刑车上，施轻看着眼前这个沉默寡言的大女儿，一巴掌狠狠扇了上去。
“为什么没有告诉我实情？”
施明素看着黑发覆面的大姐，红着眼垂下了头。
“我不知道。”
“你不知道！你四岁启蒙，五岁熟读四书五经，八岁写的策论就远超学院夫子，你说你不知道！”施轻声音很稳，语气里听不出丝毫恼怒，就好像只是在单纯的疑惑，“你毁了施家有何意义，你以为你毁了施家，恒儿就会变好吗？”
听到施恒的名字，施明鸢终于有了反应，看向施轻的眼神不像是看自己的母亲，像是在看一个仇人。“若不是你自私自利，阿恒怎会进宫！”
施明素听着两人的对话，似懂非懂，“大姐，你们再说什么，小弟不是自愿进宫的吗？”
“不可能！”
“吵什么！”押送官的马鞭狠狠抽在施明鸢脸上。
施明素看着长姐猩红的双目，声音颤抖，“是小弟求母亲送他进宫的，他想当君后，结果没想到那个岑雅珺手段了得，不得已才做了贵君。”
施明鸢一拳打在施明素的鼻梁上，“闭嘴！阿恒明明是被逼得，他不想进宫的，他不想的！”
眼瞅着押送官的鞭子又要往下抽，施轻淡淡扫了她一眼，那一眼让押送官下意识后退一步，也让她彻底清醒过来，就算里面的人再落魄，也不是她此刻能随意欺辱的。
“阿恒很聪明，若他不愿，入宫前你能不知？”施轻看着这个从她出生起就倾注所有心血的长女，只觉得胸口一阵闷痛，“明鸢，事到如今，不要再执迷不悟了。”
施家一案由刑部尚书与大理寺卿亲自督办，审讯严密。施明素在堂上将所有罪责一力扛下，声称是自己利欲熏心，她始终不肯承认那是止息，坚称是自己早年从游方道士手里拿回来的麻药方子，联合知府利用施家漕运的便利暗中运输贩卖，施家其余人，包括其母施轻、长姐施明鸢对此均不知情。
但让她说药都卖到那里，她又说不上来。就在审讯陷入僵局时，宋清霜在玄武门前跪了三天三夜为施家求情。
此举终于惹怒了昭武帝，命人把快要昏死的宋清霜拖到了勤政殿，“你是在逼朕吗？你可知那‘止息’是何等祸国殃民之物？前朝之鉴犹在眼前！你身为皇女，不思为国除奸，反倒为这等包藏祸心之辈求情？给朕滚回你的府邸，没有朕的旨意，不得踏出半步！”
宋清霜当即被褫夺了部分差事，禁足于逸王府。一时间，原本还想为施家说话的声音彻底沉寂了下去。
牢中的施轻听闻宋清霜求情被斥的消息，枯坐一夜，翌日审讯时，刑部尚书与大理寺卿只看到了满墙的血书，以及大喊‘老臣有负皇恩！’然后一头撞死在牢里的施轻。
血书中，她并未直接辩解施家是否知情，而是痛陈自己教女无方，以致生出施明素这等孽障，祸乱家门，牵连皇室清誉，罪该万死。字字泣血，句句忏悔。
血书还没放到昭武帝桌案上，民间倒是全都知道了施轻被朝堂逼死的消息，
恰在此时，春闱刚刚结束，汇聚在京的天下学子正值情绪激昂之时。他们不知止息内情，就算知道也没人会相信，毕竟施家世代清流，那止息也从未流通于市。学子们只看到自己敬仰的一代大儒被逼至如此绝境，一时间，舆论哗然。
无数学子联名上书，聚集在宫门外请愿，言称施老已死，施家罪魁施明素也已认罪，恳请陛下法外开恩，宽恕施家其余不知情者。
就在这同情施家的声浪达到顶峰，昭武帝的脸越来越黑时，宋华安的奏折终于传到了京城。
那里面有临川府科举舞弊的累累罪证，涉案官员之多、舞弊手段之猖獗、牵连学子之众，令人触目惊心。虽然在这些明面的罪证中，并未直接指向施轻或施明鸢主导，但多条线索都隐隐与施家有着千丝万缕的联系，尤其是那些被揪出的犯官，不少都曾与施家过往甚密。
宋清怡接过昭武帝给的奏折，不出三天，舆论瞬间反转。
之前为施家请命的学子们不是傻子，都变得异常沉默。
最终，施家被判处抄家。长女施明鸢，虽无直接参与“止息”与科举舞弊的确凿证据，但治家不严、纵容亲属、失察之罪难逃，被判流放三千里，遇赦不赦。而一手“造成”这一切的施明素，则以“私制禁药、祸乱漕运、欺君罔上”数罪并罚，被判处斩立决。
刑场之上，施明素身着囚衣，发髻散乱。她抬头望着京城灰蒙蒙的天空，脸上无悲无喜。在刽子手举起屠刀的前一刻，她嘴角似乎勾起了一抹极淡、极诡异的弧度，像是解脱，又像是嘲讽。
她这一生母亲不喜，长姐不爱，唯有十八岁坐在马上游街的时候天是亮的，可连那片刻的光明都是假的。
但为施家而死，她不后悔。
施明素的头颅和一个绣着燕子的香囊摆在施明鸢面前时，她只看了那头颅一眼，就把香囊死死握进怀里。
她这个妹妹事事不如她，可母亲偏偏让她顶替了自己科举的名额，入了京。
那是她唯一可以离阿恒再近一些的法子，即便知道是母亲发现了她的私情，但她还是怨，还是恨！
远在南方的宋华安收到了京城的消息时，她正在查验自己新开的书局，“施家真是莫名其妙，不过都这样了，施恒怎么还要让宋清霜保下施明鸢。”
顺德一边给手里的盆栽换位置，一边回话，“言贵君也不见得是要保下施明鸢，若是没有殿下的那封奏折，施家说不定还有救。”
宋华安看着窗外淅淅沥沥的雨，缓缓摇了摇头，“不见得啊！就算没有奏折，施轻还是会死，施明素说不定会被无罪释放。不过施家都被抄家了，怎么感觉宋清霜没受多少影响呢？反而还得了个孝道的名声。”
哎！难呐！
宋华安提笔给刚科举完的周怀今写了封信。