青州城的夜，被一层冷雾裹得严实。城墙上的灵晶灯泛着淡青色的光，照得巡逻修士的甲胄泛着冷光 —— 自制度变革协议签订后，八大世家虽未明着撕毁约定，却悄悄加强了各州重镇的戒备，青州作为赵家的老巢，更是五步一岗、十步一哨，连低空都布下了灵能警戒线，名义上是 “防范乱民”，实则是盯着所有与格物院有关的人。
程明贴着城墙根的阴影移动，身上的 “隐灵袍” 能模糊灵能波动，这是李砚最新改良的装备 —— 用废弃的灵甲碎片混着麻布织成，缝隙里绣着微型的反探测灵纹，能躲过低阶修士的破法镜。他要去的地方，是青州知府张谦的府邸，这座藏在城中心的宅院，此刻正亮着一盏孤灯，像在迷雾中等待信号的灯塔。
张谦不是世家修士，却能坐上青州知府的位置，靠的是一手 “平衡术”—— 既不得罪赵家，又尽量护着百姓。去年税吏抢粮时，他偷偷给陈家坳送过粮种；这次制度变革，他虽没公开支持，却默许手下睁一只眼闭一只眼，让凡人代表顺利选出。程明找他，不是为了逼他站队，而是要拉他入伙 —— 只有让地方官员真正认可制度，才能挡住世家暗地里的反扑。
府邸后墙的柳树下，程明发出三声轻叩 —— 这是林默提前传的暗号。片刻后，墙内传来轻微的响动，一个老仆推开暗门，压低声音道：“程先生，知府大人在书房等您，快请进。”
书房里，烛火跳动，案上摊着一叠卷宗，最上面的是《青州灵稻收成表》，红笔标注着 “世家截留三成” 的字样。张谦坐在案后，穿着便服，鬓角有些发白，看到程明进来，他没有起身，只是指了指对面的椅子：“程先生深夜来访，就不怕被赵家的人发现？” 他的声音带着警惕，指尖无意识地摩挲着卷宗边缘 —— 他知道程明的身份，也清楚接纳他意味着什么。
“张大人若怕，就不会让老仆开暗门了。” 程明坐下，将背上的布包放在案上，没有绕弯子，“我来，是想跟大人谈一桩‘稳青州’的买卖。”
张谦抬眼，眼中闪过一丝意外：“买卖？程先生觉得，青州现在不稳？”
“表面稳，内里慌。” 程明打开布包，取出一个金属框架 —— 那是外骨骼原型机的核心部件，由灵纹玉管和玄铁支架组成，关节处刻着细密的灵能传导纹，顶端还留着一个灵晶插槽，“赵家用‘焚灵阵’威胁凡人，暗地里让税吏改收‘灵脉使用费’，名义上是给凡人开放灵脉，实则比之前的赋税还重。张大人案上的收成表，怕是也瞒不了多久。”
张谦的手指顿了顿，拿起外骨骼部件，掂量了一下，疑惑道：“这是…… 灵甲碎片？程先生拿这个给我看，是什么意思？”
“这不是灵甲，是给凡人的‘翅膀’。” 程明接过部件，将一枚下品灵晶嵌入插槽，指尖注入一丝灵力。瞬间，金属框架亮起淡蓝色的灵光，关节处的灵纹顺着光流动，竟自动展开成一副半人高的支架，“这叫外骨骼原型机，凡人穿上它，不用修炼，也能拥有炼气中期的力量 —— 能扛百斤灵稻，能挡低阶法器，甚至能操作灵具耕种。”
张谦的眼睛猛地睁大。他拿起支架，仔细看着关节处的灵纹，突然想起去年见过的杠杆投掷架 —— 那是凡人用蛮力对抗修士，而这东西，是用格物学的智慧，让凡人拥有真正的 “力量”。他忍不住问：“这…… 真的能给凡人用？不用灵根？”
“不用灵根，只要会注入基础灵力就行。” 程明叫来老仆 —— 一个年过六旬的凡人，让他穿上外骨骼。老仆有些犹豫，按照程明的指示，将灵力注入灵晶插槽，支架瞬间贴合他的手臂，随着他的动作活动。当老仆试着举起案上的石砚时，原本需要双手才能搬动的重物，此刻单手就能轻松举起，甚至还能转圈！
“这…… 这简直是神物！” 张谦站起来，走到老仆身边，抚摸着外骨骼的支架，眼中满是震撼 —— 他当了十年知府，见过太多凡人被修士欺压，却从未想过，凡人也能靠这东西拥有力量。
“神物？不，是‘公平’的工具。” 程明让老仆卸下外骨骼，重新坐回案前，“张大人，您觉得，凡人为什么会反？不是因为贪心，是因为没活路 —— 种的灵稻被抢，想修炼没灵脉，连孩子都养不活。这外骨骼，就是给他们活路的第一步：用它耕种，收成能多两成；用它自保，不用再怕税吏；甚至能靠它进灵脉矿洞做工，赚灵晶养家。”
