离开了风沙磨砺的西疆，重返炎煌帝国的心脏——神京城，李狗蛋一行人仿佛从一片苍凉壮阔的画卷，重新跌入了另一幅锦绣繁华、却也暗藏无数机锋的工笔长卷。
神京的繁华依旧，朱雀大街车水马龙，人流如织。但与初次入京时那个懵懂接引使不同，此次归来，李狗蛋身上带着西疆的血火气息和力挽狂澜的功勋，心境已然大不相同。他不再是那个仅仅为了完成任务的小主事，怀中揣着的，是关乎帝国乃至世界安危的秘密，肩上扛着的，是无数牺牲换来的沉重责任。
入城后，阿娜尔公主及其使团自有鸿胪寺官员隆重接待，安置于专供外宾的馆驿。分别时，阿娜尔深深看了李狗蛋一眼，低声道：“李大人，别忘了你的承诺。草原的鹰，会记住朋友的恩情。” 李狗蛋郑重点头，他知道，与阿娜尔部落的这条线，将是他在神京错综复杂的局势中，一枚重要的棋子。
他们这一行“功臣”的归来，在神京官场引起了不小的波澜。兵部武库清吏司的那个“李主事”，在西疆搅动风云、阵斩叛逆守将、挫败邪教阴谋的事迹，早已通过军报和流言，传得沸沸扬扬。
朝廷的封赏很快下来，不出李狗蛋所料，充满了权衡与制衡：
李狗蛋，擢升为兵部武库清吏司员外郎（从五品），加赐“靖安尉”勋爵。明面上，他回到了老衙门，还升了半级（从正六品主事到从五品员外郎），算是重用。但武库清吏司本就是清水衙门，且经历了西疆军械案（张虔陀勾结萨尔曼倒卖军械）的风波，正处于风口浪尖，这个提拔，更像是把他放在火上烤。
周墩子，授“将作监匠师”，仍归李狗蛋节制，协助管理武库军械改良事宜。
孙小猴，授“兵部职方清吏司主事”（正六品）。职方司掌管舆图、军制、城防、征讨之事，权责颇重，此安排既有酬功之意，也未尝没有借此分散李狗蛋羽翼的考量。
阿宝，因伤需长期静养，授“神京兵马司副指挥”（从六品），留京养伤并负责部分城防事务，算是得了个实惠的闲职。
胡言，因其在西域古籍破译中的“卓越表现”，特招入翰林院编修馆，授“编修”（正七品），负责整理西域文献，算是进入了清流之列。
至于乌苏嬷及其部族，以及“守密人”、“终焉之门”等核心秘密，在官方的文书和封赏中，只字未提，仿佛从未存在。
回到略显熟悉却又陌生的武库清吏司衙门，气氛与往日截然不同。同僚们表面上恭贺他高升，眼神中却混杂着敬畏、嫉妒与疏离。他离京前只是个不起眼的主事，归来时却已是携功而返、背景成谜的员外郎，更是搅动了西疆格局的“煞星”。
李狗蛋浑不在意这些目光，吊着还未痊愈的胳膊，在自己新的值房里坐定。他如今是司里的副长官，仅次于那位对他客气中带着谨慎的郎中。
“墩子，武库的账目、库存，尤其是与西疆往来相关的，仔细盘一盘。”李狗蛋吩咐道，他深知张虔陀的案子绝不会是孤例，军械这条线上的蠹虫，必须揪出来。
“小猴，职方司消息灵通，多留意朝中关于西疆后续的议论，还有……那位靖王殿下（赫连韬）的动向。”
他必须利用现有的职位，尽快在神京重新站稳脚跟，并暗中调查。
安顿下来没几天，麻烦便找上门来。这日，他正在查阅积压文书，衙署外传来一阵喧哗。
“李员外郎呢？叫他出来！”一个颇为嚣张的声音响起，带着刻意的挑衅。
李狗蛋踱步出门，只见院中站着几个身着华丽锦袍的年轻男子，为首一人约莫二十出头，面色倨傲，正是安国公府世子，赵蟠。
“本官便是李狗蛋，赵世子有何见教？”李狗蛋不卑不亢，心中冷笑，知道他“幸进之徒”的名声和武库这块看似油水不丰却牵涉颇多的地盘，引来了某些人的试探。
赵蟠上下打量着他，语带讥讽：“哟，李员外郎这是立了大功，架子也见长了？本世子听说你武库司新进了一批西域的‘宝刀’，特来鉴赏鉴赏，怎么，不行吗？”
所谓鉴赏，无非是巧取豪夺的借口。李狗蛋深知，若在此事上退了，以后在武库司乃至兵部都将寸步难行。
他脸上堆起惯有的、让人摸不透深浅的笑容：“世子爷说笑了。武库重地，军国利器，岂能随意鉴赏？不过……”他话锋一转，从怀中（实则是乌苏嬷所赠的储物袋）摸出一个周墩子用边角料做的、结构极其精巧的“九连环”，“下官在西疆偶得此物，名曰‘千机锁’，内藏九种变化，非心智机巧者不能解。世子爷若能不假外力，在三日内解开，下官便心服口服，届时再与世子细谈那西域兵刃之事，如何？”
他用上了激将法。赵蟠这类纨绔，最受不得激。
果然，赵蟠冷哼一声，一把抓过九连环：“区区小物，何须三日！本世子明日便解给你看！我们走！”他带着跟班，悻悻而去。
打发走了赵蟠，老郎中忧心忡忡地上前：“李大人，安国公府势大，您这……”
李狗蛋摆摆手，浑不在意：“无妨，给他找点事做，省得老来聒噪。”他目光扫过衙门内那些或明或暗注视着他的目光，声音提高了几分，“武库司，管的是将士们保家卫国的家伙事儿，以后，都得按规矩来！”
他这是在立威。
傍晚，孙小猴带来消息。他凭借职方司主事的身份和超凡的潜行本事，已初步接触到一些信息。
“狗蛋哥，赵蟠不足为虑，但其父安国公赵贽，与靖王赫连韬过从甚密。另外，阿娜尔公主已被鸿胪寺严密‘保护’起来，外人难以接触。还有……西疆之事，朝中似乎有声音，想将张虔陀案定性为个人贪渎，尽快结案。”
李狗蛋眼中寒光一闪。想掩盖？没那么容易！
他知道，重返神京，不是来享福的。朝堂上的暗流，军械案背后的黑手，以及那潜藏在最深处的“噬光之影”的阴影，都等待着他去揭开。他这位兵部员外郎，要用这身官皮，在这神京城里，好好斗一斗！