王审知“外松内紧，加速发展”的策略，如同给福建这艘巨轮同时下达了潜行与冲刺的指令。表面上，泉州港依旧帆樯如林，市舶司的税收账目清晰，往来商旅络绎不绝，甚至对南汉方向的边境贸易，在非敏感物资上还略有放宽，营造出一种“专注于内部发展，无意外部争端”的假象。
然而，在这平静的水面之下，是汹涌澎湃的暗流。
天工院核心工坊内，那“铁牛”（蒸汽机）的怒吼声仿佛永不停歇。在成功驱动“铁齿锯”大幅提升木材加工效率后，鲁震和他的团队并未满足，立刻将目标转向了王审知提出的下一个攻坚点——驱动鼓风机。
冶铁高炉前，热浪扭曲了空气。原本需要数十名壮汉费力踩动或依靠水力驱动的巨型皮囊鼓风机，此刻被一套更加庞大、复杂的连杆机构与一台经过专门加固的“铁牛”原型机连接在一起。鲁震脸上满是烟灰和汗水，紧盯着压力表和炉火，嘶哑着喉咙下令：“稳住了！慢慢加力！”
随着蒸汽阀门缓缓开启，“铁牛”发出低沉的轰鸣，强大的动力通过连杆传递，那巨大的鼓风皮囊以前所未有的频率和力量开始鼓动！“呼——轰！” 一股猛烈、持续而稳定的炽热气流被强行注入高炉！
炉膛内的焦炭瞬间爆发出刺目的白光，温度急剧攀升！负责看炉的工匠头目瞪大了眼睛，难以置信地看着炉内几乎要沸腾的铁水，激动地喊道：“大匠！炉温！炉温涨了快一半！这……这火力太猛了！”
鲁震凑到观察孔前，也被那惊人的景象震撼，随即爆发出狂喜的大笑：“哈哈！成了！真的成了！‘铁牛’鼓风，竟有如此神效！” 他转身对弟子们吼道，“都记下来！数据！所有数据都要记下来！炉温、耗煤、出铁时间、铁水品质！我们要找出最佳的火候！”
连续数日的试验和数据记录表明，采用蒸汽鼓风后，高炉的出铁效率提升了近四成，而且因为炉温更高、燃烧更充分，铁水的品质，尤其是用于铸造炮管和关键船构件的钢材品质，有了显着提升！这意味着，福建的兵甲将更坚利，战舰的龙骨和肋板将更牢固！
“大人！‘铁牛’鼓风，大获成功！”鲁震几乎是连滚爬爬地冲到王审知面前报喜，激动得语无伦次，“咱们的铁，以后要比别人的更硬！造炮、造船，速度更快，东西更好！”
王审知看着鲁震呈上的试验数据和一块新炼出的、闪烁着致密金属光泽的钢锭，心中亦是激荡不已。这才是工业革命真正的威力——不是单一技术的突破，而是链条式的、对整个基础产业的重塑！
“好！鲁大匠，居功至伟！”王审知重重拍了拍他的肩膀，“立刻以此为基础，改造所有官营铁坊的高炉！要快！我们要在别人反应过来之前，建立起绝对的材料优势！”
就在这内部技术高歌猛进之际，外部的警讯也如同预料般再度传来。
李尤带着一身海风的湿气和水师特制的、用于记录信息的薄木板，面色凝重地走进了议事厅。
“大人，西海巨舰有动静了。”他将几块画着简易素描和标注的木板铺在桌上，“三天前，那两艘巨舰在南汉数艘战船的陪同下，驶出了珠江口，沿海南下。他们的航向……似乎是直奔我福建沿海而来！”
王审知、陈褚、林谦立刻围拢过来。木板上，那高耸的船体、奇特的帆装被勾勒得栩栩如生，旁边还标注着观测到的大致尺寸和航速。
“他们想干什么？示威？还是……试探？”陈褚眉头紧锁。
“目前还不清楚。”李尤指着木板上的航线标注，“他们航行得并不快，似乎有意让我方发现。我们的‘海隼’一直在远距离跟踪。值得注意的是，他们偶尔会停下来，放下小艇，似乎在……测量水深和洋流。”
“测绘？”王审知眼神一冷，“看来，不只是示威那么简单。他们是来熟悉战场环境的。”他看向李尤，“我们的‘海隼’，没有暴露吧？”
“没有。”李尤肯定地说，“我们始终保持安全距离，利用岛礁和天气掩护。对方似乎也发现了我们，但没有表现出敌意，也没有试图驱赶或靠近。”
这时，林谦也补充了来自情报网络的最新消息：“大人，阿卜杜拉先生那边传来口信，他通过一些旧关系，隐约打听到，这些西海来客自称来自一个叫做‘佛郎机’（可能是对葡萄牙或早期西班牙殖民者的泛称）的国度，其国位于极西之地，航海技术冠绝西海，且……生性彪悍，热衷于寻找新土地和财富。他们与南汉的接触，似乎提出了一项合作：由他们提供火器和航海技术支持，帮助南汉重建强大水军，而南汉则需开放港口，并分享……来自东方的贸易利润和地理知识。”
“佛郎机……分享利润和地理知识……”王审知咀嚼着这几个词，嘴角泛起一丝冷笑，“好一个‘合作’，实则是引狼入室，与虎谋皮！刘隐这是想借西人之力翻盘，却不知是在为自己挖掘坟墓！”
他站起身，在海图前踱步，目光锐利如刀：“他们南下测绘，一是熟悉航道，为可能的军事行动做准备；二来，恐怕也是想亲眼看看我们福建的虚实，看看我们这‘海隼’战舰，究竟有何能耐。”
他停下脚步，看向李尤，语气果断：“李将军，命令前线‘海隼’，继续保持监视，但可以适当‘展示’一下我们的速度和机动性。让他们知道，我们不是他们可以随意拿捏的软柿子。但要把握好度，既不能示弱，也不能过早暴露全部实力，尤其不能让他们看清我们火炮的准确射程和威力。”
“末将明白！”李尤心领神会，“就像遛狼一样，既要让它看到猎物的矫健，又不能让它真的扑上来咬到肉！”
“正是此理。”王审知点头，又对林谦道，“继续通过阿卜杜拉和所有渠道，深挖这个‘佛郎机’的底细。他们的国力如何？舰队的规模？火器的具体形制和威力？他们在大食（阿拉伯）乃至天竺（印度）方向，是否已有据点？这些，我都要知道！”
“是，大人！”
众人领命而去后，王审知独自站在海图前，手指从代表“佛郎机”巨舰的标记，滑向福建漫长的海岸线，最终落在正在日夜赶工的船坞和铁坊位置。
内部，“铁牛”怒吼，铁水奔流，新的力量正在钢铁与火焰中孕育；外部，西海的惊澜已拍岸而来，带着陌生的帆影和未知的火光。
“工善与甲坚……”王审知轻声重复着自己的誓言，眼中没有丝毫畏惧，只有一种面对挑战的兴奋与冷静，“来吧，就让这西来的‘佛郎机’，成为检验我福建‘格物致知’成果的第一块试金石。看看是你们纵横四海的巨舰利炮更胜一筹，还是我这融汇古今、自力更生锻造出的钢铁防线更加牢固！”