从治安局做完笔录出来，天色已经渐晚。一行人打了两辆车返回，车窗外的街景缓缓后退。
“桃枝向导，今天多亏有你在。”坐在副驾驶的埃尔温转头对桃枝说，“那个污染型畸变体的情况……如果不是你及时控制住，后果不堪设想。”
格罗坐在桃枝另一侧，虽然没有说话，但目光始终关注着她。
车子在学院门口停下，众人陆续下车。
与哨兵们挥手告别后，桃枝独自往宿舍走。
晚风吹拂着她的发丝，光脑突然震动了一下，她低头一看，是特研处的任务通知。点进去看了一眼，只有一个污染值70%，别的任何信息都没有。
桃枝没有犹豫，直接接下了任务，目光却被同时弹出的新闻推送吸引。正是关于今天悬浮轻轨袭击事件的报道，评论区里，主城居民们的恐慌和不满几乎要溢出屏幕：
“太可怕了！不是说所有重度污染的哨兵都必须佩戴监测项圈吗？”
“治安局到底在做什么？黑塔在做什么？这样的哨兵怎么能让他出现在公共场合。”
“治安局的人来的也太慢了吧？还好有帝国学院的学生在，不然整节车厢还有人能生还？”
“我们需要一个解释！”
舆论持续发酵，所有人都在质疑主城的安保系统和治安局的办事效率。那个临近畸变的哨兵竟然没有佩戴任何监测装备，这是所有人都亲眼所见的事实。
治安局随后发布的公告相当官方，只表示“事件原因正在调查中，将会给民众一个交代”，对监测项圈的缺失只字未提。
桃枝关掉新闻界面，指尖在光屏上轻轻敲击。
这件事，恐怕没那么简单。
*
夜幕低垂，跟斯特恩前任家主的书房里仅亮着一盏台灯。
海因里希站在暗影里。
“父亲。”
沉重的脚步声从内间传来。曼德披着深色浴袍走出来，水珠顺着他花白的鬓角滑落。这位曾经的帝国元帅依然保持着军人的挺拔，但下垂的眼角和深刻的法令纹让他看起来像头疲惫的雄狮。
“什么时候回来的？”曼德在书桌前坐下，撩起眼皮，目光锐利地审视这个许久未见的小儿子。
“四天前。”
“真的......净化成功了？”
“是的。”
曼德看着这个惜字如金的儿子。这曾是他最寄予厚望的继承人，直到白塔给出的检测结果显示，海因里希无法与任何向导匹配，连向导素制成的抑制剂都对他无效......这说明，他注定只是一柄终将在战场上燃烧殆尽的兵器。
于是，曼德做出了在他看来最明智的选择，转而培养另一个，虽然天赋普通，但至少能活的久的儿子。
可惜，他的苦心并不会被理解。
“是哪位向导？”曼德的声音低沉，每个字都带着掌控一切的意味，“既然她能净化你，就该成为你的人，我可以……”
“父亲。”海因里希眉头微蹙，斩钉截铁地切断了曼德的话，“我的事，我自己处理。”
曼德盯着儿子冷硬的侧脸，从鼻腔里发出一声冷哼：“你要是想活得久一点，最好心里有数。”他起身走向窗边，语气转为严厉，“光辉庆典后，中塔要换掉几个高层，你别再当那个远征军副指挥了。天天带着队伍往前线冲，像什么样子？选个位置，留在主城区吧。”
海因里希毫不退让地与父亲对视：“即便要调动，我也只要远征军指挥官的位置。中央黑塔，我没兴趣。”
“那你要等到什么时候？”曼德猛地转身，声音里压着怒意，“你以为保罗为什么这三年来一直把你派遣到前线？仗打得完吗？他早就想让你死在外面，好给他自己的人腾位置！”知道这个儿子早已不是他能掌控的了，他语气稍缓，“以前放任你，你知道是为什么......但现在情况不同了，你该把眼光放长远。”
父子间的谈话最终不欢而散。
望着海因里希决绝离去的背影，曼德沉默片刻，随即接通了一则通讯。
他目光深沉地望向窗外夜色，声音里带着一丝复杂：
“去查，究竟是哪位向导能为海因里希进行净化……本事倒是不小，派人暗中保护她的安全，别让人察觉。”
*
另一边，治安局局长办公室。
开会的人员散去。
尼古局长眉头紧锁，几乎能夹死苍蝇，他看着坐在对面，姿态与这间办公室格格不入的弗里德里希议长。
弗里德里希优雅地交叠着双腿，指尖轻轻点着扶手，仿佛在欣赏一出与己无关的戏剧。
“尼古，”他的声音慵懒，内容却字字诛心，“这是本月第几起了？第九位畸变哨兵，今天这桩不过是首次发生在核心主城区，之前那八起都在贫民区，死了多少人，你我都清楚。若不是消息压得及时，你这局长的位置……恐怕早就换人坐了。”
尼古心里发苦，这治安局局长的职位本是临退休时意外砸到他头上的。查案他在行，可别的事情......远非查案那么简单。如今连议院都亲自过问，他必须在光辉庆典前解决此事，压力巨大。
“我们查过了，线索指向……”尼古欲言又止，小心地观察着弗里德里希的脸色。
“说下去。”弗里德里希唇角带笑，眼神却没什么温度。
尼古硬着头皮汇报：“指向‘云舟’医疗。所有畸变的哨兵，都购买过同一批次的抑制剂。可是您也知道，‘云舟’背后是诺福克家族，它还与帝国九号实验室是深度合作关系……这这，我哪个都得罪不起啊。”
弗里德里希狭长的眼眸微微眯起：“派人去‘云舟’查过了吗？”
“查了，”尼古赶紧回答，“我们明里暗里带回来好几种他们的抑制剂，连市面流通的也抽样买了，检测结果……全都符合标准，没有任何问题，所以线索就断了。‘云舟’那边一口咬定，是这些哨兵自己买了黑市的假货，与他们无关。”
他偷偷瞄着弗里德里希，心里暗自嘀咕。
这位议长大人也真是奇怪，为何对这事如此上心？只含糊地说有个受害者是他远房亲戚，可具体是谁又不说。以他尼古多年的经验来看，这恐怕又是上层势力的某种博弈。议长大人的亲戚，再远也不可能在贫民区吧？自己虽是个局长，但在这些大人物面前，不过是只挥舞着大钳子，却依旧得下油锅的小龙虾。
弗里德里希：“他们说无关就无关？继续查。”
他话锋一转，眼底掠过一丝锐光：“中央黑塔的托万，不是专门负责重度污染哨兵的监测项圈相关事宜的吗？黑塔编内的哨兵接连出事，还每一位都没有佩戴监测项圈......这件事，他难道能置身事外？”
尼古：“议长，托万那边我们也查过了。蹊跷的是，他们的污染值确实是中度污染啊......只是，他们的污染值都在短短两个小时内突然飙升了，所以，这个事情没法落到托万身上。”
弗里德里希站起身，整理了下袖口：“继续查。在光辉庆典前，我不希望再看到第十起。”
走出治安局，他接通了某个加密通讯。
通讯那端传来低沉醇厚却冰冷的声音：“说。”
弗里德里希坐进悬浮车，车窗映出他若有所思的侧脸：“你确定要在这条路上走到黑？”
“不确定。”那边的声音毫无波澜，“......只是，最终谁能坐上那个位置，谁知道呢。”
“呵。”弗里德里希轻笑着摇头，“该拉下来的人，你倒是早就选好了。”
......