“黑风口……”
石午阳扶着旁边一棵被山风吹得扭曲变形、只剩半截的老松树干，望着那险恶的隘口，干裂的嘴唇里艰难地吐出这个名字。
他记得这个地方，当年从常德府下宝庆时走过这里。
这是安化县境了。
队伍里一片死寂，所有人都累得瘫倒在地，连呻吟的力气都快没了。
几个重伤员躺在担架上（临时用树枝和藤条编的），脸色灰败，嘴唇干裂起泡，出气多进气少。
石午阳看着那些气息奄奄的兄弟，心如刀绞。
再这样下去，不等鞑子追来，这些人就得活活耗死在山里！
就在这绝望的边缘，一个名字，如同黑暗中划过的一道微弱火星，猛地窜进石午阳几乎被疲惫和焦虑填满的脑海！
彭天保！
他的结拜大哥！本地土生土长的土司！
石午阳猛地直起身，黯淡的眼底瞬间燃起一丝希望的光芒！
他环顾四周，目光最后落在那个躺在担架上、烧得满脸通红、意识模糊的年轻士兵脸上。
“大勇！狗剩！”
石午阳声音嘶哑，却带着不容置疑的决断，
“看好队伍！原地警戒！曹旺！跟我走！”
他一把拽过同样疲惫不堪的曹旺，
石午阳带着曹旺，为抄近路，两人几乎是手脚并用地攀过黑风口那狰狞的隘口，又沿着陡峭的山脊小道跌跌撞撞往下冲。
暮色四合，终于望见山坳中一片依山而建、层层叠叠的木楼寨子——
彭家寨。
寨子里升起的袅袅炊烟，此刻比任何山珍海味都诱人。
寨门守卫认得石午阳，立刻飞奔进去通报。
不一会儿，一个穿着靛蓝色土布对襟褂子、外罩虎皮坎肩、身形魁梧如熊的汉子，大步流星迎了出来，正是土司彭天保！
“哈哈哈！石老弟！稀客稀客！这大风怎么把你吹到我这穷山沟里来了？”
彭天保声如洪钟，蒲扇般的大手重重拍在石午阳肩上，震得石午阳一个趔趄，脸上笑容热情洋溢。
石午阳强打精神挤出一丝笑：“彭大哥，兄弟不请自来，叨扰了！”
“快请快请！屋里说话！外面风大！”
彭天保亲热地揽着石午阳的肩膀就往寨子里最大的一栋木楼里引。
火塘里松木柴烧得噼啪作响，暖意融融。
彭虎端上热腾腾的油茶。
石午阳刚在铺着厚厚兽皮的木墩子上坐下，屁股还没挨实，
对面的彭天保脸上的笑容未变，话锋却陡转，声音压低了几分，透着股山雨欲来的凝重：
“石老弟，你来得巧，也来得不巧。”
他端起粗陶碗，啜了口油茶，抬眼看向石午阳，
“就在昨日，有常德府的信使，拿着盖着红戳子的文书，到了我这寨子里。”
石午阳端着油茶碗的手猛地一僵！
滚烫的茶水溅出几滴，烫得他手背一缩。
彭天保仿佛没看见，继续慢悠悠地说：“文书上说，洪承畴下了铁令，要在整个湘西的犄角旮旯里缉拿一个叫石午阳的……说是护国军的大头目，若是抓住活的，起码赏个总兵官做做。”
他放下茶碗，目光如炬，直直看向石午阳，
“老弟，你说这事……巧不巧？”
“锵——！”
石午阳身后的曹旺，如同被踩了尾巴的猫，瞬间炸毛！
腰刀出鞘半尺，寒光映着火塘，脸上杀气腾腾，一双牛眼死死瞪着彭天保！
“曹旺！”
石午阳一声厉喝，如同炸雷！
他头也没回，声音却带着不容置疑的威严，
“把刀收回去！滚出去候着！”
他此刻虽然心沉到了谷底，后背瞬间被冷汗浸透，但面上却强行稳住，屁股终于稳稳落座，甚至端起那碗滚烫的油茶，凑到嘴边，轻轻吹了吹，小啜一口。
滚烫的茶水入喉，灼烧感反而让他混乱的头脑清醒了几分。
彭天保看着石午阳这番镇定（至少表面如此）的反应，又瞥了一眼被石午阳呵斥得脸色涨红、悻悻然收刀退到门外的曹旺，
突然爆发出一阵洪亮的、带着山林野性的大笑！
“哈哈哈！好！好个石老弟！临危不乱！是条汉子！”
石午阳放下茶碗，双手扶着膝盖，身体微微前倾，目光坦然地迎向彭天保的笑眼，语气平静得甚至带着一丝刻意的调侃：
“彭大哥要是觉得老弟这颗脑袋能换顶总兵官的帽子，值点钱，那老弟今天算是来对了地方。大哥只管动手，正好助大哥一步登天，荣华富贵！”
他这话半真半假，既是试探，也是豁出去的决绝。
“哈哈哈！”
彭天保的笑声更大了，震得吊脚楼的竹篾墙都嗡嗡作响。
他猛地一拍大腿，粗声道：“石老弟！你太小看你大哥了！太小看我彭家寨的土家人了！”
他收起笑容，神色陡然变得无比郑重，眼神里透着一股山岳般的沉稳和不容置疑的豪气，
“我们土家人，讲究的是个‘义’字当先！一口唾沫一个钉！认准的兄弟，那就是一辈子的兄弟！今日老弟你既然来了，那就是信得过我彭天保！说明你遭了难，无路可走！只要老弟你点个头，愿意留在咱这寨子里，我彭天保对天发誓！举全寨之力，豁出我彭家上下数千口人的性命，也定要护你周全！天王老子来了也别想动你一根汗毛！”
他声音洪亮，斩钉截铁，带着山野土司特有的霸气和重诺！
这番话，如同滚烫的烙铁，狠狠烫在石午阳冰冷的心口！
一股巨大的暖流和难以言喻的酸楚瞬间冲上鼻腔。
他眼眶发热，猛地站起身，几步跨到火塘前，
“扑通”一声，双膝结结实实跪在了彭天保面前！
“大哥！”
石午阳声音带着一丝不易察觉的哽咽，
“大哥忠义如山，情义比天！午阳……午阳感激涕零！”
他抬起头，眼神清澈而坚定，
“但正因如此，石午阳更不能留！”
彭天保浓眉一挑：“嗯？为何？”
石午阳看着彭天保的眼睛，一字一句道：“大哥待我如手足，我岂能陷大哥于不义，置全寨老少于险境？清狗势大，洪承畴心狠手辣，我若留下，就是给大哥招来泼天大祸！这寨子，这青山绿水，岂能因我一人而毁？午阳宁死不为！”
他顿了顿，双手抱拳，深深一揖：“但午阳今日冒死前来，确实是有一事，厚颜相求大哥！万望大哥念在结义之情，施以援手！”