张谦沉默了，他走到窗边，看着外面的冷雾，声音低沉：“我知道赵家在搞鬼，也想护着百姓。可我只是个知府，上面有赵家的元婴长老，下面有世家的税吏，我能做的，只有偷偷送点粮种，睁一只眼闭一只眼……”
“大人能做的，不止这些。” 程明打断他，语气变得严肃，“您是青州知府，管着全州的灵稻分配、灵脉登记，只要您肯点头，我们就能把外骨骼的制作方法传给农民，让他们用它提高收成；您还能修改‘灵脉使用费’的章程，真正按制度来，而不是按赵家的意思来。” 他顿了顿，眼神变得锐利，“但如果大人不肯，后果您比我清楚 —— 赵家迟早会撕毁协议，再次屠村，到时候，青州会变成第二个清溪村，您这个知府，要么跟着赵家做帮凶，要么被他们当替罪羊，最后还是玉石俱焚。”
“玉石俱焚” 四个字，像重锤砸在张谦心上。他想起去年看到的惨状 —— 陈家坳的农民跪在地上求粮，孩子饿得当街哭；想起赵家修士的嚣张 —— 一言不合就砸了百姓的房子；想起自己夜里翻来覆去睡不着，怕的就是哪天真的出大事。他转过身，看着程明，眼中的犹豫渐渐消散：“程先生想要我做什么？”
“三件事。” 程明伸出三根手指，“第一，给我们提供青州的灵脉分布图，标出赵家私藏的闲置灵脉，我们要让凡人真正用上灵脉，不是只听个名头；第二，默许我们在城郊设‘外骨骼工坊’，教农民制作和使用原型机，您只要让手下别去查就行；第三，在下次州府会议上，提出‘灵稻收成公示’，把世家截留的部分摆到明面上，让百姓知道，是谁在挡他们的活路。”
张谦看着案上的外骨骼，又看了看程明坚定的眼神，终于点了点头：“好，我答应你。但我有个条件 —— 不能让百姓用这外骨骼主动惹事，更不能用来杀修士。我只想让青州稳下来，让百姓能好好过日子。”
“这也是我的目的。” 程明笑了，从怀里取出一份图纸，递给张谦，“这是外骨骼的简化制作图，用的都是青州能找到的材料，灵纹玉管可以用矿渣代替，玄铁支架能找铁匠铺打造。工坊的事，我会让林默来对接，他是青州人，熟悉这里的情况。”
张谦接过图纸，小心翼翼地折好，放进怀里 —— 这张纸，不仅是外骨骼的制作方法，更是青州百姓的希望。他突然想起什么，从案下取出一个木盒，打开后里面是一枚灵晶印章：“这是知府的私印，拿着它，能调动城郊的粮仓，要是遇到麻烦，就用它找粮仓的王管事，他是我的人。”
程明接过印章，指尖传来温润的触感 —— 这不是权力的象征，是信任的重量。他起身道：“多谢张大人。等青州真正稳了，百姓会记得您的。”
“我不是为了让百姓记得。” 张谦摇摇头，看着案上的收成表，“只是不想再看到孩子饿死，不想再在夜里听着哭声睡不着。”
离开府邸时，冷雾渐散，天边泛起一丝鱼肚白。程明走在晨光里，手里握着灵晶印章，背上的外骨骼原型机仿佛轻了许多。他知道，拉张谦入伙只是第一步，赵家肯定会很快察觉，一场新的较量即将开始。但他不担心 —— 有外骨骼给凡人力量，有张谦在地方护着，还有七州百姓的支持，就算世家再怎么反扑，也挡不住制度变革的脚步。
城郊的山谷里，林默已经带着工匠等着了。看到程明回来，他迎上去：“先生，张大人那边谈得怎么样？”
程明举起灵晶印章，笑着说：“成了。接下来，咱们要做的，就是让青州的农民，都穿上外骨骼，种出足够的灵稻，让赵家看看，凡人不是好欺负的。”
工匠们听到这话，都兴奋地鼓起掌来。晨光洒在山谷里，照在外骨骼的金属支架上，泛着耀眼的光。远处的青州城，渐渐苏醒，传来早市的叫卖声，那声音里没有了之前的惶恐，多了一丝期待 —— 百姓们不知道，一场改变他们命运的变革，已经在悄然酝酿，而这一切的起点，只是深夜里一场秘密的谈话，和一副能让凡人拥有力量的外骨骼。
而在赵家的府邸里，赵虎看着手下送来的密报 ——“程明深夜进入知府府邸”，他的脸色变得阴沉。他将密报揉成一团，扔进火盆：“张谦这个老东西，敢跟程明勾结！传我命令，让税吏加大‘灵脉使用费’的征收，再派修士盯着知府府邸，我倒要看看，他们想搞什么鬼！”
火盆里的密报渐渐烧成灰烬，却烧不掉青州城里正在发生的变化。程明和张谦的密谈，像一颗投入湖中的石子，已经激起涟漪，而这涟漪，迟早会变成席卷整个青州的浪潮，将世家的暗箱操作彻底冲垮，为凡人真正打开一条上升的通道。