墨蓝色的天幕刚透出一丝鱼肚白，咸湿的海风便已卷着寒意，吹拂过礁石村低矮的石屋。王林推开自己那扇吱呀作响的简陋木门，肩上已经挎好了一个鼓鼓囊囊的大背篓。篓子里是精心挑选的战利品：两张鞣制得油光水滑、几乎看不出伤口的黑牙彘皮，几张处理干净的风狼皮，几捆用海草扎紧、风干得恰到好处的肉条，还有几包用阔叶包裹的、在森林深处寻到的珍稀草药和几枚罕见的荧光贝壳。这些，是他作为“礁石村猎人王林”的身份证明，也是他踏入潮汐镇，揭开其面纱的敲门砖。
他并非仅仅为了换取盐巴、针线或一把更趁手的柴刀。更深的目的，如同深海下的暗流，在他平静如古井的眼眸下涌动——他要摸清这片海域的“深浅”，探明潮汐镇乃至沧澜集的力量格局，尤其是那些能轻易决定他生死的“大鱼”。
告别了早起修补渔网的老渔民几声关切的叮嘱，王林踏上了通往潮汐镇的蜿蜒小路。路两旁是低矮的灌木和嶙峋的礁石，海浪拍岸的轰鸣声是唯一的背景音。他步履沉稳，气息内敛，如同融入这片荒凉海岸的一块礁石，唯有‘根视’如同最精密的探测仪，无声无息地铺展开来，警戒着方圆数十丈内的风吹草动。
随着日头升高，雾气渐散，潮汐镇的轮廓出现在视野尽头。它依偎在一个小小的天然海湾内，规模远非礁石村可比。外围是密密麻麻、低矮拥挤的渔民棚户区，破败的渔网挂得到处都是，浓烈的鱼腥味和海藻腐烂的气息扑面而来。越往镇中心走，街道才显出些“镇”的模样，稍显宽阔了些，铺着凹凸不平的石板或被踩实的泥地。两旁开始出现木石混合结构的店铺：铁匠铺里传来叮叮当当的打铁声，火星四溅；杂货铺门口挂着风干的咸鱼和一串串海螺贝壳；几家酒肆饭铺飘出混杂着劣质酒气和鱼汤味道的气息，人声也渐渐鼎沸起来。
喧嚣、混乱、充满底层生活的挣扎与活力。这就是千流屿边缘小镇的真实写照。
王林目标明确，没有理会路边小贩的吆喝和好奇打量的目光，径直走向镇中心偏北一条相对整洁些的街道。那里矗立着一座颇为气派的二层木楼，黑底金字的招牌异常醒目——“海牙皮货行”。招牌上还刻着一个狰狞的獠牙海兽图案，彰显着实力与背景。据礁石村的渔民说，这是潮汐镇最大的皮货收购点，背后似乎站着沧澜集的某位执事，消息也最为灵通。
推开沉重的包铁木门，一股混合着上好皮革、硝石药水、以及淡淡血腥和油脂的味道弥漫开来。店内光线稍暗，货架上挂满了各种处理好的兽皮、兽骨，甚至还有几颗尖锐的兽牙作为装饰。柜台后，一个留着山羊胡、穿着绸缎马褂、眼神透着精明的中年掌柜，正慢条斯理地拨弄着一个油腻的黄铜算盘。算珠碰撞的清脆声响在略显空旷的店里回荡。
掌柜眼皮微抬，扫了王林一眼，目光在他那身洗得发白但浆洗得干净利落的粗布猎装，以及背后那个分量十足的背篓上停留了片刻。当看到背篓口隐约露出的黑牙彘皮那特有的油亮光泽时，他浑浊的眼睛里瞬间闪过一丝不易察觉的精光。
“哟，生面孔？看着眼生啊。从哪个村子来的？弄到好东西了？”掌柜放下算盘，脸上堆起职业化的笑容，站起身迎了过来，语气带着试探性的热情。
“礁石村。王林。”王林言简意赅，将沉重的背篓稳稳放在地上，解开捆绑的坚韧海草绳。动作沉稳，没有丝毫局促。
“礁石村？海老头的礁石村？”掌柜脸上露出一丝恍然，随即是更大的惊讶，“海老头那地方，能出打到黑牙彘的猎人？小伙子，本事不小啊！”他一边说着，一边迫不及待地凑上前，仔细翻看王林取出的货物。
