孝建元年（甲午年，公元454年）
春季，正月初一（己亥日），宋孝武帝刘骏到南郊祭祀天神，宣布改年号为“孝建”，并大赦天下。正月初六（甲辰日），任命尚书令何尚之为左光禄大夫、护军将军；任命左卫将军颜竣为吏部尚书，兼任骁骑将军。
正月二十四日（壬戌日），朝廷重新铸造“孝建四铢钱”。
正月二十七日（乙丑日），北魏任命侍中伊为司空。
二月初八（丙子日），孝武帝立皇子刘子业为皇太子。
起初，江州刺史臧质自认为才能足以成为当世英雄。太子刘劭叛乱时，臧质暗中有谋反图谋，他认为荆州刺史、南郡王刘义宣平庸昏昧、容易控制，打算表面上推举刘义宣为领袖，趁机推翻他。臧质是刘义宣的内兄，他到江陵后，直接称呼刘义宣的名字行跪拜礼。刘义宣惊讶地问他原因，臧质说：“现在是办大事的时候，就该这样。”当时刘义宣已经拥戴孝武帝为君主，所以臧质的计谋没能实施。后来到了新亭，臧质又向江夏王刘义恭行跪拜礼，说：“天下正处于危难之中，礼仪不能像平时那样讲究。”
刘劭被诛杀后，刘义宣和臧质的功劳都排在第一位，从此两人变得傲慢放纵，做事大多独断专行，只要是他们想求的东西，朝廷没有不答应的。刘义宣在荆州任职十年，积累了大量财富，兵力也十分强盛；朝廷颁布的制度，只要他心里有不同意见，就完全不遵守。臧质从建康前往江州赴任时，随行的船只多达一千多艘，队伍前后绵延一百多里。孝武帝正想亲自掌握大权，但臧质却把他当作年轻君主看待，无论是政务、刑罚还是奖赏，都不向朝廷请示禀报。他还擅自挪用湓口、钩圻的粮食，朝廷多次下文核查追问，两人渐渐产生猜疑和恐惧。
孝武帝奸淫了刘义宣的几个女儿，刘义宣因此又怨恨又愤怒。臧质趁机派密信劝说刘义宣，信中说：“您身负难以封赏的大功，又拥有让君主感到震动的威势，自古以来能保全自身的人有几个呢？现在天下人心都向着您，您的声望和踪迹已经很显着了；如果看到机会却不行动，将会被别人抢先。要是您命令徐遗宝、鲁爽率领西北的精锐兵力驻守长江沿岸，我率领九江的战船作为您的先锋，这样您就已经得到天下的一半了。您再率领八个州的军队，慢慢推进逼近建康，就算是韩信、白起复活，也没法为建康谋划了。况且年轻的君主品德败坏，外面到处都在传；沈庆之、柳元景等将领，也是我的老朋友，谁会愿意为年轻君主尽力呢？不能挽留的是岁月，不能失去的是时机。我常常担心自己突然死去，不能为您施展力量、扫除障碍，到那时再后悔可就来不及了。”刘义宣的心腹将领和辅佐官员，如咨议参军蔡超、司马竺超民等人，都有追求富贵的想法，想依靠臧质的威名成就自己的事业，一起劝说刘义宣采纳臧质的计谋。臧质的女儿是刘义宣儿子刘采之的妻子，刘义宣认为臧质不会有别的心思，于是就答应了。竺超民是竺夔的儿子。当时臧质的儿子臧敦担任黄门侍郎，孝武帝派臧敦到刘义宣那里去，臧敦途经寻阳时，臧质又让他劝说诱导刘义宣，刘义宣反叛的决心就此确定。
豫州刺史鲁爽勇猛有力，刘义宣、臧质一向和他有勾结。刘义宣秘密派人通知鲁爽和兖州刺史徐遗宝，约定在这年秋天一起起兵。使者到达寿阳时，鲁爽正在喝酒，喝醉后误解了刘义宣的意思，当天就起兵反叛了。鲁爽的弟弟鲁瑜在健康，听说此事后，逃走叛乱。鲁爽让他的部众头戴黄色标记，偷偷制造皇帝的礼服，登上祭坛，自称年号为“建平”；他怀疑长史韦处穆、中兵参军杨元驹、治中庾腾之不和自己同心，把他们都杀了。徐遗宝也率领军队向彭城进军。
二月，刘义宣听说鲁爽已经反叛，仓促之下也起兵了。鲁瑜的弟弟鲁弘是臧质府中的僚属，孝武帝命令臧质逮捕鲁弘，臧质却立即抓住朝廷派来的使者，起兵反叛。
刘义宣和臧质都向朝廷上奏表，声称自己被君主身边的人谗言陷害，想要诛杀君主身边的恶人。刘义宣晋升鲁爽为征北将军。于是鲁爽把自己制造的皇帝车马、服饰送到江陵，派征北府户曹向刘义宣等人颁布文书，文书上说：“丞相刘（刘义宣），现在补任天子，名号为义宣；骠骑将军臧（臧质），现在补任丞相，名号为质；平西将军朱（朱修之），现在补任车骑将军，名号为修之。所有文书送到后立即执行。”刘义宣十分震惊，把鲁爽送来的皇帝器物都留在竟陵，不让送到江陵。臧质加封鲁弘为辅国将军，派他驻守大雷。刘义宣派咨议参军刘谌之率领一万人去投奔鲁弘，又召见司州刺史鲁秀，想让他担任刘谌之的后援。鲁秀到江陵拜见刘义宣，出来后拍着胸脯说：“我哥哥害了我啊，竟然和傻子一起做叛乱的事，今年肯定要失败了！”
刘义宣联合荆州、江州、兖州、豫州四个州的兵力，声威震动远近。孝武帝想带着皇帝的车马、器物去迎接刘义宣，竟陵王刘诞坚决反对，说：“怎么能把皇位让给别人呢！”孝武帝这才打消了念头。
二月十一日（己卯日），孝武帝任命领军将军柳元景为抚军将军；二月二十三日（辛卯日），任命左卫将军王玄谟为豫州刺史。命令柳元景统领王玄谟等将领讨伐刘义宣。二月二十五日（癸巳日），柳元景进军占据梁山洲，在长江两岸修筑像半月形状的营垒，从水路和陆路防备叛军。刘义宣自称都督中外诸军事，命令属官们都直接称呼他的名字（以示亲近）。
二月二十六日（甲午日），北魏文成帝前往道坛接受道家的图箓（象征天命的文书）。
二月二十八日（丙申日），孝武帝任命安北司马夏侯祖欢为兖州刺史。三月初二（己亥日），朝廷内外实行戒严。三月初四（辛丑日），任命徐州刺史萧思话为江州刺史，柳元景为雍州刺史。三月初六（癸卯日），任命太子左卫率庞秀之为徐州刺史。
