拳急报：“大人，城外有人叫门。”
范离思路被打断，一时没纳过闷来：“叫门！叫什么门？”
“是那伙悍匪，”老十九神色古怪，“那匪首带了足足上千号人，点名要找丁壮士。车郡守见对方人多，关了城门，没敢放人进来。”
范离先是一怔，随后眼睛开始发亮，这……比我还急！