中夏的沧州，官道两旁的杨柳已抽出新绿，暖风拂过，卷起漫天飞絮，却掩不住沿途村落的萧索。范正鸿与秦明并骑而行，身后只跟着百名亲卫，皆是轻装简从，褪去了玄甲重铠，换上了寻常的锦袍劲装，看上去倒像一队行商的豪客。
“王爷，这沧州离燕云不过三日路程，咱们为何要绕道来寻柴进？”秦明勒住马缰，胯下战马打了个响鼻，他挠了挠头，语气带着几分不解，“凭着王爷的名号，哪处粮仓不肯借粮？何必看这柴大官人脸色。”
范正鸿勒马驻足，目光扫过远处一座依山而建的庄园，青瓦连绵，高墙耸立，正是柴进的横海郡庄。“秦明，你只知其一，不知其二。”他嘴角勾起一抹淡笑，“柴进乃后周皇裔，家中藏有太祖皇帝御赐的丹书铁券，号称‘免死金牌’，在沧州一带威望甚高，家底殷实，粮仓充盈。如今燕云要应对西辽与金朝，粮草消耗巨大，两淮新定，流民安置去东瀛，这粮草尚未入库，能多筹备一分，便多一分底气。”
他顿了顿，补充道：“再者，我与柴进素有耳闻，却未曾谋面。此人广交天下豪杰，当年宋江等人皆曾受他恩惠，算得上是个有血性的人物。如今北宋朝廷腐朽，蔡京当道，他这后周皇裔的身份，说好听是尊贵，说难听便是朝廷的眼中钉。我今日前来，一来是借粮，二来也是想探探他的心思——若能拉拢此人，燕云便又多了一个助力。”
秦明似懂非懂地点点头，咧嘴笑道：“还是王爷想得周全！管他什么丹书铁券，只要他肯借粮，便是好事；若是不肯，某家的狼牙棒，倒也想试试这沧州第一庄的大门硬不硬！”
“休得鲁莽。”范正鸿瞪了他一眼，“柴进乃名门之后，不可无礼。今日是来借粮，不是来劫粮，需以礼相待。”
说罢，范正鸿拍马前行，百名亲卫紧随其后，朝着横海郡庄而去。到了庄门前，只见两尊石狮子威风凛凛，朱红大门上钉着铜钉，门楣上悬挂着“横海郡庄”四个鎏金大字，透着一股富贵气派。
守门的庄客见范正鸿一行人气质不凡，连忙上前询问：“不知诸位是何方贵客，来我庄中有何贵干？”
范正鸿翻身下马，朗声道：“燕云范正鸿，特来拜见柴大官人，烦请通报一声。”
“范正鸿？”庄客闻言，脸色一惊。燕云王的威名，如今早已传遍天下，破辽擒曹，平定两淮，乃是当世数一数二的英雄人物。庄客不敢怠慢，连忙躬身道：“原来是范王爷驾到，小人这就去通报！”
不多时，庄门大开，柴进身着锦袍，头戴方巾，面带笑容，快步迎了出来。他身材魁梧，面容俊朗，眉宇间带着一股贵气，却又不失江湖豪杰的洒脱。“久闻范王爷大名，如雷贯耳，今日得见，真是三生有幸！”
范正鸿拱手回礼，笑道：“柴大官人客气了。久仰大官人仗义疏财，广交天下英雄，今日冒昧来访，还望海涵。”
“王爷说笑了，蓬荜生辉才是！”柴进侧身引路，“快请进，庄内已备下薄酒，为王爷接风洗尘。”
一行人随着柴进走入庄内，只见庄园内亭台楼阁，雕梁画栋，池塘假山，错落有致，一派富贵景象。穿过几道回廊，来到一处大殿，殿内早已摆好酒宴，鸡鸭鱼肉，山珍海味，琳琅满目。
宾主落座，柴进亲自为范正鸿倒酒：“范王爷不计前嫌，率军平定两淮，拯救百姓于水火，乃是功德无量之事。今日光临寒舍，柴某敬王爷一杯！”
范正鸿端起酒杯，与柴进碰了一下，一饮而尽：“大官人过誉了。我不过是做了分内之事，倒是大官人，身处乱世，仍能坚守本心，庇护一方百姓，才是真英雄。”
两人推杯换盏，聊起天下大势，从两淮之乱到蔡京当道，从金朝崛起至西辽复兴，越聊越是投机。柴进对范正鸿的军事才能与政治远见钦佩不已，范正鸿也对柴进的侠义之心与家国情怀颇为欣赏。
酒过三巡，菜过五味，范正鸿放下酒杯，神色渐渐凝重起来：“柴大官人，今日前来，除了拜访，还有一事相求。”
柴进心中了然，笑道：“王爷但说无妨，只要柴某能办到，定不推辞。”