刘义宣向各州郡发布檄文，给官员们加封官爵名号，让他们一起出兵。雍州刺史朱修之假装答应，却暗中派使者向孝武帝表明忠心。益州刺史刘秀之斩杀了刘义宣派来的使者，派中兵参军韦崧率领一万人袭击江陵。
三月十一日（戊申日），刘义宣率领十万大军从江津出发，战船连绵几百里。他任命儿子刘慆为辅国将军，和左司马竺超民一起留守江陵。刘义宣又发檄文命令朱修之出兵一万人继续进军，朱修之没有听从。刘义宣知道朱修之对自己有二心，就任命鲁秀为雍州刺史，派他率领一万多人攻打朱修之。王玄谟听说鲁秀不来进攻自己，高兴地说：“臧质这小子容易对付了！”
冀州刺史垣护之的妻子是徐遗宝的姐姐，徐遗宝邀请垣护之一起反叛，垣护之没有答应，反而出兵攻打徐遗宝。徐遗宝派兵到彭城袭击徐州长史明胤，没有攻克。明胤和夏侯祖欢、垣护之一起在湖陆攻打徐遗宝，徐遗宝丢下部众、烧毁城池，逃奔鲁爽。
刘义宣到达寻阳，任命臧质为前锋继续进军；鲁爽也率领军队直接奔向历阳，和臧质从水路、陆路一起顺江而下。殿中将军沈灵赐率领一百艘战船，在南陵打败了臧质的先头部队，活捉了军主徐庆安等人。臧质到达梁山，在长江两岸排列军阵，和朝廷军队对抗。
夏季，四月初二（戊辰日），孝武帝任命后将军刘义綦为湘州刺史；四月十八日（甲申日），任命朱修之为荆州刺史。
孝武帝派左军将军薛安都、龙骧将军南阳人宗越等人驻守历阳，和鲁爽的先头部队杨胡兴等人交战，斩杀了杨胡兴。鲁爽无法前进，把军队留在大岘，派鲁瑜驻守小岘。孝武帝又派镇军将军沈庆之渡过长江，统领各将领讨伐鲁爽；鲁爽的军队粮食不足，率军逐渐后退，自己留下断后。沈庆之派薛安都率领轻骑兵追击，四月二十日（丙戌日），在小岘追上了鲁爽。鲁爽准备交战时，因为喝醉酒，薛安都望见鲁爽，立即拍马大喊，直接冲过去刺杀他，鲁爽应声倒下，薛安都的部下范双砍下了鲁爽的头颅。鲁爽的部众四散奔逃，鲁瑜也被自己的部下杀死。朝廷军队于是进攻寿阳，攻克了城池。徐遗宝逃奔东海郡，被东海郡人杀死。
李延寿评论说：“凶恶之人能保全自身，只有天下大乱时才能做到。鲁爽把乱世中的那套做法，用在太平时候，他遭遇失败是理所当然的！”
南郡王刘义宣到达鹊头，沈庆之把鲁爽的首级送给他看，还附带一封信说：“我肩负着镇守一方的重任，却在自己管辖的地区发生叛乱。最近我姑且率领轻装部队，去讨伐剪除叛贼，军队刚一交锋，叛贼鲁爽就被斩首。您和鲁爽交情不一般，或许想再见他一面，趁他的首级还能辨认，我就送来给您看看。”鲁爽家世代都是将领，勇猛善战，号称“万人敌”。刘义宣和臧质听说他死了，都十分震惊恐惧。
柳元景驻军在采石；王玄谟因臧质兵力强盛，派使者向朝廷请求增兵，孝武帝让柳元景进军驻守姑孰。
太傅刘义恭给刘义宣写信说：“从前殷仲堪把兵权借给桓玄（字灵宝），不久桓玄就杀害了他的家族；王恭（字孝伯）对刘牢之推心置腹，刘牢之很快就背叛导致王恭失败。臧质年轻时就没有好品行，弟弟您是完全清楚的。现在他凭借西楚（荆州一带）的强大兵力，图谋实现自己的私利；要是他的凶险计谋得逞，恐怕就不再是池中之物（指会成为难以控制的大人物）了。”刘义宣从此对臧质产生怀疑。五月初八（甲辰日），刘义宣到达芜湖，臧质进献计策说：“现在派一万人夺取南州，就能切断梁山的中路；再派一万人牵制梁山的守军，王玄谟肯定不敢轻举妄动；我率领水军在长江中游击鼓前进，直接奔向石头城，这是上策。”刘义宣打算听从这个计策。刘谌之暗中对刘义宣说：“臧质请求担任前锋，他的心思难以揣测。不如出动全部精锐攻打梁山，攻克之后再长驱直入，这才是万无一失的计策。”刘义宣于是放弃了臧质的上策。
冗从仆射胡子反等人驻守梁山西边的营垒，恰逢西南风刮得很猛烈，臧质派部将尹周之攻打西垒；胡子反当时正在渡过东岸去和王玄谟商议战事，听到消息后，骑马飞奔回来。尹周之攻打营垒十分急迫，副将刘季之率领水军拼死作战，向王玄谟求救，王玄谟不肯派兵；大司马参军崔勋之坚决争辩，王玄谟才派崔勋之和积弩将军垣询之前去救援。等他们赶到时，西垒已经陷落，崔勋之和垣询之都战死了。垣询之是垣护之的弟弟。胡子反等人逃回东岸。臧质又派部将庞法起率领几千士兵奔向南浦，想从背后突袭王玄谟，游击将军垣护之率领水军和庞法起交战，打败了他。
朱修之切断了马鞍山的道路，占据险要地形坚守。鲁秀攻打不下，还多次被朱修之打败，于是返回江陵，朱修之率领军队追击。有人劝朱修之赶快追击，朱修之说：“鲁秀是勇猛的将领；野兽被逼到绝境就会反扑，不能逼迫太急。”
王玄谟派垣护之向柳元景告急说：“西城已经失守，只剩下东城的一万人。叛军兵力是我们的好几倍，兵力强弱悬殊，无法对抗。我想退回姑孰，到您身边和您合力抵挡叛军，再商议进攻的办法。”柳元景不答应，说：“叛军气势正盛，不能先后退，我会轻装前进赶去支援。”垣护之说：“叛军以为南州有三万人，而将军您部下只有十分之一，如果直接去叛军军营，我们的兵力虚实就暴露了。王玄谟一定不能前来，不如分兵支援他。”柳元景说：“好！”于是留下老弱士兵防守，把全部精锐兵力都派去援助王玄谟，还多插旗帜虚张声势。梁山的守军远远望见援军，以为有几万人，都认为建康的大军全到了，军心才安定下来。
