长安的秋意已浓，江湖联盟设在西市的商号前却排起了长队。百姓们拎着布帛、药材，等着用货物兑换联盟发行的“便民票”——这票子可在联盟的义学、药铺抵用开销，原本是为方便贫苦人家设的善举，此刻却成了某些人牟利的工具。
李瑁站在商号对面的茶楼上，看着账房先生偷偷给一个富商塞了叠厚厚的票子，那富商递过去的布帛明显短了尺量，账房却眼都不眨地盖了章。秦风在一旁低声道：“查了三日，这商号的管事王奎，借着兑换票子的由头，用劣质药材换走了百草堂的上品当归，转手卖给了长安的药铺，至少赚了三百两银子。”
李瑁握着茶杯的手紧了紧，杯沿的热气模糊了他的眉眼。自联盟规模扩大，各地分坛、商号、工坊日渐增多，资源流转也愈发频繁，腐败的苗头便悄悄冒了出来——有人虚报采买开销，有人克扣赈灾物资，甚至有分坛长老将义学的田地偷偷佃给豪强，中饱私囊。
“先把王奎拿下。”李瑁的声音冷得像结了冰，“连同那账房，一起带回总坛审问。”
秦风领命而去，茶楼上只剩下李瑁一人。他望着商号前那些踮脚等待的百姓，想起半月前在江南分坛，鲁匠人抱怨新造的机关零件总被偷换，用劣质铁料充数；想起苏婉说，发往岭南的药材里，竟掺了过半的枯草。这些事像细密的针，扎得他心口发疼。
江湖联盟能走到今日，靠的是“侠义”二字，若是被腐败蛀空了根基，再坚固的机关、再快捷的信鸽，也护不住这面大旗。
回到青城总坛时，王奎已被押在议事堂。他跪在地上，头埋得很低，身上那件绣着联盟标记的绸缎长衫，此刻显得格外刺眼。
“王奎，你掌管长安商号三年，当初是谁举荐你的？”李瑁坐在长案后，声音平静却带着威压。
王奎身子一颤：“是……是属下当年在怒蛟帮时，秦帮主举荐的。”
“秦沧举荐你，是因你曾在洪水里救过三个孩子，说你有仁心。”李瑁拿起案上的账册，“可你看看这账本——上个月采买的棉布，每匹报五两银子，实际只花了三两；义学的粮米，你用陈米充新米，差价全进了自己腰包。这些，就是你的仁心？”
账册被扔在王奎面前，上面的朱笔批注密密麻麻，全是影阁查证的贪腐证据。王奎的脸瞬间惨白，瘫在地上说不出话。
“盟主，饶命啊！”账房先生哭喊着磕头，“都是王管事逼我的！他说要是不照做，就把我妻儿卖到窑子里去！”
李瑁看向秦风：“查他妻儿的下落，若真被胁迫，安顿好他们。”又转向王奎，“你还有什么话说？”
王奎忽然抬起头，眼中闪过一丝怨毒：“盟主！我为联盟卖命三年，跑断了腿，凭什么只能拿那点月钱？那些豪强一顿饭就花百两银子，我捞这点算什么？”
“这就是你贪腐的理由？”李瑁猛地拍案，案上的茶杯震得跳起来，“联盟的月钱虽不多，却足够你养家糊口！你忘了长安城西的张老丈？他儿子在义学读书，每次见到你都要作揖，说‘多谢王管事让俺娃有书读’——你拿着克扣义学的钱去买良田时，对得起那些孩子吗？”
王奎被问得哑口无言，终于瘫软在地，泪流满面。
当日傍晚，李瑁在总坛广场召开大会。七十二门派的掌门、分坛管事、商号掌柜齐聚一堂，王奎被押在台中央，他的罪状被一一宣读，从虚报开销到倒卖药材，桩桩件件都听得众人咬牙切齿。
“王奎利用职务之便，中饱私囊，败坏联盟名声，按盟规，当废去武功，逐出联盟，永不得踏入青城半步！”李瑁的声音传遍广场，“他贪墨的三百两银子，从家产中追缴，全数用于长安义学的修缮！”
王奎被拖下去时，人群中响起一片叫好。但李瑁知道，这远远不够。
“从今日起，联盟设立‘清议堂’，专司监督贪腐之事。”李瑁高声道，“清议堂由玄尘道长牵头，各门派各派一名德高望重的长老参与，直接对我负责。任何人，哪怕是我李瑁，若有贪腐行为，清议堂都可弹劾！”
他顿了顿，目光扫过众人：“另外，在各分坛、商号设立‘鸣冤鼓’，任何人发现贪腐行为，都可击鼓举报，联盟承诺为举报人保密，查实后还有奖赏！”
