三日后，东京开封府。
大堂上，府尹望着桌上一堆\"赃证\"——
残破金叶，上刻\"蔡府\"暗记；
珠屑一撮，与\"生辰纲\"册页相符；
木牌、红旗、红绳，皆书\"晁\"字；
更有一封匿名状纸，详列\"晁盖等九人劫纲始末\"。
府尹拍案大怒：\"黄泥冈贼匪，竟敢自相残杀，遗赃露迹！\"
即刻发下海捕文书，命济州府、郓州县，星夜捉拿\"劫纲贼首晁盖\"等八人，请燕王同去济州府，说是又有贼寇劫掠，但不许泄露是太师手笔。
而此刻，石碣村暗室里，晁盖对着那块\"腰牌\"，百思不得其解：
\"此牌……我明明藏于家中，怎会现于黄泥冈？\"
吴用亦皱眉苦思，却无从破案，只能长叹：
\"天意难测，还是人祸？\"
范正鸿受了朱武传来的战报，知道已经得手又收到开封府尹的奏请，正好去看看这两位梁山之主，便点了秦明王焕花荣三将，共1000兵马前往济州府。
灯油将尽，烛火被穿窗夜风压得抬不起头。宋公明把最后一卷公文合上，却未退堂，只以指节轻叩桌面，节奏三长两短——这是他跟朱仝约好的暗号。
俄而，侧门吱呀一声，朱仝、雷横并肩而入，俱是寻常公人打扮，却难掩脸上急色。
\"兄长，果如所料。\"朱仝低声道，\"州里海捕文书黄昏到县，明日卯正便要围石碣村，捉晁保正等人。\"
雷横把卷宗往案上一摊，\"按名点拿：晁盖、吴用、刘唐、公孙胜……连白日鼠白胜都上了榜。罪状是'劫取生辰纲十万贯，遗赃露迹'。\"
宋江并不开口，先自袖中摸出三张早写好的\"回批\"，上钤郓城县印——
一张批\"差拨弓手朱仝，先行探村\"；
一张批\"都头雷横，率兵伏路\"；
一张批\"本县押司宋江，居中策应\"。
他把三张纸分递二人，\"明日照此行事，表面围得水泄不通，暗里给我放条生路。\"
朱仝、雷横对视一眼，同时拱手：\"愿听兄长调遣！\"
范正鸿端坐主位，手指轻轻敲击着紫檀木桌面，发出沉闷的“笃笃”声。他面前，济州府尹正擦着额头的汗，小心翼翼地汇报着：“王爷，一切按计行事。济州、郓城两路人马已定，只待明日卯正，便可将石碣村围个水泄不通。”
“嗯。”范正鸿淡淡应了一声，目光转向一旁的秦明、王焕与花荣，“此行非为攻城拔寨，是为‘请君入瓮’。秦明，你带一队人马，封锁石碣村所有出水口，莫要走了鱼儿。王焕，你控制村外要道，只许进，不许出。花荣，你的清风营，随本王一起，看戏。”
石碣村，晁盖庄院内，气氛凝重如铁。
“天意难测，还是人祸？”吴用的长叹在暗室中回荡，无人能答。
晁盖紧握着那块从黄泥冈“遗落”的腰牌，指节因用力而发白。这腰牌是他祖上传下的信物，从不离身，前日还好好地在床头，怎会平白出现在官府的“赃证”里？
“哥哥，莫再想了！”刘唐一拳砸在桌上，震得油灯一阵摇晃，“定是有人陷害！官府明早便要来拿人，与其坐以待毙，不如杀出郓城，去那梁山泊，大干一场！”
“不可！”公孙胜摇着羽扇，眉头紧锁，“如今官府早有准备，村外必是重兵把守，强冲无异于以卵击石。况且，此事蹊跷，背后必有高人布局，我等一旦妄动，正中其下怀。”
众人正争执间，庄外忽然传来一阵急促的狗吠，塞进了一封信。
晁盖接信，面色骤变，急召吴用等人。吴用沉吟片刻，叹道：\"黄泥冈遗赃，终是祸根！如今走为上计。\"
当夜，庄内灯火齐明，女眷哭儿啼女，壮汉搬粮运帛。晁盖却依吴用之言，把未分余财打成十五包，五包暗埋庄内枯井，五包装船随人，五包散放村口——\"留与官军，免其滥伤乡邻\"。
四更鼓响，东北风急。公孙胜仗剑登坛，借风纵火，焚烧自己庄院——\"托塔天王\"一脉，自此灰飞烟灭，却也照亮了众人逃生之路。
卯正，州府三千禁军如期而至，旌旗遮日，刀枪如林。朱仝当先，遥指火起之处，大呼：
\"贼人焚巢，必从南荡突围！各军随我追！\"