臧质请求亲自攻打东城。咨议参军颜乐之劝刘义宣说：“臧质如果再攻克东城，大功就全归他了；应该派您自己的部下前去。”刘义宣于是派刘谌之和臧质一起进军。五月十八日（甲寅日），刘义宣到达梁山，把军队驻扎在西岸，臧质和刘谌之进攻东城。王玄谟率领各军全力作战，薛安都率领突击骑兵率先冲向叛军阵地的东南方，攻破阵地，斩杀了刘谌之；刘季之、宗越又攻破叛军阵地的西北方，臧质等人的军队大败。垣护之烧毁长江中的叛军战船，烟火覆盖水面，蔓延到西岸，叛军的营垒几乎全被烧毁；各军趁势进攻，刘义宣的军队也溃败了。刘义宣独自乘小船逃走，关起门来哭泣，荆州地区跟随他的人还有一百多艘船。臧质想会见刘义宣商议战事，而刘义宣已经逃走。臧质不知该怎么办，也逃走了，他的部众全都投降或逃散。五月二十三日（己未日），朝廷解除戒严。
五月二十七日（癸亥日），孝武帝任命吴兴太守刘延孙为尚书右仆射。
六月初一（丙寅日），北魏文成帝前往阴山。
臧质到达寻阳，烧毁州府官舍，装载着歌妓侍妾向西逃走；派亲信何文敬率领残余士兵在前面开路，到达西阳。西阳太守鲁方平欺骗何文敬说：“诏书只追捕首恶，其余的人都不追究。你不如逃走。”何文敬丢下部众逃走了。臧质先前让妹夫羊冲担任武昌太守，他前去投奔羊冲。但羊冲已经被郡丞胡庇之杀死，臧质无处可去，就逃到南湖。他采摘莲子充饥，追兵赶到后，就用荷叶盖住头，自己沉入水中，只露出鼻子。六月初三（戊辰日），军主郑俱儿望见他，用箭射他，射中胸膛，士兵们的刀枪纷纷刺来，臧质的肠胃缠绕着水草，头颅被砍下送往建康，他的子孙全被处死，同党豫章太守乐安人任薱之、临川内史刘怀之、鄱阳太守杜仲儒也都被诛杀。杜仲儒是杜骥哥哥的儿子。功臣柳元景等人各自得到不同的封赏。
丞相刘义宣逃到江夏，听说巴陵有朝廷军队，就掉头返回江陵，部众几乎逃光了，只剩下十几个随从跟着他步行，他脚痛得走不动，就租了百姓的敞篷车自己乘坐，沿途乞讨食物。到达江陵城外，派人通报竺超民，竺超民准备了仪仗和士兵迎接他。当时荆州还有一万多披甲士兵，随从翟灵宝告诫刘义宣，让他安抚将领僚属，说“臧质违背我的指挥调度，才导致战败。现在我们整顿军队、修缮武器，再作以后的打算。从前汉高祖多次失败，最终成就大业！”但刘义宣忘了翟灵宝的话，误说成“项羽千败”，众人都捂着嘴偷笑。鲁秀、竺超民等人还想收集残余兵力再决一死战；但刘义宣昏沉沮丧，精神恍惚，进入内室后就不再出来，身边的心腹渐渐叛离。鲁秀向北逃走，刘义宣无法独自立足，想跟随鲁秀逃走，就带着儿子刘慆和五个宠妾，穿上男子的衣服跟着逃跑。江陵城内混乱不堪，刀光剑影交错，刘义宣害怕，从马上摔下来，只好步行；竺超民把他送到城外，又给他一匹马，然后返回城中坚守。刘义宣没找到鲁秀，随从们也都抛弃了他，夜里，他又回到南郡的空衙门里；第二天，竺超民把他抓起来，送到刺奸（负责监察的官员）那里。刘义宣被关在监狱门口，坐在地上叹息说：“臧质这个老奴才害了我！”五个宠妾不久就被送走，刘义宣号啕大哭，对狱吏说：“平时不觉得苦，今天和她们分别才是真的苦。”鲁秀的部众逃散，无法离开，就返回江陵，城上的人用箭射他，鲁秀投水而死，士兵们捞起他的尸体，砍下头颅。
孝武帝下诏让右仆射刘延孙前往荆州、江州，辨别是非善恶，就地执行奖惩；并且分割这两个州的土地，商议设置新的州。
起初，晋朝迁都江南后，把扬州作为京城地区，粮食布帛等物资都从这里出产；把荆州、江州作为军事重镇，兵器铠甲等军备都聚集在这里，常常派大将驻守。这三个州的人口，占江南地区的一半，孝武帝嫌它们势力太强，所以想分割它们。六月十八日（癸未日），分割扬州浙东五个郡设置东扬州，治所设在会稽；分割荆州、湘州、江州、豫州的八个郡设置郢州，治所设在江夏；撤销南蛮校尉，把它的军营迁到建康。太傅刘义恭提议让郢州的治所设在巴陵，尚书令何尚之说：“夏口位于荆州、江州中间，正对着沔口，连通雍州、梁州，实在是交通要道。这里历来是军事重镇，根基不容易改变，既有现成的城池，港口又大，能容纳战船，在这里设置治所很合适。”孝武帝听从了何尚之的建议。不久之后，荆州、扬州因此财力空虚，何尚之请求重新合并这两个州，孝武帝不答应。
六月二十三日（戊子日），撤销录尚书事这一官职。孝武帝担心宗室势力太强，不想让大权落在大臣手中；太傅刘义恭明白他的意图，所以请求撤销这个官职。
孝武帝让王公大臣、八座（尚书省的八位高官）给荆州刺史朱修之写信，命令丞相刘义宣自行了断。信还没送到，六月二十五日（庚寅日），朱修之进入江陵，杀死刘义宣，同时诛杀他的十六个儿子，以及同党竺超民、从事中郎蔡超、咨议参军颜乐之等人。竺超民的兄弟本该一同被处死，何尚之上奏说：“叛贼刘义宣已经逃走，一个人就能擒获他。如果竺超民反复无常、贪图利益，就该捉拿他，这样不仅能免除罪责，还能求取不义之赏。但竺超民从来没有这样的想法，从这点小事能看出他的人品。而且他为官时保全了江陵城，谨慎守护仓库，端正地坐着等待被擒。现在把他的兄弟也处死，就和其他叛党没区别了，事情做得太过分了。”孝武帝于是赦免了竺超民的兄弟。
孝建元年（公元454年）秋季，七月初一（丙申日），发生日食。
七月初五（庚子日），北魏皇子拓跋弘出生；七月初六（辛丑日），北魏大赦天下，改年号为“兴光”。