他拿起一张黑牙彘皮，手指用力捻了捻皮板，感受着韧性和厚度，又对着门口透进来的光仔细查看毛色和损伤处，眼中赞赏之色更浓：“啧啧，品相绝佳！剥皮的手艺更是老道，几乎看不到刀口！这鞣制……用的海蜥油和灰岩藻粉？手法地道！好东西！真是好东西！”他又拿起风狼皮和那些干货、药材，一一检视，不住点头。“都是上等货！小兄弟，看来海老头这次是真捡到宝了！行，开个价，这些我海牙行全要了！保证给你个公道价，以后有货尽管送来！”掌柜报出了一个在普通猎人看来绝对优厚的价格。
王林面色平静，对这个价格没有表现出欣喜或不满。他接过掌柜递来的粗陶碗，喝了一口微凉的茶水，目光看似随意地扫过店铺。‘根视’早已如同无形的蛛网，悄无声息地蔓延开来。店铺前厅除了掌柜和两个在角落里整理皮毛、气息普通的伙计，并无异常。但他的感知力敏锐地捕捉到，店铺后面连通的一个小院里，隐隐传来几道稍显凝练的气息。其中一道气息带着明显的水属性阴柔特质，比普通人强上不少，气血也较为旺盛，大约相当于练气中期顶峰的武者水准。另外两道则稍弱些，但也比普通伙计强。这大概就是皮货行敢在潮汐镇立足的底气所在了。
“价可以。”王林放下陶碗，点了点头，没有讨价还价。他此行的目的，金钱只是附带。“掌柜的，初来乍到，想在潮汐镇讨生活，想跟您打听点事，免得不懂规矩冲撞了贵人。”
见王林爽快答应价格，掌柜脸上的笑容更真诚了几分，捻着山羊胡：“好说好说！小兄弟是个明白人。在这潮汐镇，乃至沧澜集的地界上，有些门道确实得先摸清楚。你想打听什么？只要不涉及水府机密，老哥我知道的，定当知无不言。”
王林目光平静地看着掌柜：“我想知道，这潮汐镇，还有沧澜集上头，有哪些真正跺跺脚地面都要抖三抖的大人物？比如……能坐镇一方，让宵小之辈不敢靠近，一句话就能定人生死的那种？”
掌柜闻言，眼中精光一闪，脸上笑容收敛了几分，带着一丝敬畏和谨慎。他左右看了看，压低了些声音：“小兄弟问到这个，看来是真想在这片地界上扎根了。要说真正的大人物，咱们潮汐镇，首推‘怒涛手’赵镇守！赵大人！”
“赵镇守？”王林配合地露出询问的表情。
“正是！”掌柜语气带着崇敬，“赵镇守可是正儿八经的沧溟水府外放下来的修士大人！是咱们沧澜集在这一片海域和陆上所有村镇的主事人！就住在镇子东头那座最高、最气派的‘镇守府’里。赵大人一手‘怒涛劲’出神入化，据说能在平静的海湾凭空掀起数丈高的浪头，一拳下去，岸边坚硬的礁石都能崩碎成齑粉！那才是真正的神仙手段！寻常人别说招惹，连靠近镇守府百米之内，都会被府中护卫盘问驱赶。赵大人就是咱们潮汐镇的天！”掌柜的描述虽然可能有些夸张，但那份发自内心的敬畏是真实的。王林默默评估：控水掀浪，拳碎礁石，这种破坏力远超普通武者，至少是筑基中期甚至后期的实力，远非他现在能抗衡。
“除了赵镇守，再往下，就是沧澜集派到咱们镇上具体办事的几位执事了。”掌柜继续道，“管渔税赋贡的是‘铁算盘’刘执事，人精明得很，算盘珠子一响，谁家该交多少，分毫不差。管治安缉盗、维持地面秩序的是‘疤脸’张头目，脸上有道刀疤，看着就凶，手底下有十几个带刀带棍、练过硬功夫的弟兄，都是见过血的狠角色，等闲三五个壮汉近不了身。这二位，是赵镇守的左膀右臂，也是咱们镇上真正管事的爷。见了面，恭敬点总没错。”