“实不相瞒，”范正鸿沉声道，“燕云如今面临西辽与金朝的双重威胁，大军备战，粮草消耗巨大。两淮新定，粮草尚未征集入库，我此次前来，是想向大官人借些粮草，待日后燕云丰收，定当加倍奉还。”
柴进脸上的笑容微微一滞，端着酒杯的手顿了顿，随即叹了口气：“王爷有所不知，沧州近年来也遭了不少灾荒，加上朝廷赋税繁重，庄内的粮草虽有一些，却也只够庄内上下与周边百姓度日。王爷要借粮草，倒不是不行，只是……怕是难以满足王爷的需求。”
他顿了顿，继续道：“不瞒王爷说，前几日朝廷刚派官员来沧州催缴赋税，拿走了不少粮草，如今庄内仅剩不足十万石粮食，实在是捉襟见肘。”
秦明闻言，顿时有些不悦，刚要开口，却被范正鸿用眼色制止。范正鸿微微一笑，并未动怒：“大官人所言，我亦知晓。朝廷苛政，百姓受苦，沧州能有今日的安稳，已是大官人殚精竭虑之功。只是燕云若失，西辽与金朝的铁骑便会南下，沧州地处边境，到时候怕是也难以独善其身。”
他看着柴进，语气诚恳：“我并非要强人所难，只是燕云乃是中原的屏障，若燕云不保，两淮的悲剧，便会在沧州重演。大官人广交豪杰，心怀天下，想必也不愿看到百姓再次遭受战火涂炭。”
柴进沉默不语，手指轻轻敲击着桌面，眼中闪过一丝挣扎。他深知范正鸿所言极是，燕云若失，沧州必然遭殃。但他也有自己的顾虑，家中虽有丹书铁券，却也挡不住朝廷的猜忌。若是借粮给范正鸿，被蔡京等人知晓，必然会被安上“通敌逆贼”的罪名，到时候，别说丹书铁券，便是整个横海郡庄，都可能灰飞烟灭。
柴进沉吟未决，忽听屏风后一声冷笑：“什么燕云王，不过徒有虚名！”
话音未落，一条大汉掀帘而出，身高八尺，膀阔腰圆，头戴万字头巾，身穿鹦哥绿绸衫，正是庄上总教头洪震山，江湖人称“洪教头”。
他手握一条碗口粗的镔铁棍，目露凶光，冲范正鸿一拱手，却带着轻蔑：“听说王爷用兵如神，洪某不才，想请王爷露一手，也让众庄客开开眼。若王爷胜得我一招半式，粮草之事，我洪震山替庄主拍板；若徒有虚名，便请打道回府，休再夸夸其谈！”
殿中霎时鸦雀无声。柴进面色微变，对洪教头敢为自己颇为恼怒，低声喝道：“震山，不得无礼！”
范正鸿看出柴进有些不悦，便给他个台阶，抬手止住，目光平静：“洪教头既要试我，本不该推辞。但本王今日是来借粮，不是来动武。既然教头把话说到这份上——”
他侧身看向秦明：“秦统制，你便陪洪教头走十合，点到为止，不可伤人。”
秦明早按耐不住，闻言咧嘴一笑，提狼牙棒出列：“末将领命！”
庄前空地，火把通明。
洪教头臂上青筋暴起，镔铁棍一横，风声呼啸，先起手“泰山压顶”，直取秦明顶门。秦明不躲不闪，狼牙棒“乌龙摆尾”迎上去，“当”一声巨响，火星四溅。洪教头虎口一震，棍子险些脱手，脚下连退三步。
“好力气！”洪教头暗惊，旋身换招“旋风扫千军”，棍影如山。秦明棒随身转，一招“铁牛耕地”贴地猛扫，“咔嚓”一声，洪教头左腿护胫碎裂，身形一晃。
第三合，秦明借势跃起，棒当枪使，“电闪雷轰”直点胸口。洪教头横棍封挡，却觉一股巨力透臂而入，胸口发闷，喉头腥甜。
第四合到第七合，洪教头只守不攻，步步后退，青砖地面被踩出深深脚印。
第八合，秦明故意卖个破绽，洪教头一棍砸空，身形前扑。秦明翻腕一挑，“当”一声，镔铁棍脱手飞出三丈开外，直插入柳树干中，棍尾嗡嗡颤响。
第九合，秦明棒头停在洪教头咽喉前一寸，洪教头须发皆被劲风吹得倒卷。
第十合，秦明收棒退步，抱拳一笑：“承让！”
洪教头面如死灰，怔立片刻，蓦地单膝跪地，朝范正鸿低头：“王爷麾下竟有如此虎将，洪某有眼无珠！粮草之事，洪某再无异议，甘愿自领二十军棍，向王爷赔罪！”
范正鸿却是不理，朝秦明挥了挥手，秦明将洪教头架了下去，又转向柴进，抿了口茶，吐口浊气“好茶。”又转回正题