七月二十一日（丙辰日），刘宋朝廷大赦天下。
八月初十（甲戌日），北魏赵王拓跋深去世。
八月十一日（乙亥日），北魏文成帝返回平城。
冬季，十一月初五（戊戌日），北魏文成帝前往中山，随后又前往信都；十二月十四日（丙子日），文成帝返回平城，途中前往灵丘，到温泉宫；十二月十八日（庚辰日），回到平城。
孝建二年（乙未年，公元455年）
春季，正月，北魏车骑大将军乐平王拓跋拔因犯罪被赐死。镇北大将军、南兖州刺史沈庆之请求退休；二月初五（丙寅日），朝廷任命他为左光禄大夫、开府仪同三司。沈庆之坚决推辞，上奏章几十次，还当面亲自陈情，甚至叩首流泪。孝武帝无法改变他的想法，允许他以始兴公的爵位回家休养，给予丰厚的俸禄供给。不久后，孝武帝又想任用沈庆之，派何尚之前去劝说他出山。何尚之多次传达孝武帝的心意，沈庆之笑着说：“我沈公可不像何公您那样，辞官后又再复出。”何尚之感到惭愧，于是停止劝说。
二月十八日（辛巳日），朝廷任命尚书右仆射刘延孙为南兖州刺史。
夏季，五月初六（戊戌日），任命湘州刺史刘遵考为尚书右仆射。
六月初一（壬戌日），北魏改年号为“太安”。
六月初三（甲子日），刘宋朝廷大赦天下。
六月二十三日（甲申日），北魏文成帝返回平城。
秋季，七月初三（癸巳日），孝武帝立皇弟刘休佑为山阳王，刘休茂为海陵王，刘休业为鄱阳王。
七月二十六日（丙辰日），北魏文成帝前往河西地区。
雍州刺史武昌王刘浑和身边侍从撰写檄文，自称楚王，改年号为“永光”，设置全套文武百官，以此当作玩笑。长史王翼之把他亲手写的文稿密封后呈给朝廷。八月初一（庚申日），朝廷废黜刘浑为平民，流放始安郡。孝武帝派员外散骑侍郎东海人戴明宝去斥责刘浑，并趁机逼迫他自杀，当时刘浑年仅十七岁。
八月二十八日（丁亥日），北魏文成帝返回平城。
朝廷下诏，祭祀天地和祖庙时，开始配备音乐，这是采纳了前殿中曹郎荀万秋的建议。
孝武帝想要削弱王侯的势力。冬季，十月初一（己未日），江夏王刘义恭、竟陵王刘诞上奏，请求裁减王、侯在车马服饰、器物用具、音乐舞蹈等方面的规格制度，共九条；孝武帝趁机暗示有关部门上奏，把裁减条款扩充到二十四条，包括王侯处理政务时不能面向南坐、不能设置帐幕；佩剑不能做成鹿卢（葫芦）形状；王侯的内史、国相及封邑内的官员，只能自称“下官”，不能称“臣”，官员离职后不再被追敬。孝武帝下诏批准。
十月十二日（庚午日），北魏任命辽西王常英为太宰。
十月二十四日（壬午日），任命太傅刘义恭兼任扬州刺史，竟陵王刘诞为司空、兼任南徐州刺史，建平王刘宠为尚书令。
这一年，朝廷任命已故氐王杨保宗的儿子杨元和为征虏将军，杨头为辅国将军。杨头是杨文德的堂兄。杨元和虽然是杨氏家族的正统继承人，但朝廷因他年幼且才能薄弱，没有正式授予他氐王的爵位名号，导致氐族部落没有固定首领。杨头此前驻守葭芦，母亲、妻子、儿子、弟弟都被北魏俘虏，但他仍为刘宋坚守阵地，毫无二心。雍州刺史王玄谟上奏说：“请求任命杨头为假节、西秦州刺史，用来安抚氐族部众。等几年后，杨元和逐渐长大，再让他继承祖上的基业。如果杨元和才能不足以胜任，就应当把职位交给杨头。杨头能镇守汉川，让当地没有胡虏侵扰，那一个只有四千户人家的荒凉州郡，实在不值得可惜。如果葭芦守不住，汉川也无法保全。”孝武帝没有听从。
孝建三年（丙申年，公元456年）
春季，正月初一（庚寅日），孝武帝立皇弟刘休范为顺阳王，刘休若为巴陵王。正月初九（戊戌日），立皇子刘子尚为西阳王。正月二十三日（壬子日），孝武帝迎娶右卫将军何瑀的女儿为太子妃。何瑀是何澄的曾孙。正月二十五日（甲寅日），朝廷大赦天下。
正月二十六日（乙卯日），北魏立贵人冯氏为皇后。冯皇后是辽西郡公冯朗的女儿；冯朗曾任秦、雍二州刺史，因事获罪被诛杀，冯皇后因此被没入宫中。
二月初二（丁巳日），北魏文成帝立皇子拓跋弘为皇太子，先让拓跋弘的母亲李贵人写下托付兄弟的遗言，然后按照旧例赐李贵人死。
二月初九（甲子日），朝廷任命广州刺史宗悫为豫州刺史。按照旧例，州府内部议论事务，都要在文书前直接叙述所议之事，设置典签来主管文书。刘宋时期，各位皇子担任地方长官的大多年幼，当时的君主都派亲近的侍从担任典签，典签的权力逐渐加重。到这时，即使是成年亲王镇守地方、世家大族出任刺史，典签也能掌管政令的传达和执行，掌握关键权力，刺史无法独自行使职权。宗悫担任豫州刺史时，临安人吴喜担任典签。宗悫实施的刑罚和政令，吴喜常常反对或违抗，宗悫大怒，说：“我宗悫快六十岁了，为国家拼命，才得到一个像斗一样大的州，却不能再和典签共同治理！”吴喜跪地叩首，额头流血，宗悫才作罢。
丁零族几千户人家躲藏在井陉山中做强盗，北魏选部尚书陆真和州郡军队联合讨伐，消灭了他们。
闰二月初三（戊午日），朝廷任命尚书左仆射刘遵考为丹阳尹。
闰二月十八日（癸酉日），鄱阳哀王刘休业去世。
太傅刘义恭因南兖州刺史西阳王刘子尚受到孝武帝宠爱，打算回避他，于是辞去扬州刺史的职务。秋季，七月，朝廷解除刘义恭的扬州刺史职务；七月二十三日（丙子日），任命刘子尚为扬州刺史。当时火星停留在南斗星附近（古人认为是凶兆），孝武帝废除西州的旧官署，让刘子尚迁移到东城办公，以此压制凶兆。扬州别驾从事沈怀文说：“上天显示异常，应当用德行来应对。现在即使空出西州官署，恐怕也没有益处。”孝武帝不听。沈怀文是沈怀远的哥哥。
