与黑鹰的交易彻底谈崩，气氛降至冰点。
教廷一行人沉默地行走在返回驻地的漆黑小道上，仿佛一条在稀薄月光下泛着暗红色泽、由鲜血汇成的河流。
教廷此行带了不少随从，但真正拥有自主意识、如同鲜活个体的，仅有那十三位紧紧簇拥在艾琳娜身旁的核心成员。
其余人等，皆如同沉默的背景板，面容麻木，眼神空洞，只会依据最直接的指令行动，与周遭的死寂融为一体。
行至一处相对开阔的河畔，艾琳娜停下了脚步，转身面向她的十三位追随者。
众人也纷纷停下，默契地摘下了宽大的红色兜帽，露出一张张尚且带着些许少年稚气的面庞。
他们沉默着，但望向艾琳娜的眼神中，却不约而同地染上了一层难以化开的担忧。
“诚然，”艾琳娜率先开口，声音在夜色中清晰而冷静，“泽克西斯阁下所言，并非全无道理。‘组织’那边……确实很危险。”
她话锋一转，目光扫过每一张年轻的脸，“但眼前的局面，是我们各位耗费多年心血，精心谋划，一步步才拼出来的——好不容易才让马库斯那一派系式微，各位，还请不要在此刻松懈、动摇。为了我们共同的目标，我们必须继续努力，走我们认定的路。”
索恩的眉宇间忧色最浓，他上前半步，声音带着不解与急切：“主座大人，对方的要求，不过是希望我们将培育的‘机体’供应范围扩展到黑鹰内部，这对我们而言不过是举手之劳。”
“而且，‘快速培育技术’，白袍那边确实掌握着一些研究资料，我们并非完全无法……”
“索恩，”艾琳娜打断他，声音里带着一丝不易察觉的失望，“你跟在我身边的时间最久，应该比任何人都清楚，我想要的究竟是什么。”
她顿了顿，审视着他，“有时候，我真觉得你的心思过于细腻，权衡太多，反而失了果断。我们已经走到了这一步，将马库斯逼至如此境地，现在若对黑鹰妥协，岂不是又要给马库斯残党喘息和攀附的机会，让他们再度爬起来吗？”
她稍作停顿，语气稍稍柔和了些，仿佛一种无奈的告诫：“你以后……好好改改这性子。”
说罢，她的目光转向一旁静立的丽瑞尔。
丽瑞尔抿了抿略显苍白的嘴唇，迎上她的视线。
艾琳娜的脸上竟浮现出一丝极淡的笑意——这是她那张惯常冰封的脸上，头一次出现如此生动而真实的表情：“在外面进修的那几年，感觉如何？”
“很好，”丽瑞尔轻声回答，“学到了很多……有用的东西。”
“那就好，”艾琳娜点了点头，“以后，多留几个心眼。你的内心足够虔诚，信念也足够坚定，但你总是不太在意外在的险恶与算计。”
丽瑞尔下意识地绞了绞手指，低声辩解：“那都是……小时候不懂事了。”
艾琳娜像是想起了什么，语气带着一丝飘忽的感慨：“是吗……时间过得真快。感觉你还在小时候，倔强又单纯的模样。”
她又依次与剩余的十三人成员简短交谈，或勉励，或吩咐，随后便挥手让人散去，抓紧准备，当夜就离开黑鹰势力范围的相关事宜。
众人领命，身影迅速融入周围的黑暗，各自离去。
唯独索恩依旧站在原地，一动不动地看着艾琳娜。
他垂在身侧的手紧握成拳，指节因为过度用力而拧到发白。
他声音有些发紧，带着一种难以言喻的委屈与不安：“主座大人……您今天的话，格外得多啊。之前……之前我天天在您身边侍奉，您都只肯给我几个字的回复呢。”
艾琳娜几不可闻地叹了口气，随即竟又轻笑了一声，那笑声里带着点无可奈何：“你已经不是需要事事叮嘱的小孩子了，索恩。不要在这种时候耍小孩子脾气。”
索恩执拗地看着她：“您认为丽瑞尔是小孩，便不认为我是小孩了吗？”
艾琳娜摇了摇头，语气恢复了平日的清冷，却又似乎藏着更深的东西：“哼哼，你们自然不能一概而论。毕竟……你可是要随时做好，接过我衣钵的准备的人。”
她像是忽然想起，随口问道：“对了，安排你负责的教廷医院、福利院，如今运行得怎么样了？”
索恩怔了一下，才回答：“目前来说，一切顺利。毕竟……这个世界上，需要这些东西的人，终究是太多了。”
艾琳娜点点头，目光望向远处虚无的黑暗，语气带着一种坚定的向往：“很好。你看，我们其实……哪怕只依靠这些光明下的善行，也足以维持教廷的运转与发展，未必就需要那些……沾染了血腥与罪孽的下作东西。资金的话，通过这些机构进行正当的慈善循环，未尝不可以长久维持。”
“您为何……为何突然要对我们说这种话？”索恩的声音里带上了一丝不易察觉的恐慌，“我想……这还远得很，没必要现在……”
艾琳娜打断他，语气平静得近乎残酷：“我看未必。你不是也听到泽克西斯说了吗？”
她侧过头，看向索恩，脸上竟然再次浮现出那种罕见的、温和甚至称得上柔和的笑容，这在今夜是第二次，却比上一次更令人心慌，“我今日的表态，肯定瞒不过组织的耳目。到时候，不出所料……会有人来取我性命。必要的准备，还是早点做好为妙。”
索恩猛地激动起来，声音拔高：“那您为什么还要说！明明我们可以假意应承黑鹰，虚与委蛇，然后我们再伺机……”
“索恩！”艾琳娜打断他，坚决地摇头，“我说出来，是要明确地告诉所有人，这件事，绝对不行！再者，也是向所有人宣告，我们必然要废掉那些肮脏的交易！”她的眼神锐利，带着一种殉道者般的决绝，“我说出来，就没怕过死。”
但随即，她嘴角勾起一抹冰冷的、带着浓烈杀意的弧度，话锋一转：“不过……我可没打算就那么老老实实地等死……”
她抬起头，望向被黑鹰建筑切割得支离破碎的夜空，与那几颗稀疏的星，“在此之前，所有冒犯过主、冒犯过我、冒犯过我们理想的一切、一切——”
“我都要报复回去。”
“这是教义。”
她闭了闭眼，仿佛在积蓄最后的力量，再次睁开时，四周的景象开始如同潮水般褪去——漆黑的夜幕、冰冷的月光、闪烁的星辰、庞大压抑的黑鹰建筑……所有的一切都在瞬间扭曲、消散。
最终，视野里只剩下一片无边无际的、纯粹到令人心悸的白色。
原本借助环境阴影藏身于拐角处偷听的纪川和商时砚，一下子失去了所有遮蔽物和凭依，赤裸裸地暴露出来。
整个诡异的空间里，霎时间只剩下他们三人，无所遁形。
艾琳娜的姿态未有丝毫改变，甚至连头都没有回一下。
她只是缓缓地、清晰地开口：
“偷听一位逝者的自述，两位，还愉快吗？”