沙陀部落的决定像一块投入水潭的巨石，在草原上激起的涟漪远比预想的要大。
阿史那拓在父亲做出决定的当天就愤然离开了营地，带着他的几十个亲信和契丹送的那些宝马宝刀，消失在西北方向的草海深处。临走前，他只留下一句话：“沙陀的雄鹰不该折断翅膀，我会证明，父亲选错了路！”
拔野古听到消息时，正在查看幽州工匠绘制的新井位图。他沉默良久，将图纸缓缓卷起，对身旁的阿史那延说：“派人跟着，别让他做傻事。但也……别逼他回来。”
老首领的声音里有疲惫，更有决绝。他知道，这一步踏出，部落就再没有回头路了。契丹不会容忍“背叛”，幽州的承诺也尚未完全兑现。沙陀就像一块被投入熔炉的铁，正经历着最关键的淬火时刻。
消息传到幽州时，王审知正在天工院新设的“精密加工坊”里。尤里刚刚完成了一套改良的脚踏式镟床——用硬木做床身，精铁做刀架，通过一套复杂的皮带轮和飞轮传动，能让工匠用双脚驱动旋转工件，双手则专注于控制刀具进给。
“丞相您看，”尤里兴奋地演示着，生硬的汉话里夹杂着手势，“脚踩，转得快，手稳，就能车出很圆、很光的轴！比手摇的稳，比水力的灵活！”他拿起一根刚刚车出来的铜轴，只有拇指粗细，表面却光滑如镜，在阳光下泛着均匀的光泽。
王审知接过铜轴，仔细端详。圆度、光洁度都已接近现代普通车床的水平，在这个时代堪称奇迹。他看向那台简陋却精巧的镟床，又看看尤里那双布满老茧和烫伤疤痕的手——正是这双手，一点一点调试、改进，硬生生将脑海中模糊的概念变成了实物。
“尤里师傅，这台床子，能车钢吗？”他问。
尤里挠挠头：“现在……只能车铜和软铁。钢太硬，刀容易崩。但我想……”他从工具架上拿起几把不同形状的刀具，“如果用更好的钢做刀，刀口磨得更利，角度调得更准，也许……可以试试。”
正说着，鲁震风风火火闯进来，手里拿着一截乌黑的铁管：“尤里！你来看看这个！按你说的那个‘淬火法’，俺试了十几次，这次好像成了！”
那铁管约两尺长，管壁均匀，敲击时发出清越的“铮”声。鲁震将铁管固定在一个架子上，旁边学徒递上一把军中制式的战刀。鲁震深吸一口气，挥刀猛砍！
“铛——！”
火花四溅！铁管上只留下一道浅白的印子，而战刀刀刃却崩了个小缺口！
“好！”围观的工匠们轰然叫好。鲁震抹了把汗，咧嘴笑了：“成了！丞相您看！这管子的硬度，不比咱们军中用的枪管差！要是用这种铁铸炮……”
王审知接过铁管，手感沉实，表面隐约可见细密的锻造纹理。他问：“怎么做的？”
“就是尤里说的那个法子！”鲁震兴奋道，“铁烧红了，不是直接淬水，是先放到一种特制的油里——俺用桐油、鱼油和松脂调的，浸一会儿，再拿出来淬水！出来的铁又硬又韧，不容易裂！”
尤里在旁边解释：“在我的故乡，铁匠用橄榄油。这里没有，我就想，用相似的油试试。温度、时间，很重要。太快了会裂，太慢了会软。我们试了很多次，记录每次的温度、时间、油配方。”他指着墙上一块大木板，上面用炭笔画满了表格和符号，全是试验数据。
王审知心中感慨。这就是科学方法的雏形——提出假设，设计实验，记录数据，分析结果。虽然原始，却比契丹那边用皮鞭逼出来的“试错”有效百倍。
“这种淬火法，可以推广到所有军械打造。”王审知道，“但配方和工艺要严格保密。鲁大匠，你挑十个最可靠的徒弟，专门成立‘淬火组’，由尤里指导，专攻材料改良。”
“是！”鲁震挺直腰板，又压低声音，“丞相，南边送来的那个‘虫胶’，墨衡那小子试过了，说做绝缘层比橡胶还轻便，就是产量太少，贵得吓人。”
王审知点点头。虫胶，也就是紫胶，在这个时代确实是稀有物。但没关系，只要证明有替代品存在，南汉抢购橡胶的战略价值就大打折扣。
他正要离开工坊，林谦匆匆寻来，低声禀报了沙陀部落的变故。
听完，王审知沉吟片刻：“阿史那拓带走了多少人？”
“连亲信带家眷，约两百骑。方向是西北，可能是去投奔室韦，或者……直接找契丹。”林谦道，“拔野古首领已经封锁消息，对外只说大儿子外出巡牧。但我们的人判断，这事瞒不了多久。”