八月，北魏平西将军渔阳公尉眷攻打伊吾，攻克城池，俘获大量人口和物资后返回。
九月初十（壬戌日），朝廷任命丹阳尹刘遵考为尚书右仆射。
冬季，十月初三（甲申日），北魏文成帝返回平城。
十月二十五日（丙午日），太傅刘义恭升任太宰，兼任司徒。
十一月，北魏任命尚书西平王源贺为冀州刺史，又赐他爵位为陇西王。源贺上奏说：“现在北方的胡虏还在边境游荡，南方的贼寇占据险要之地，边疆地区仍需防守。臣认为，除了犯大逆不道、亲手杀人的罪行，那些因贪污盗窃、过失犯罪应被处死的人，都可以赦免，罚他们去守卫边疆；这样一来，那些本应被处死的人能得到重生的恩惠，需要服徭役的家庭也能得到休息的好处。”北魏文成帝听从了他的建议。过了很久，文成帝对群臣说：“我采纳源贺的建议，一年间救活了不少人，边疆的守军也增加了很多。你们每个人都像源贺这样，我还有什么可担忧的呢！”恰逢武邑人石华告发源贺谋反，有关部门把此事上报，文成帝说：“源贺尽心竭力为国家效力，我为你们担保，他肯定没有谋反的事。”命令仔细调查验证。石华果然是诬告，文成帝诛杀了石华，接着对身边的人说：“像源贺这样忠诚的人，还免不了被诬告诽谤，不如源贺的人能不谨慎吗！”
十二月，濮阳太守姜龙驹、新平太守杨自伦率领官吏百姓放弃郡城，投奔北魏。
孝武帝想把青州、冀州的州府合并，一同镇守历城，参与商议的人大多反对。青州、冀州刺史垣护之说：“青州北边有黄河、济水，还有很多池塘沼泽，不是胡虏会进攻的方向；胡虏每次来侵犯劫掠，必定经过历城。两州合并镇守，这是长远的策略。而且历城靠近黄河，北方百姓归顺朝廷更方便。就近能平息百姓的祸患，长远能彰显朝廷的威严，这是安定边疆的上策。”因此，合并镇守的方案最终确定。
元嘉年间，朝廷铸造四铢钱，钱币的轮廓、样式和五铢钱相同，铸造成本高却无利润，所以百姓没有私自铸钱的。等到孝武帝即位，又铸造“孝建四铢钱”，这种钱外形薄小，轮廓不完整。于是私自铸钱的人增多，还在铜钱中掺杂铅、锡；甚至剪凿古钱来获取铜料，导致钱币变得更薄更小。地方官员无法禁止，因失职被处死、罢免的人接连不断。私自铸钱的情况愈发严重，物价暴涨，朝廷对此十分担忧。去年春天，朝廷下诏规定，薄小且没有轮廓的钱币一律不得流通，民间因此骚动不安。
这一年，始兴郡公沈庆之提议：“应当允许百姓铸钱，各郡县设置铸钱署，愿意铸钱的人家都集中在铸钱署内，统一钱币的标准样式，杜绝掺杂造假的情况。去年春天禁止流通的薄小钱币，暂时允许使用，现在新铸的钱币都要依照这个标准。每铸造一万钱，征收三千钱的税，严格查处私自铸钱的行为。”丹阳尹颜竣反驳这一建议，认为：“五铢钱的重量，在汉代就已确定，魏晋以后，没人能更改；实在是因为钱币的价值与货物价格相匹配后，更改就会产生造假问题。现在说去年春天禁止的钱币暂时使用；如果大小钱币都能流通却不实行官营铸钱，百姓谋取私利的欲望会极强，造假行为会无穷无尽，私自铸钱、剪凿古钱的现象根本无法禁止，旧钱还没流通充足，新铸的大钱就已耗尽，几年之内，钱币都会变成无用的尘土。如今新的禁令刚施行，钱币样式还未统一，骚动很快会自行停止，不值得陛下担忧；只有国库空虚，才是真正的大问题。现在即使允许薄小钱币流通，官府也没有增加赋税的道理；百姓虽然暂时方便，却无法解决官府的匮乏。只有节省开支、去除奢靡，专注于节俭，这才是解决国库不足的关键。”
议事的人又提出“铜料越来越难获得，想铸造二铢钱”。颜竣说：“议事的人认为国库空虚，应该改铸钱币；天下铜料短缺，应该减小钱币样式来解决当前的困境，救济国家、缓解百姓压力。我认为这样不行。现在铸造二铢钱，放任这种又新又小的钱币流通，对官府来说无法解决匮乏问题，反而会让民间造假之风盛行，天下的财物会被损耗殆尽；即使严格设立禁令，因利益太大难以杜绝，不用一两年，这种弊端就无法挽救了。百姓鉴于大钱被更改的教训，又害怕最近的新禁令，集市上必定会产生混乱。长远的好处没看到，眼前的祸患却已降临，富商获利，贫民陷入困境，这些都是铸造二铢钱不可行的原因。”于是，铸造二铢钱的提议被搁置。
北魏定州刺史高阳人许宗之索取财物没有节制，深泽县百姓马超指责诽谤他，许宗之殴打并杀死马超，又担心马超的家人告状，就上奏诬陷马超诋毁朝政。北魏文成帝说：“这一定是假的。我是天下的君主，马超对我有什么怨恨而说这种话！肯定是许宗之害怕获罪而诬告马超。”经过调查验证，果然如此，文成帝在都城南边处死了许宗之。
金紫光禄大夫颜延之去世。颜延之的儿子颜竣地位尊贵，凡颜竣提供的财物供养，颜延之全都不接受，仍穿粗布衣服、住茅草房屋，生活简朴如旧。他常常乘坐瘦弱的牛拉的破车，遇到颜竣的仪仗队，就立刻退到路边躲避。他常对颜竣说：“我一生不喜欢见权贵，现在不幸见到了你！”颜竣修建宅邸，颜延之对他说：“好好建造，别让后人嘲笑你笨拙。”颜延之曾早上去见颜竣，看到宾客满门，颜竣却还没起床，颜延之愤怒地说：“你从粪土般的底层出身，升到云霄般的高位，却立刻骄傲到这种地步，能长久吗！”颜竣为父亲守丧，刚过一个月，朝廷就起用他为右将军，仍兼任丹阳尹。颜竣坚决推辞，上奏章十次；孝武帝不允许，派中书舍人戴明宝把颜竣抱上车，送他到丹阳尹官署，赐给他一套粗布衣服，里面填充彩色丝绵，还派主衣官亲自帮他穿上。