范正鸿看出了他的顾虑，缓缓道：“大官人，你家中有丹书铁券，号称免死金牌，可你真的以为，这丹书铁券能保你一世安稳吗？”
柴进抬头看向他，眼中满是疑惑。
“一朝天子一朝臣，”范正鸿语气平淡，却带着一股穿透人心的力量，“这丹书铁券，是太祖皇帝所颁，如今的朝廷，早已不是当年的大宋。蔡京当道，奸佞横行，只要他们想治你罪，即便有丹书铁券，也能找到一万个理由。”
他顿了顿，继续道：“我范正鸿，当年率燕云铁骑浴血破夏灭辽，为大宋立下不世之功，结果呢？朝廷背后捅刀，克扣粮草，封锁榷场，欲将我置于死地。我手握重兵，尚有如此遭遇，大官人仅凭一张丹书铁券，又能自保多久？”
“你以为，朝廷真的会容下你这个后周皇裔吗？”范正鸿的声音陡然转厉，“他们不过是忌惮你的威望，暂时不敢动你罢了。一旦你失去了利用价值，或者朝廷觉得你威胁到了他们的统治，这丹书铁券，便会变成一张废纸，甚至可能成为你招来杀身之祸的导火索。”
柴进浑身一颤，眼中闪过一丝惊惧。范正鸿的话，句句都说到了他的心坎里。这些年，他虽逍遥自在，却也时刻提防着朝廷的猜忌，不敢过于张扬。丹书铁券带来的，不仅是荣耀，更是无形的枷锁。
“反观我这打龙金鞭，”范正鸿抬手，腰间的打龙金鞭露出一角，金光闪烁，“此鞭乃先皇所赐，可上打昏君，下打奸臣。但我从未想过，仅凭这一柄金鞭，便能保燕云平安。真正能保护燕云的，是麾下的铁骑，是百姓的支持，是自身的实力！”
他看着柴进，语气诚恳：“大官人，如今的天下，早已不是单凭一张丹书铁券便能安身立命的时代。实力，才是唯一的保障。我今日向你借粮，并非只是为了燕云，也是为了你，为了沧州的百姓。只要燕云能守住，西辽与金朝的铁骑便无法南下，你与沧州百姓，才能继续安稳度日。”
“而且，”范正鸿补充道，“我范正鸿向来说一不二，今日借你的粮草，他日定当加倍奉还。算范某欠你一个人情，今后凡有所托，范某必星夜所至”
柴进沉默了许久，眼中的挣扎渐渐化为决绝。他猛地端起酒杯，一饮而尽，站起身，对着范正鸿躬身道：“王爷所言极是，柴进受教了！丹书铁券，终究是镜花水月，唯有实力，才能安身立命。燕云若亡，沧州必危，今日这粮草，我借了！”
范正鸿眼中闪过一丝喜色：“大官人深明大义，范某感激不尽！”
“王爷不必客气。”柴进笑道，“庄内虽不像王爷说的那般充盈，却也还有些存粮。我愿拿出二十万石粮草，赠予王爷，助燕云度过难关。至于归还之事，王爷日后若有难处，便不必提及；若燕云丰收，再还不迟。”
“二十万石？”秦明打完军棍回来闻言，大喜过望，忍不住喊道，“柴大官人果然仗义！”
范正鸿也颇为意外，连忙拱手道：“大官人如此慷慨，范某无以为报。日后若有任何差遣，只要派人传一句话，燕云铁骑，定当赴汤蹈火！”
“王爷严重了。”柴进摆摆手，“我此举，既是为了沧州百姓，也是为了自己。只愿王爷能守住燕云，不让战火蔓延至沧州便好。”
说罢，柴进立刻下令，让庄客们清点粮草，准备装车。横海郡庄的粮仓果然充盈，二十万石粮草，堆满了数十个粮仓。庄客们齐心协力，将粮草一袋袋搬上马车，整整装了三百辆马车，才将二十万石粮草装完。
次日清晨，三百辆粮车在百名亲卫的护送下，浩浩荡荡地朝着燕云方向出发。柴进亲自将范正鸿送至庄外，握着他的手道：“王爷一路保重，愿燕云铁骑所向披靡，早日平定西辽与金朝，还天下百姓一个太平。”
范正鸿点点头，翻身上马：“大官人放心，我定不辜负你的期望。沧州之事，你多保重，若有任何变故，即刻派人前往燕云报信。”
说罢，范正鸿与秦明率亲卫，护送着粮车，朝着燕云方向疾驰而去。柴进站在庄外，望着粮车远去的背影，心中感慨万千。他知道，今日借粮给范正鸿，便是与朝廷彻底划清了界限，日后的路，或许会更加艰难，但他并不后悔。