台下的掌门们纷纷点头。铁剑门的赵毅朗声道：“盟主此举大快人心！我铁剑门愿将所有采买账目公开，接受清议堂查验！”
“怒蛟帮也一样！”秦沧粗声附和，脸上满是羞愧，“王奎是我举荐的，是我识人不明，甘愿罚俸半年！”
大会结束后，李瑁留下清议堂的长老们议事。玄尘道长捻着长须道：“光有监督还不够，得从根上断了贪腐的念头。老道建议，在百艺堂开一门‘廉政课’，讲讲历代清官的故事，也说说那些因贪腐覆灭的门派，让弟子们从小就明白‘廉耻’二字。”
“玄尘道长说得是。”李瑁点头，“另外，所有采买、赈灾、工程，都要‘双人记账’，一个管事，一个监事，账目需两人同时签字才能生效。重要物资的流转，还要用影阁的密符做标记，防止被掉包。”
苏婉补充道：“百草堂的药材可以按成色分级，刻上专属的印记，就像机关坊的零件那样，谁经手的，出了问题一查便知。”
众人你一言我一语，很快定下了十几条新规。当清议堂的牌子挂上议事堂侧门时，夕阳的金光正好落在“清议”二字上，仿佛镀上了一层不容玷污的亮色。
廉政课开讲的第一天，李瑁亲自去听。授课的是白鹿洞书院的周敦颐，他没讲大道理，只讲了个故事：“三十年前，江南有个‘过江龙’门派，帮主武功盖世，却纵容弟子收受保护费，强占商铺。后来百姓怨声载道，联名告到官府，朝廷派兵围剿时，竟无一人相助，最终落得个满门抄斩的下场。”
台下的少年弟子们听得入神，石敢当攥着拳头道：“那人真是傻！好好的门派，为啥要贪那些钱？”
周敦颐笑道：“因为他忘了，江湖人的根在百姓心里。百姓敬你，你才能立得住；百姓怨你，你再厉害也会摔得粉身碎骨。”
这话像一颗石子，在孩子们心里漾起圈圈涟漪。李瑁站在后门，看着那些专注的脸庞，忽然觉得，比起严惩王奎，这些潜移默化的教育，或许才是防住腐败的根本。
清议堂的效率远超预期。成立半月，便接到了七起举报。其中一起查实：淮南分坛的粮官将赈灾的糙米换成了陈米，清议堂不仅追回了粮米，还按新规让那粮官当众道歉，罚他去义学劈柴一年。
更让人振奋的是，有商号掌柜主动退还了多拿的月钱，说“夜里总梦见那些领不到救命粮的灾民，实在睡不着”；还有分坛长老将偷偷佃出的田地收回来，重新种上了义学的菜苗。
这日午后，李瑁正在查看清议堂的卷宗，秦风送来一封密信，是长安商号的新管事写的：“自王奎被逐，百姓们都说联盟是‘真正为咱们做主的’，兑换票子的人比以前多了三成，还有商户主动送来布匹药材，说是捐给义学的。”
李瑁放下密信，走到窗前。庭院里的银杏树又落了些叶子，阳光穿过枝桠，在地上投下斑驳的光影。清议堂的长老们正在核对各分坛的账目，算盘声噼啪作响，与远处百艺堂传来的读书声交织在一起，格外悦耳。
他忽然想起王奎被逐出总坛时，曾回头望了一眼那块“江湖联盟”的匾额，眼神复杂。李瑁知道，腐败的诱惑永远存在，只要联盟还在运转，清议堂的鼓声就不能停。但他更相信，那些刻在骨子里的侠义，那些通过廉政课种下的廉耻心，会像这棵银杏树的根，深深扎在每个联盟成员的心里，挡住那些歪风邪气。
暮色降临时，玄尘道长送来清议堂的月报，上面记录着这个月查处的贪腐案、追回的物资，最后一行写着：“各分坛风气日新，百姓赠‘明镜高悬’匾额十二块。”
李瑁拿起笔，在月报末尾批了两个字：“共勉。”
窗外的月光渐渐亮起来，照亮了议事堂案上的“清议堂”印章。那印章是用一块整玉刻成的，洁白无瑕，正如李瑁心中所求——江湖联盟，不仅要有守护苍生的力量，更要有两袖清风的坦荡，方能在这风雨飘摇的世间，立得正，行得远。
夜风拂过，带来百艺堂廉政课的朗诵声，孩子们齐声念着：“不受曰廉，不污曰洁……”声音稚嫩却坚定，像一颗颗饱满的种子，终将在江湖的土壤里，长出一片清明的天地。