王林将这些名字、职位、外貌特征一一记下：刘执事（精于算计）、张头目（武者头领，有实战经验，手下有武装力量）。
“再然后，就是镇上的几户地头蛇了。”掌柜的声音又低了些，“像经营船行、垄断了附近几条航线的李家，家主李万财，手面广，家里养着好几个重金请来的护院武师，听说功夫都不弱。还有开赌坊和放印子钱的‘笑面虎’孙二爷，也是个笑里藏刀的主儿，手下养着一帮泼皮打手。这些人，盘踞一方，各有各的门路，轻易也别招惹。”
“哦，对了，”掌柜像是想起什么，脸色凝重了些，“小兄弟你常在野外走动，要格外小心镇子南边二十多里外的‘黑礁湾’！那里水道复杂，暗礁密布，盘踞着一伙叫‘海蛇帮’的水匪。领头的叫‘独眼蛟’，水性极好，据说能在水下闭气一炷香，心狠手辣，杀人越货是家常便饭。连水府偶尔派来的巡逻小船，他们也敢在雾天里打打秋风。这帮人算是咱们这附近最大的一害了，商队渔船都避之不及。”
黑礁湾，海蛇帮，独眼蛟（水性极佳，心狠手辣）。王林默默记下这个不稳定因素。
“多谢掌柜指点，这些信息对我很重要。”王林拱手致谢，语气真诚。他接过掌柜结算的银钱——几块沉甸甸的银毫子和一捧铜板，以及用油纸包好的粗盐、几团坚韧的麻线、一小包缝补用的骨针。
离开皮货行，王林并未立刻离开潮汐镇。他背着空了大半的背篓，像普通猎人一样，看似漫无目的地在镇上游荡。他走过镇守府那高耸的青石院墙外，朱漆大门紧闭，门前站着两名身着水府制式皮甲、腰挎长刀的护卫，眼神锐利，气息沉稳，显然都是练家子。‘根视’扫过，只觉府内深处隐隐有强大的水属性能量波动蛰伏，如同深海巨兽，令人心悸。他远远绕开。
他又路过沧澜集执事处——一座挂着浪涛徽记的三层木楼，门口进出的多是些穿着绸缎的商贾或带着武器的武者，显得比皮货行热闹许多，也多了几分官家的肃穆。王林在对面一个卖海蛎煎的小摊前坐下，要了一份，慢慢吃着，目光看似随意地扫视着进出执事处的人流，将几个气息明显强于普通人的目标记在脑中。
码头区更是鱼龙混杂。卸货的苦力、吆喝的水手、修补渔船的工匠、还有几个聚在一起、眼神凶狠、腰间鼓鼓囊囊疑似藏着短刃的汉子，身上带着明显的江湖气和血腥味，与皮货行后院那些护卫的气息有些相似，但更驳杂，也更暴戾。王林推测这些人可能与“疤脸”张头目有关，或是镇上的其他帮派势力。
这一圈走下来，王林脑中已经初步勾勒出潮汐镇的势力分布图：顶端是深居简出、实力强大的水府修士赵镇守；中层是掌握实权的沧澜集执事（刘、张）和镇上豪强（李、孙）；底层是数量庞大的渔民、小商贩和苦力；外围则盘踞着“海蛇帮”这样的毒瘤。赵镇守是绝对的核心与天花板，其下各方势力犬牙交错，维持着一种微妙的平衡，也充斥着弱肉强食的丛林法则。
“怒涛手……筑基修士……”王林心中默念。第七星纹钢主矿坑的疯狂，腐母之隙的绝望逃脱……一幕幕惊险画面在脑中闪过。能活到现在，除了自身的坚韧与算计，确实有着几分上天眷顾的侥幸。但这份侥幸，在绝对的实力差距面前，脆弱得不堪一击。赵镇守的存在，如同一座巍峨冰山，清晰地映照出他此刻的渺小与脆弱。
他深吸一口带着咸腥的空气，将最后一块海蛎煎咽下。情报已初步到手，此地不宜久留。他背起背篓，身影汇入人流，朝着礁石村的方向，无声无息地离去。潮汐镇的影子，已深深印入他的脑海。力量的差距，更激发了他心底那团名为“变强”的火焰。