大明元年（丁酉年，公元457年）
春季，正月初一（辛亥日），孝武帝改年号为“大明”，大赦天下。
正月十二日（壬戌日），北魏文成帝在崞山打猎；正月十八日（戊辰日），返回平城。北魏任命渔阳王尉眷为太尉、录尚书事。
二月，北魏军队侵犯兖州，攻向无盐县，击败东平太守南阳人刘胡。孝武帝下诏派太子左卫率薛安都率领骑兵，东阳太守沈法系率领水军，前往彭城抵御魏军，两人都受徐州刺史申坦指挥。等他们赶到时，魏军已经撤离。此前，一群盗贼聚集在任城的荆棘丛中，世代为患，当地人称之为“任榛”。申坦请求调回军队讨伐他们，孝武帝同意了。“任榛”听说后，全都逃散。当时天旱，人马缺水，军队无功而返。薛安都、沈法系被降为平民但仍担任原职。申坦本应被处死，大臣们为他求情，却没能成功。沈庆之在集市上抱着申坦哭道：“你无罪却要被处死，我在集市上哭你，很快也会随你而去了！”有关部门把这事上报，孝武帝才赦免了申坦。
三月十一日（庚申日），北魏文成帝在松山打猎；三月二十日（己巳日），返回平城。
北魏文成帝立弟弟拓跋新成为阳平王。
孝武帝自从守丧期满后，生活奢侈放纵，大兴土木。丹阳尹颜竣作为孝武帝做藩王时的旧臣，多次恳切劝谏，毫无回避，孝武帝渐渐感到不满。颜竣自认为才能足以济世，与孝武帝的旧情无人能比，应当在朝中长期执掌朝政；但他的建议大多不被采纳，就怀疑孝武帝想疏远自己，于是请求外放任职来试探孝武帝的心意。夏季，六月初九（丁亥日），孝武帝下诏任命颜竣为东扬州刺史，颜竣这才极度恐惧。
六月二十五日（癸卯日），北魏文成帝前往阴山。
雍州管辖的地区有很多侨置郡县（为安置流民设置，无实际管辖土地），刺史王玄谟上奏说：“侨置郡县没有实际领地，新旧郡县界限混乱，赋税征收不及时，请求实行‘土断’（将侨民编入当地户籍）。”秋季，七月二十四日（辛未日），朝廷下诏将雍州的三个郡十六个县合并为一个郡。郡县中的流民不愿编入当地户籍，造谣说王玄谟要谋反。当时柳元景家族势力强大，他的族中子弟多在雍州担任太守、县令等职，趁机都想讨伐王玄谟。王玄谟让州府内外保持安定来消除众人的疑虑，同时派人快马向朝廷上奏，详细陈述事情的始末。孝武帝知道这是谣言，派主书吴喜去安抚王玄谟，还回复说：“你一个七十岁的老翁，谋反能图什么！君臣之间的情谊，足以相互信任，姑且把这事当作玩笑，让你舒展眉头吧。”王玄谟性格严肃，从不随便发笑，所以孝武帝用这话和他开玩笑。
八月二十二日（己亥日），北魏文成帝返回平城。
八月二十七日（甲辰日），朝廷调任司空、南徐州刺史竟陵王刘诞为南兖州刺史，任命太子詹事刘延孙为南徐州刺史。起初，宋高祖刘裕留下遗诏，认为京口是战略要地，靠近建康，除非是皇室近亲，否则不能驻守。刘延孙的祖先虽然和高祖同出一族，但高祖的家族属于彭城刘氏，刘延孙的家族属于莒县刘氏，从未按辈分排列亲疏。孝武帝既然任命刘延孙镇守京口，就下诏让自己和刘延孙合为一族，让各位亲王都按辈分排列长幼。
孝武帝在后宫毫无礼仪，不分亲疏、尊卑，丑闻传到民间，无所不知。刘诞待人宽厚且有礼节，又在诛杀太子刘劭、丞相刘义宣的事件中立下大功，百姓私下都心向他。刘诞聚集了很多有才能、有勇力的人，储备精锐的士兵和锋利的武器，孝武帝因此既畏惧又猜忌他，不愿让刘诞留在京城，就派他镇守京口；又嫌京口离京城太近，再把他调到广陵。因为刘延孙是自己的心腹大臣，所以让他镇守京口来防备刘诞。
北魏文成帝准备向东巡视，冬季，十月，下诏命令太宰常英在辽西黄山修建行宫。
十二月十二日（丁亥日），朝廷改封顺阳王刘休范为桂阳王。
大明二年（戊戌年，公元458年）
春季，正月初一（丙午日），北魏实行禁酒令，酿酒、卖酒、饮酒的人都要被斩首；只有婚丧嫁娶的宴会，允许暂时解除禁令，但有时间限制。北魏文成帝因士民常因饮酒引发争斗，甚至议论朝政，所以颁布禁令。同时增设内外候官，监察各部门及各州、镇的官员，有时候官还会穿便服混杂在官府中，搜集百官的过失，有关部门会彻底追查，用刑讯逼供的方式获取认罪供词；百官贪赃满二丈布帛的都要被斩首。又新增七十九条法律条文。
正月初十（乙卯日），北魏文成帝前往广宁温泉宫，接着巡视平州；正月二十五日（庚午日），到达黄山宫；二月初二（丙子日），登上碣石山，观赏沧海；二月初四（戊寅日），向南前往信都，在广川打猎。
二月十一日（乙酉日），刘宋朝廷任命金紫光禄大夫褚湛之为尚书左仆射。
二月十二日（丙戌日），建平宣简王刘宏因病辞去尚书令职务；三月初四（丁未日），刘宏去世。
三月十三日（丙辰日），北魏文成帝返回平城，下令修建太华殿。当时，给事中郭善明为人狡诈，劝说文成帝大规模兴建宫殿。中书侍郎高允劝谏道：“太祖最初建立都城时，所营建的工程，必定选在农闲时节，何况国家建立已很久，永安前殿足够举行朝会，西堂、温室足够设宴休息，紫楼足够登高远望；即使需要扩建，也应逐步进行，不能仓促动工。如今计划服役的工匠共两万人，再加上老弱之人负责供应粮饷，人数还要加倍，预计半年才能完工。一个农夫不耕种，就有人会挨饿，何况四万人的劳力耗费，其影响怎能说得完！这是陛下应当留意的事。”文成帝采纳了他的建议。
