胃里灼烧般的饥饿感将李沛然从浅眠中拽醒。窗外天光未大亮，江夏城笼罩在一片灰蓝色的薄雾里，唯有远处长江的轮廓隐隐可见。他摸了摸咕咕作响的肚子，又看向蜷缩在对面榻上、眉头微蹙似乎也在梦中与饥饿搏斗的许湘云，一股前所未有的沉重感压上心头。穿越以来的新奇与激动，终究被这最原始的生存需求碾得粉碎。钱袋里仅剩的几枚开元通宝，碰撞出令人心慌的轻响，像在为他们在唐代的倒计时读秒。
“必须想办法，今天之内，至少得找到稳定的食物来源。”李沛然低声自语，推醒了许湘云。两人就着昨晚打来的、已经微凉的清水，勉强压了压饥火。许湘云倒是比她乐观些，揉了揉眼睛，强打精神：“一会儿我去西市那边转转，看看有没有食肆招工。我这手艺，就算没有辣椒，整治些不一样的滋味应该也没问题。你呢？”
李沛然深吸一口气，从行囊里翻出那本边角已经磨损的《李太白全集》——这是他们穿越时意外带过来的唯一“现代物品”，也是他最大的依仗。“我去文人士子常聚的地方碰碰运气。既然回不去，就得在这里立足。‘诗仙’还没找到，我先得凭肚子里的几百首诗词，看看能不能换口饭吃。”
这是他们商量好的分头行动策略。许湘云凭借超越时代的厨艺实战经验，李沛然则依靠信息差带来的“文化资本”。目标明确：活下去，然后才能找人。
半个时辰后，李沛然站在了江夏城颇具盛名的“清韵书院”门外。书院并非官学，更像是一个开放式的文人雅集场所，内有书斋、茶室，庭院回廊间时常有学子切磋诗文、议论时政。此时，朝阳初升，金色的光芒驱散了晨雾，洒在黛瓦粉墙上。院内已有朗朗书声传出，夹杂着清谈笑语。
李沛然整理了一下身上略显寒酸的圆领澜衫，努力让自己看起来不那么像个异乡落魄客。他深吸一口带着墨香和草木清气的空气，迈步走了进去。庭院里，三三两两的士子或凭栏观鱼，或席地而坐，手中捧着书卷。他们的衣料明显光鲜许多，言谈举止间带着这个时代知识分子特有的矜持与风雅。
李沛然找了个不引人注目的角落坐下，竖起耳朵，希望能捕捉到关于李白，或者至少是关于近期诗坛动向的只言片语。他听到的多是些本地文人互相唱和的诗作，或是对科场文章的探讨，并未有他期待的那个名字出现。
机会出现在巳时左右。一位身着浅青色襕衫、气质儒雅的中年文士（后来得知是书院的常驻讲师，姓陈）在庭院中央设下一个小小诗坛，以“江夏早春”为题，邀在场学子即兴赋诗。一时间，众人踊跃，或凝神构思，或挥毫泼墨，气氛热烈。
李沛然知道，自己的机会来了。他不能直接“创作”后世名篇，那太惊世骇俗，但他可以“点评”。待几位学子吟诵完自己的作品，得到一些常规的赞誉后，李沛然站起身，对着众人拱了拱手，声音不大却清晰：“晚生李沛然，初至宝地，适才聆听诸位兄台佳作，受益良多。尤其方才王兄那句‘烟波澹荡摇空碧’，气韵生动，深得水乡神髓。不过……”
他故意顿了顿，吸引了些许目光后，才继续道：“若能在‘碧’字前稍作停顿，以虚字稍加勾勒，如‘烟波澹荡欲摇空碧之影’，或许更添一层朦胧摇曳之趣？晚生浅见，贻笑大方了。”
他点评的这位“王兄”，正是刚才诗作公认最佳者。此言一出，周围静了片刻。那陈讲师眼中闪过一丝讶异，仔细打量了李沛然几眼。这种带着些许现代文艺理论分析味道的点评，细腻地触及了诗句的节奏和意境营造，与当时更重整体气象和用典的评论风格略有不同，显得新颖而切中肯綮。
王姓学子先是愕然，随即沉吟片刻，竟起身对李沛然回了一礼：“这位兄台所言极是！一字之师，受教了！”态度颇为诚恳。
一时间，好奇的目光纷纷投向李沛然。陈讲师也含笑开口：“想不到李郎君年纪轻轻，于诗道竟有如此细腻体悟。不知师从哪位名家？”
李沛然心中微喜，知道第一步走对了。他按捺住激动，谨慎应答：“晚生乃蜀中人士，自幼仰慕中原文化，胡乱读些杂书，并无名师指点，只是偶有所得，不敢当先生谬赞。”他巧妙地避开了具体的师承问题，将原因归于自学和天赋，这在唐代并非没有先例。