众军闻令，一齐扑向芦苇荡。朱仝却暗令心腹，于荡口连放号炮，鼓声震天，却迟迟不令深入。禁军统领见火势猛烈，又闻炮鼓不绝，只道贼人拼死来斗，便在荡口列阵，万箭待发——箭矢尽射入空苇，毫无敌踪。
同一刻，雷横所部围东北角。火把湿烟滚滚，号角时断时续，官军自相拥挤，队形散乱。雷横高叫\"留神暗箭\"，却自率心腹缓行，任那三艘快船悄悄靠岸。
船上，船夫低声招呼：
\"天王，快请！\"
晁盖、吴用、刘唐、公孙胜、白胜、欧鹏、蒋敬、马麟，并家眷二十余口，负囊提箱，鱼贯登船。雷横立于岸边，抱拳低声：
\"天王前路保重！宋押司自会善后。\"
晁盖虎目含泪，只重重一抱拳：
\"三位恩义，晁某铭骨！他日江湖相逢，再报大恩！\"
突然之间，王焕窜了出来，拦住了水船。
范正鸿一身青袍，负手而立，身旁花荣手持长弓，箭已在弦，箭头寒光闪烁，正对着晁盖的眉心。
范正鸿从船上跳起，轻如落叶。他走到晁盖面前，目光扫过他身后神色各异的吴用、刘唐等人，微微一笑：“晁保正，别来无恙啊。”
晁盖惊疑不定，他从未见过此人，但对方气度非凡，又被称为“燕王”，不敢怠慢，拱手道：“草民不知王爷驾到，有失远迎。”
“不必客气。”范正鸿摆了摆手，转身对朱仝、雷横道：“你们任务完成得很好，可以回去复命了。这些人，本王亲自带走。”
“这……”雷横面露难色，“王爷，这……这不合规矩……”
范正鸿眼神一冷：“本王的话，就是规矩。还是说，你们要怀疑本王通匪？”
“阁下究竟是谁？为何要救我们？”刘唐忍不住问道，眼中满是警惕。
范正鸿笑了，他走到晁盖面前，拍了拍他的肩膀：“救你们？不，本王不是来救你们的。本王是来给你们一个选择。”
他伸出一根手指：“第一条路，跟朱仝他们回去，劫取生辰纲，证据确凿，你们八人，一个也别想活。”
他又伸出第二根手指：“第2条路，芒砀山现在无主。芒砀山，距此三百里，地势险要，易守难攻。今为无主之地，官军鞭长莫及。本王可予你们十日口粮、三十副铁甲、百张强弓、火药十桶，另附芒砀山地形图一卷。”
他目光扫过众人，语气忽转森然：
“十日之内，若你们能拿下芒砀山，立稳脚跟，本王便上奏朝廷，称‘芒砀山贼自号天王，聚众谋反’——届时，太师蔡京、济州府、郓城县，所有目光都会转向你们，而不再是梁山泊。”
“你们，便是本王亲手放出的‘第二把火’。”
晁盖瞳孔骤缩，吴用羽扇一顿，刘唐已按刀而起。
“十日后，若你们败了，官军自会收尸；若你们胜了，便替本王挡住朝廷第一波剿军。届时，本王再给你们第二个选择。”
他转身，背对众人，声音随风飘入夜色：
“棋子，也能做劫眼。就看你们，有没有资格，从棋子，变成棋手。”
花荣长弓微垂，箭尖仍不离晁盖眉心，却低声补了一句：
“天王，芒砀山北麓，有旧寨墙尚存，可据之。东南三十里，有铁匠铺三户，能修兵刃。——言尽于此。”
晁盖沉默良久，忽仰天大笑，笑声震得船板嗡嗡作响：
“好！好一个‘棋子’！好一个‘劫眼’！”
刘唐、公孙胜、白胜、欧鹏、蒋敬、马麟，并家眷二十余口，齐刷刷跪倒：
“愿随天王，赴汤蹈火！”
范正鸿没有回头，只抬手一挥。
秦明自暗处推出三辆独轮小车，上覆油布，布下铁甲、弓弩、火药、粮袋，码得整整齐齐。
王焕抛出一卷羊皮地图，正落晁盖怀中。
朱仝、雷横对视一眼，同时抱拳，低声道：
“天王，江湖路远，保重！”
晁盖再拜，起身时，虎目已是一片赤红：
“若不死，必还此恩！”
三艘快船，再次悄然离岸，借东北风，转舵向西北，消失在茫茫夜色。
范正鸿立于岸边，望着船影化作黑点，轻声自语：
“第一子，已落盘。”
花荣收弓，低声问：
“王爷，十日之后，若他们真占了芒砀山，下一步？”
范正鸿负手而立，目光穿过夜色，仿佛已看到三百里外的山影：
“下一步？”
“当然是再点一把火，让天下，烧起来。”
夜风忽紧，烛火尽灭。
黑暗中，只余范正鸿最后一句话，随风飘散：
“晁盖啊晁盖，你可千万别死得太快……”
“本王与官家的棋局，才刚刚开始。”