高允喜欢直言劝谏，朝廷政事有不妥之处，他总会请求面见皇帝，文成帝常常屏退身边侍从，单独接待他。有时两人从早谈到晚，有时高允接连几天不离开宫廷；大臣们都不知道他们谈论的内容。高允的言辞有时恳切激烈，文成帝难以听下去，就命侍从搀扶他出去，但始终善待他。当时有人上奏章激烈攻击朝政，文成帝看过奏章后，对大臣们说：“君主和父亲是一样的。父亲有过错，儿子哪有在众人面前写信劝谏的道理！反而在私下里屏退旁人劝谏，难道不是不想让父亲的过错暴露在外吗！至于侍奉君主，难道不是这样吗！君主有得失，不能当面陈述，却上奏章公开劝谏，想借此彰显君主的短处、表明自己的正直，这难道是忠臣该做的事吗！像高允这样的人，才是真正的忠臣。我有过错，他未尝不当面指出，甚至有我难以听下去的话，高允也毫无回避。我知道自己的过错而天下人却不知道，这难道不能称之为忠诚吗！”
与高允一同被征召的游雅等人都已升任高官、封侯，高允部下的官吏升任刺史、二千石级官员的也有几十上百人，而高允担任郎官二十七年却未得到升迁。文成帝对大臣们说：“你们虽然手持弓箭刀剑在我身边，不过是站着而已，从未有过一句规劝纠正我的话；只在我高兴的时候，祈求官职爵位，如今都无功劳却官至王公。高允手持笔杆辅佐国家几十年，贡献不小，却只做个郎官，你们不感到惭愧吗！”于是任命高允为中书令。
当时北魏百官没有俸禄，高允常常让儿子们上山砍柴来维持家用。司徒陆丽对文成帝说：“高允虽然受到陛下的宠爱优待，但家境贫寒，妻子儿女无法维持生计。”文成帝说：“您为什么不早说？现在看到我任用他，才说他贫穷吗！”当天，文成帝亲自前往高允家中，只见只有几间茅草屋，床上是粗布被子，身上穿的是旧棉袍，厨房里只有咸菜而已。文成帝叹息不已，赏赐高允五百匹布、一千斛粟米，任命他的长子高悦为长乐太守，高允坚决推辞，但文成帝不允许。文成帝敬重高允，常常称他为“令公”而不直呼其名。
游雅常说：“从前史书称赞卓茂（字子康）、刘宽（字文饶）的为人，心胸狭隘的人或许不相信。我和高允相处四十年，从未见过他有喜怒之色，这才知道古人的记载并非虚假。高允内心聪慧而外表温和，说话迟钝，似乎说不出口。从前司徒崔浩曾对我说：‘高允才华出众、学识渊博，是一代贤才，只是缺少刚正不阿的气节罢了。’我当时也这样认为。等到崔浩获罪，起因只是小事，皇帝亲自下诏斥责，崔浩声音嘶哑、双腿发抖，几乎说不出话来；宗钦以下的官员，都趴在地上流汗，面无人色。唯独高允陈述事情的道理，分辨是非曲直，言辞清晰明了，声音洪亮。皇帝为之动容，听的人无不精神振奋，这难道不是所谓的刚正不阿吗！宗爱掌权时，威势震动天下，曾在朝堂召集百官，王公以下的官员都小步跑到庭院中叩拜，唯独高允走上台阶，只是拱手作揖。由此看来，汲黯（字长孺）可以卧床会见卫青，与高允相比，又有什么过分的呢！这难道不是所谓的气节吗！人本来就难以真正了解，我之前在内心误解了他，崔浩又在外表看错了他，这就是管仲为鲍叔牙去世而悲痛的原因啊。”
三月二十二日（乙丑日），北魏东平成王陆俟去世。
夏季，四月十一日（甲申日），孝武帝立皇子刘子绥为安陆王。
孝武帝不想让大权落在大臣手中，六月初六（戊寅日），将吏部尚书的职位分为两个，任命都官尚书谢庄、度支尚书吴郡人顾觊之分别担任；又撤销五兵尚书这一职位。
起初，晋朝时，散骑常侍的选拔标准和声望都很高，与侍中没有差别；后来这个职位的职权变得闲散，任用的人也逐渐不再看重。孝武帝想提高散骑常侍的选拔规格，就任用当时的名士临海太守孔觊、司徒长史王彧担任这一职务。侍中蔡兴宗对人说：“吏部（选曹）职位重要，散骑常侍清闲无事，只在名称上更改而不改变实际职权，即使君主想以此区分轻重，人心难道能改变吗！”不久后，散骑常侍的选拔规格再次降低，吏部的尊贵地位仍和从前一样。孔觊是孔琳之的孙子；王彧是王谧哥哥的孙子；蔡兴宗是蔡廓的儿子。
裴子野评论说：“选拔官员的困难，先王早已提及，由来已久。根据《周礼》，选拔官员先从学校开始，在州里考核评议，再上报给六卿，之后才推荐到天子的朝廷。在汉朝，州郡积累官员的功绩才能，五府（太傅、太尉、司徒、司空、大将军府）推举他们担任属官，三公考察他们的得失，尚书再上奏给天子；一个人要经过多人考察，所以能做到官员称职、很少有失职之事。魏晋改变了这种制度，失误很多。有些人外表忠厚而内心险恶，像猪所居的沟壑一样幽深难测，即使观察言行，仍担心不能周全，何况如今官员众多，仅凭一面之交就决定任用，众多官员的选拔，全由一个部门专断，于是浮躁钻营的风气盛行，无法遏制。人们谋求官职、追求私利，还加上谄媚亵渎的行为；不再有廉耻之风、谨慎忠厚的操守；官员奸邪、国家衰败的情况，数不胜数。即使让龙担任纳言（负责传达天子命令的官）、舜坐在君主之位，要实现天下太平、政事清明，也未必能做到，何况后世选拔官员的人呢！孝武帝虽然将吏部尚书分为两个职位，却不能恢复周、汉时期的制度，不过是‘朝三暮四’的做法，又能有什么改进呢！”
六月二十四日（丙申日），北魏文成帝在松山打猎；秋季，七月二十八日（庚午日），前往河西地区。