借着这个机会，李沛然顺势与几位对他产生兴趣的学子交谈起来。他谨慎地选择话题，时而引一句杜牧尚未写出的“商女不知亡国恨”的忧思（只说是听来的残句），时而点评一下王维诗中未被时人充分注意的画意。他刻意营造出一种“家学渊源、博览群书但低调谦逊”的形象，果然引起了小范围的关注。有人请他品评自己的诗作，有人与他讨论经义，李沛然均凭借扎实的文学史功底和超越时代的视角应对得当，虽偶有惊险，却总能圆过去。
他甚至装作不经意地提起：“尝闻蜀中李太白，诗才纵横，剑气凌霄，不知其踪近来可有人知？” 有人摇头，有人表示听过名号但不知详情，只有一个年轻学子说：“似是前年有人言其在襄阳一带游历，真假难辨。” 线索虽模糊，但总算听到了回响。
临近午时，李沛然的腹鸣如雷，精神上的些许满足难以抵消生理上的强烈需求。他看到时机差不多，便试探着向一位刚才相谈甚欢、看似家境不错的刘姓学子开口，姿态放得极低：“刘兄，小弟初来乍到，盘缠将尽，不知城中可有抄书、撰文之类的短工可做？或为蒙童授课，亦能勉强胜任。只求暂解燃眉之急。”
那刘学子脸上的热情顿时淡了几分，上下打量了一下李沛然的衣着，露出一丝为难之色：“这个……李兄才学是有的，只是……这江夏城中文风鼎盛，寻这类差事的人也不少。若无引荐，恐怕……”他话未说尽，但意思明确：空有才学，没有身份和人脉，想直接变现，难。
就在这时，一个略带讥诮的声音插了进来：“我道是谁在此高谈阔论，原来是个急着找饭辙的穷酸。”
李沛然转头，见一个身着锦缎华服、手持一柄泥金折扇的年轻公子哥儿，在一群人的簇拥下走了过来。此人面色有些苍白，眼神带着一股倨傲和挑剔，正是昨日在码头有过一面之缘、对李沛然这外乡人流露过不屑的崔明远。他是江夏本地一个富商之子，捐了个监生名头，附庸风雅，常混迹于文人圈子，却最看不得别人出风头，尤其是不如他有钱的人。
崔明远用扇子轻轻拍打着手心，踱到李沛然面前，斜睨着他：“方才听你夸夸其谈，还以为是什么了不得的人物。怎么，几句虚言浮论填不饱肚子？想到这清韵书院来觅食？怕是找错了地方。这里讲究的是真才实学，家世清望，可不是什么阿猫阿狗都能来混饭吃的。”
周围顿时安静下来，不少人露出看热闹的神情。那刘学子讪讪地退后一步，显然不愿得罪崔明远。
李沛然心中怒火升腾，但强自压下。他知道，此时硬碰硬绝非明智之举。他深吸一口气，不卑不亢地回道：“崔公子此言差矣。圣人云‘有教无类’，学问之道，岂因贫富而分高下？在下虽贫，所求不过凭本事挣一份辛苦钱，光明正大，有何不可？倒是崔公子，出口伤人，恐怕非君子所为。”
崔明远被噎了一下，没想到这穷书生还敢反驳，而且引经据典，让他一时不好发作。他冷哼一声：“哼，牙尖嘴利！你说你有本事，可敢与本公子赌上一赌？”
“赌什么？”
“就赌诗！”崔明远眼中闪过狡黠的光，“就以此院中景致为题，一炷香内，各作一首诗。请陈先生与诸位品评。你若赢了，本公子赏你十贯钱，够你吃上几个月！你若输了……”他顿了顿，恶意地笑道，“就从此地爬出去，永远别再踏进清韵书院一步！如何？敢不敢？”
十贯钱！这诱惑极大。但李沛然瞬间清醒。赌注不对等，对方输了只是破财，自己输了则尊严扫地，断送在江夏文人圈的可能。而且，作诗他虽有“库存”，但临场选题，风险极高，容易露出马脚。更重要的是，他敏锐地察觉到，这崔明远看似冲动，实则设好了圈套，恐怕早有准备，或者会动用影响力影响评判。
周围响起窃窃私语，有人起哄，也有人为李沛然担忧。陈讲师微微皱眉，似乎想开口制止这有辱斯文的赌局。
李沛然心念电转，迅速权衡利弊。不能跳这个坑。他忽然捂住肚子，脸上露出极其痛苦的神色，额角甚至逼出了细汗（一半是饿的，一半是演的）：“呃……崔公子……盛情……邀约……本不该推辞……奈何……奈何这腹疾突发，疼痛难忍……恐怕……恐怕无法奉陪了……”他声音虚弱，身体微躬，看起来确实像突发急病。
这突如其来的变故让所有人都愣住了。崔明远也没料到对方会来这么一出，准备好的说辞全堵在了喉咙里。趁众人还没反应过来，李沛然对着陈讲师和周围人勉强拱了拱手，声音断续：“失礼……实在失礼……晚生……先行告退……”说罢，不等崔明远再开口，便脚步虚浮、踉踉跄跄地快步向书院外走去，将那场充满恶意的赌局和众人的惊愕目光甩在了身后。