范正鸿一行人护送着粮车，一路疾驰，沿途的州县看到是燕云王的旗号，纷纷避让，不敢阻拦。三日后，粮车顺利抵达燕云境内，进入真定府顺路去看看刘翊
真定府的城墙巍峨依旧，只是墙砖上还留着兵刃划过的深痕，城头上的旌旗在风中猎猎作响，却少了几分往日的昂扬。粮车刚至城外，城门便轰然洞开，一员身着玄色软甲的将领快步迎了出来，面容刚毅，眼角带着未褪的倦色，正是真定府守将刘翊。
“末将刘翊，恭迎王爷！”刘翊单膝跪地，声音沙哑却依旧铿锵。他身后的亲兵们也纷纷行礼，眼神中既有敬畏，也藏着一丝难以言喻的复杂。
范正鸿翻身下马，亲手将他扶起，指尖触到他臂膀上尚未痊愈的刀伤，眉头微蹙：“刘将军辛苦，真定府能守住，你功不可没。”
刘翊起身时，目光掠过那些满载粮草的马车，喉结滚动了一下，语气带着几分怅然：“若非王爷援军及时赶到，真定早已沦为焦土。只是……末将至今想不明白，我等誓死效忠朝廷，为何换来的却是背后一刀？”
进城的路上，刘翊细细述说朝廷突袭之事。那日深夜，朝廷派来的“粮队”突然调转刀锋，猛攻真定城门，箭矢如雨般射向守城的弟兄，城防险些失守。他们浴血奋战七日七夜，粮草断绝时，将士们便以树皮草根为食，硬是凭着一股忠勇之气守住了这座“花花真定府”，直到燕云援军抵达。
“我等本以为，食君之禄，当忠君之事。”刘翊本来是是科班出身，受得是如此教育，声音发颤，“可朝廷奸佞当道，竟视我等为眼中钉，欲除之而后快。这般凉薄，让弟兄们如何再死心塌地？”
范正鸿沉默片刻，沉声道：“刘将军，你守的不是腐朽的朝廷，是真定的百姓，是脚下的土地。蔡京之流代表不了大宋，更代表不了天下苍生。”
话音刚落，一名亲卫匆匆来报，太原府守将王禀听闻王爷驾临，已星夜赶来，此刻正在府衙等候。
踏入府衙，便见另一员将领端坐堂中，面容黝黑，身形魁梧，正是以忠勇闻名的王禀。他见范正鸿进来，起身行礼，神色却比刘翊更为沉郁：“王爷，太原城虽守住了，但弟兄们的心，凉透了。”
王禀的遭遇与刘翊如出一辙。朝廷突袭太原时，正值云内州窥伺太原府，他腹背受敌，麾下将士死伤过半，连亲生儿子都战死在城头。那“锦绣太原城”的民谚，险些成了绝唱。若非燕云铁骑驰援，太原早已城破人亡。
“我王禀一生征战，为国为民，从未有过半分异心。”王禀攥紧拳头，指节发白，“可朝廷却趁人之危，背后捅刀，这等昏君奸佞，值得我等卖命吗？”
范正鸿看着二人眼中的失望与不甘，缓缓抽出腰间的打龙金鞭，金光映照在堂中，也照亮了二人的脸庞。“二位将军，这金鞭能打昏君奸臣，却护不住忠良之心。当年我率燕云铁骑破夏灭辽，立下不世之功，换来的不也是朝廷的猜忌与打压？”
他顿了顿，语气愈发诚恳：“真定、太原，本就是燕云的屏障，是我范正鸿的封地，更是二位将军用鲜血守住的家园。如今朝廷腐朽，外患未除，单凭一人之力，难以支撑危局。我今日前来，并非要二位背弃什么，而是想邀二位与我一同，守住这燕云，守住这北方半壁江山，护住这两地百姓不受战火涂炭。”
“我范正鸿在此立誓，”他举起金鞭，声音掷地有声，“今后燕云之内，有功必赏，有过必罚，绝不偏袒；若有外侮，我必身先士卒，与二位将军同生共死；待天下太平之日，我必还二位一个清明吏治，让忠勇之人不再受冤屈！”
刘翊与王禀对视一眼，眼中的挣扎渐渐褪去，取而代之的是决绝。他们想起了守城时战死的弟兄，想起了百姓们的期盼，想起了朝廷的凉薄。眼前的燕云王，虽与朝廷相悖，却能率军驰援，能体恤将士，能为百姓着想，这才是他们值得追随之人。
“末将刘翊，愿追随王爷，死守燕云！”刘翊单膝跪地，声音坚定。
“末将王禀，愿效犬马之劳，与王爷共赴国难！”王禀也轰然跪地，眼中燃起久违的斗志。