南彭城百姓高阇、僧人昙标用妖邪虚妄的说法蛊惑人心，与殿中将军苗允等人图谋叛乱，拥立高阇为皇帝。事情败露，八月初二（甲辰日），这些人都被处死，受牵连而死的有几十人。于是朝廷下诏整顿僧人，设立各种禁令，严格规定违法的惩处办法；除了修行精深、严守戒律的僧人，其余都让他们还俗。但很多尼姑常常出入宫廷，这项制度最终没能推行。
中书令王僧达，年幼时聪明机敏、擅长写文章，但行为放纵、不拘小节。孝武帝刚即位时，提拔他为仆射，职位在颜竣、刘延孙之上。王僧达自负有才学和门第，认为当时无人能比得上自己，一两年内，就期望能担任宰相。不久后他被调任护军将军，因不得志而闷闷不乐，多次上奏请求外放任职。孝武帝对此不满，从此逐渐将他降职，五年内调任七次，还两次被弹劾降爵。王僧达既感到羞耻又心怀怨恨，上奏的表章言辞偏激，还喜欢非议朝政，孝武帝早已积累了愤怒。路太后哥哥的儿子曾去拜访王僧达，小步走上王僧达的坐榻，王僧达却让人把坐榻抬走扔掉。路太后大怒，坚决要求孝武帝处死王僧达。恰逢高阇谋反，孝武帝趁机诬陷王僧达与高阇通谋，八月十五日（丙戌日），将王僧达逮捕，交付廷尉，赐他自杀。
沈约评论说：“君子和小人，是根据人对事物的态度来区分的，遵循道义就是君子，违背道义就是小人。所以姜太公从屠夫、渔夫做起，成为周朝的军师；傅说离开筑墙的劳作，成为商朝的宰相。明君选拔隐居的贤才，只看才能。到了两汉时期，这种选拔原则仍未改变：胡广出身世代农夫之家，最终官至公相；黄宪是牛医的儿子，却在京城名声显赫。不像后代那样，把君子和小人分成两条不同的道路。魏武帝开始设立九品中正制，本是为了评定人才的优劣，并非用来区分世家大族的高低。但担任中正官的世俗之人，随波逐流，凭借世家的资历，让世家子弟凌驾于他人之上；这种做法代代沿袭，最终成为固定制度。周、汉时期的原则，是用有智慧的人管理愚昧的人；魏晋以来，是用尊贵的人管理低贱的人，士族和庶族的界限，清晰可辨。”
裴子野评论说：“古时候，只要品德道义值得尊崇，即使是挑夫小贩也能被选拔；如果不是合适的人，即使出身世家大族也不会选用。名门公子的子孙，也会和普通百姓处于同等地位；士族和庶族虽然有区分，原本却没有豪华与朴素的隔阂。从晋朝以来，这种风气逐渐改变，民间的奇才异士，仍能进入清贵的仕途；到了晋朝末年，选拔官员却专门限定在世家大族范围内。从此，三公的儿子轻视九卿的家族，黄门侍郎、散骑常侍的孙子蔑视县令、县长的家庭；彼此骄傲自大，为细微的差别互相争斗，只论门第高低，不问是否贤能。像谢灵运、王僧达这样才华出众却轻浮急躁的人，即使出身寒门，尚且会招致失败；何况他们还依靠世家的庇护，招致灾祸也是理所当然的。”
九月初四（乙巳日），北魏文成帝返回平城。
九月二十五日（丙寅日），北魏大赦天下。
冬季，十月初三（甲戌日），北魏文成帝向北巡视，计划讨伐柔然，抵达阴山时，恰逢降雪，文成帝想撤军返回，太尉尉眷说：“现在调动大军来威慑北方敌寇，距离都城不远却突然班师，柔然必定会怀疑我们国内有变故。将士们虽然寒冷，也不能不继续前进。”文成帝听从了他的建议，十月二十日（辛卯日），大军驻扎在车仑山。
刘宋积射将军殷孝祖在清水东岸修筑两座城池。北魏镇西将军封敕文率军攻打，清口守将、振威将军傅乾爱率军抵抗，击败北魏军队。殷孝祖是殷羡之的曾孙。孝武帝派虎贲主庞孟虬领兵救援清口，青、冀二州刺史颜师伯派中兵参军苟思达协助，在沙沟击败北魏军队。颜师伯是颜竣的族兄。孝武帝又派司空参军卜天生领兵与傅乾爱、中兵参军江方兴会师，共同抗击北魏军队，多次击败敌军，斩杀北魏将领窟瑰公等数人。十一月，北魏征西将军皮豹子等人率领三万骑兵援助封敕文，侵犯青州，颜师伯率军抵御，辅国参军焦度将皮豹子刺落马下，缴获他的铠甲、长矛和全套战马装备，还亲手杀死几十名北魏士兵。焦度原本是南安氐族人。
北魏文成帝亲自率领十万骑兵、十五万辆战车攻打柔然，越过沙漠，旌旗连绵千里。柔然处罗可汗远远逃走，他的别部乌朱驾颓等人率领几千个部落投降北魏。文成帝刻石记载战功后返回。
起初，孝武帝在江州任职时，山阴人戴法兴、戴明宝、蔡闲担任典签；等到孝武帝即位，都任命他们为南台侍御史，兼任中书通事舍人。这一年，三位典签因当初孝武帝起兵时参与密谋，都被赐爵为县男；蔡闲已经去世，被追赐爵位。当时孝武帝亲自处理朝政，不信任大臣；但心腹亲信和耳目，又不能没有托付的人。戴法兴通晓古今之事，一直受到孝武帝的亲近优待。鲁郡人巢尚之，出身寒门，涉猎文史典籍，被孝武帝赏识，也任命为中书通事舍人。凡是官员选拔任命、升迁调动、诛杀奖赏等重大决策，孝武帝都与戴法兴、巢尚之商议；朝廷内外的杂事，大多委托戴明宝处理。三人在当时权势很大，而戴法兴、戴明宝大量收受贿赂，凡是他们推荐的人，建议没有不被采纳的，天下人都争相巴结，他们家门口像集市一样热闹，家产都积累到千金。
唯独吏部尚书顾觊之不向戴法兴等人屈从。蔡兴宗与顾觊之关系友好，担心他的节操过于刚直，顾觊之说：“辛毗曾说过：‘孙权、刘备不过是不让我担任三公罢了。’”顾觊之常常认为：“人天生的命运有定数，不是靠才智努力就能改变的，只应恭敬自持、坚守道义；而愚昧的人不明白这一点，妄图侥幸获利，只会损害高尚的品德，与得失无关。”于是他按照这个想法，让侄子顾原撰写《定命论》来阐明自己的观点。