走出清韵书院很远，直到确认无人跟来，李沛然才靠在一条僻静小巷的墙上，长长舒了一口气。后背已被冷汗浸湿。刚才那一幕，与其说是机智，不如说是险中求存。尊严暂时保住了，但饥饿依旧，而且得罪了崔明远那个地头蛇，今后在江夏的文人圈子里，恐怕会更加艰难。
“知识……在这个时代，想直接换成钱，没那么简单。”他苦笑着自语。空有满腹诗书，若无合适的平台和机遇，终究是镜花水月。他第一次如此深刻地体会到古代寒士的窘迫。
拖着疲惫饥饿的身躯，李沛然漫无目的地在街上走着，心情低落。不知不觉，又走到了昨日许湘云找到临时工作的那家小食肆附近。此时已过午市高峰，食肆里客人不多。他正犹豫要不要进去看看许湘云的情况，顺便讨点吃的，却见食肆旁边一家更小的、门脸古旧的茶铺里，一位须发皆白、精神矍铄的老者正在门口慢悠悠地擦拭着茶壶，目光似乎不经意地扫过李沛然。
李沛然对老者点头示意，正要离开，那老者却主动开口了，声音温和：“这位郎君，可是从清韵书院那边过来？老朽方才似乎见你步履匆匆。”
李沛然一怔，停下脚步：“老人家好眼力。”
老者微微一笑，指了指铺内简单的桌椅：“看郎君面色不佳，若不嫌弃，进来喝碗粗茶，歇歇脚再走不迟。”
饥渴交加的李沛然，此刻一碗清茶的诱惑难以抗拒。他道了声谢，走进茶铺坐下。老者给他斟上一碗温热的茶汤，茶色清澈，香气朴素。
“书院那边……今日似乎不太平静？”老者状似随意地问道，眼神却透着洞察。
李沛然心中一动，看着老者慈祥而睿智的面容，忽然觉得这是个可以倾诉的对象。他简略地将上午的经历，包括自己的困境和与崔明远的冲突，选择性地告诉了老者，隐去了穿越和寻找李白的核心目的，只说是游学至此，盘缠用尽。
老者静静听着，不时点点头，末了，轻叹一声：“崔家那小子，跋扈惯了，郎君不必过于挂怀。至于谋生之事……”他沉吟片刻，“老朽姓张，在此经营这间茶铺几十年，来往客人三教九流，消息还算灵通。郎君既有才学，何必只盯着书院那条路？这江夏城大着呢。”
李沛然心中燃起一丝希望：“还请张翁指点。”
张翁捋了捋胡须，压低了些声音：“城南永兴坊那边，近日有位致仕的京官李老先生闲居，颇好风雅，正在为其孙辈寻觅一位西席，要求倒不高，只需学问扎实，能引导蒙童即可。束修或许不算丰厚，但足以安身。郎君若有心，或可一试。”
这简直是雪中送炭！李沛然激动地站起身，深深一揖：“多谢张翁！此恩晚辈铭记！”
张翁摆摆手，笑道：“举手之劳。不过，那李老先生眼光颇高，郎君还需谨慎应对。此外……”他话锋一转，目光似乎不经意地扫过李沛然随身带着的那本《李太白全集》的轮廓，“郎君适才提及蜀中李太白……老朽年轻时走南闯北，似乎……听过一些关于他的传闻，只是年深日久，记不真切了。待想起来，再与郎君分说。”
关于李白的传闻？李沛然的心猛地一跳。这看似普通的茶楼老板张翁，难道竟是一条意想不到的线索？他强压住追问的冲动，知道此时不宜急躁，只是再次郑重道谢。
一碗粗茶下肚，虽未饱腹，却让李沛然重新看到了希望。他辞别张翁，走出茶铺，阳光似乎都明媚了几分。他决定立刻去永兴坊打听一下，同时也要把这个消息告诉许湘云。然而，当他快步走向食肆时，却见许湘云正站在门口，脸色有些苍白，眼神中带着一丝未散的惊惶和愤怒。
“沛然！”许湘云看到他，急忙迎上来，声音带着后怕，“你没事吧？我这边……也出了点状况。”
李沛然心中一紧，握住她的手：“怎么了？发生什么事了？”
许湘云回头瞥了一眼食肆内部，压低声音，语速飞快：“刚才有个泼皮无赖来闹事，吃了东西不给钱还想动手动脚，被我……我用擀面杖吓唬了一下，后来掌柜的出面才把人轰走。但我担心……那人走的时候放话说还会再来。”她顿了顿，眼中忧虑更深，“而且，我好像听到他旁边的人嘀咕了一句，说什么‘崔公子吩咐的事没办成’……”
崔公子？李沛然的瞳孔骤然收缩。难道崔明远的报复，这么快就来了？而且不仅仅针对他，还波及到了许湘云？
刚刚因张翁的出现而稍显明朗的前路，瞬间又被一层无形的阴霾笼罩。他们的江夏生存之旅，远比想象中更加危机四伏。