“不用瞒。”王审知道，“让云州前哨站提高警戒。另外，以我的名义，给拔野古首领送一封信。”
他回到书房，提笔写道：“闻贵部有子远行，心甚憾之。然父子兄弟，血脉相连，纵一时歧路，终有归期。沙陀既以尺规量路，当知前路或有风雨。幽州虽力薄，愿为友邻撑一伞。首批猎铳五十支、弹药五千发，三日后送达，以供卫护之用。另，贵部子弟五十人，弘文院已备好学舍，随时可至。”
信写完，他唤来陈褚：“将这封信和这批军械一起送去。告诉拔野古，这是他作为朋友应得的支持，不必回礼。另外……”他顿了顿，“让随行的电报技师在沙陀营地附近选个隐蔽处，架设一个小型电报站，教沙陀人选出的几个机灵年轻人操作。线路就接到云州前哨站。”
陈褚一惊：“丞相，这电报技术……”
“技术是死的，人是活的。”王审知道，“沙陀若真心与我们并肩，就该让他们感受到，我们是真的在分享最核心的东西。当然，给他们的只是最简化的收发装置，核心的编码和原理，慢慢教。”
这是风险，也是信任。他要让拔野古和沙陀人明白，幽州给的不仅是武器和物资，更是将他们纳入同一个信息网络，共享情报，共担风险。
陈褚领命而去。王审知独自站在书房里，窗外天色渐暗，又一天将尽。
他走到那盆嫩芽前。几天不见，它已经长成了一株小苗，茎秆有筷子粗细，叶片层层展开，绿意盎然。最让人惊喜的是，在靠近土壤的地方，竟然冒出了两个小小的、米粒般的花苞。
要开花了。
王审知轻轻触摸那娇嫩的花苞。淬火过的铁会更坚韧，经历风雨的苗会更茁壮。沙陀正在经历它的淬火时刻，幽州也是，这个时代也是。
就在这时，门外传来通报——郑珏从北地巡回讲学归来，请求觐见。
“快请。”
郑珏进来时，风尘仆仆，袍角还沾着草原的草屑，但精神矍铄，眼睛里有种久违的光彩。他先郑重行礼，然后从怀中掏出一卷厚厚的笔记：“丞相，老朽此行三月，遍历云、朔、蔚、妫四州，讲学四十七场，听众逾万。这是各地士子民众所问所疑，及老朽解答之记录，请丞相过目。”
王审知接过，随手翻开一页。上面密密麻麻，字迹工整：
“蔚州老农问：新式犁深耕，是否伤地气？答：地气在肥力，深耕通水气，反益庄稼……”
“云州学子问：格物之学，与科举何干？答：格物致知，本为《大学》首务。今科举虽重经义，然地方治理需通实务，明稼穑、知水利、晓器械，方为良才……”
“朔州匠人问：齿轮传动，省力几何？答：可用杠杆原理解之……”
每一问一答，都朴实而深刻。王审知抬起头，看向郑珏：“郑公此行，收获颇丰啊。”
郑珏捋须，眼中闪着复杂的光：“丞相，老朽活了六十载，此前只知书本经义，不知民间疾苦，不知实务艰难。此次北行，见百姓对新犁、水车之渴求，见学子对格物原理之好奇，更见……见北地胡汉杂居，若能以利民之器、公平之市、共通之学相系，或许真能化干戈为玉帛。”
他顿了顿，声音低沉：“老朽在云州时，曾见沙陀与汉人子弟共坐一堂，听讲《新学蒙训》。课后，沙陀少年问汉人同窗齿轮原理，汉人少年教沙陀同窗汉字笔画……那一刻，老朽忽然觉得，或许丞相走的这条路，才是真正的‘大道’。”
王审知深深看了郑珏一眼。这位老儒的转变，比他预想的更彻底。当一位坚守“华夷之辨”的大儒，开始认同胡汉共学、共通时，某种更深层的变化正在发生。
“郑公辛苦。”王审知道，“且先休息几日。之后，我还有一事相托。”
“丞相请讲。”
“我想请郑公主持编撰一部《北疆风物志》，”王审知道，“不独记地理山川，更要记录各族生计、物产、技艺、习俗。尤其要详记那些有利于民生、可推广交流的技艺——比如沙陀人的养马术，室韦人的鞣皮法，契丹人的牧草选种……我们要让北疆百姓明白，各族各有长处，互通有无，方能共荣。”
郑珏眼睛一亮：“此乃盛事！老朽愿尽全力！”
送走郑珏，夜色已深。王审知没有睡意，他推开窗，夜风带着初夏的暖意扑面而来。远处天工院的方向还有灯火，那是尤里和墨衡又在熬夜；更远处，沙陀营地里，拔野古或许正对着那批新到的猎铳沉思；西北方向，阿史那拓可能正对着契丹的营火犹豫。
淬火之时，最是煎熬。但熬过去了，便是脱胎换骨。