登基第十日，象征着权力顶峰的紫宸宫在夜色中一片死寂。许时瑾，如今的新皇，独自站在巨大的窗棂前，背影僵直，仿佛一尊凝固的雕像。窗外是万家灯火，属于他的京城，却照不亮他心底一丝一毫的黑暗。
十天了。
整整十天，明荷、淮安、润生，音讯全无。
最初几日，他还能强压着焦灼，用理智分析。他动用了所有能调动的力量——“缉查司”残存的精锐被重组，专司暗查；兵部的驿道系统被用来传递搜寻指令；各地州府的密折渠道也被启用，要求严密关注可疑的流亡妇孺。他像一张巨大的网，撒向了以沈家村为中心，辐射向四面八方的区域。
他最初担心的是那些漏网的黑衣人，担心他们抢先一步找到明荷母子，杀人灭口。每一次密报传来发现不明身份的江湖人士，都会让他心惊肉跳。
但随着时间的推移，一批批派出去的人马带回的消息，无一例外，都是“未见踪迹”、“查无此人”。没有遭遇黑衣人的线索，同样，也没有任何关于明荷三人存活的确切证据。
希望，如同指间的沙，一点点流逝。焦灼，渐渐演变成了更深、更无力的恐惧。
他开始担心山林里的野兽，担心骤变的天气，担心无处不在的疾病。他的明荷，虽然坚韧，但在他的记忆里，始终是那个需要他捂暖手脚、会在灯下温柔缝补的娇弱女子。润生，不过十岁，还是个孩子。淮安，更是刚会走路咿呀学语，如何能抵挡野外的残酷？
他无法想象，他们该如何在初春尚且寒冷的山林里寻找食物，如何躲避毒虫蛇蚁，如何应对夜间的严寒。淮安那小小的身躯，能否扛住缺医少药的困境？明荷那双只会做农活、绣花的手，如何去搏击风霜，保护两个孩子？
每一个念头，都像一把钝刀，在他心上来回切割。他坐拥天下，却连最想保护的人都找不到，护不住。这种无力感，比面对许时瑜千军万马时，更让他感到窒息和挫败。
白天，他强迫自己坐在龙椅上，处理堆积如山的奏章。肃清余孽、安抚地方、整顿吏治、减免赋税……他展现出雷厉风行的手腕和敏锐的决断，朝臣们无不敬畏这位年轻新君的乾纲独断。
只有他自己知道，那支撑着他维持威严表象的，是何等脆弱的神经。每一次议事间隙，他的目光都会不由自主地飘向殿外，仿佛在期待一个身影能突然闯入，带来他梦寐以求的消息。
而到了夜晚，当繁华落尽，宫门深锁，巨大的恐惧和愧疚便如同潮水般将他吞没。他几乎夜夜噩梦。
有时，梦见明荷在漆黑的山林里无助地奔跑，身后是闪烁着绿光的野兽眼睛。
有时，梦见淮安在他触手可及的地方哭着喊“爹爹”，他却怎么也抓不住，眼睁睁看着孩子被黑暗吞噬。
有时，是岳父岳母浑身是血地站在他面前，无声地注视着他。
更多的时候，是那片焦黑的沈家废墟，在梦中反复燃烧，灼烤着他的灵魂。
他从梦中惊醒，浑身冷汗，心脏狂跳，偌大的寝殿空旷得令人心慌。他走到窗边，望着北方沉沉的夜色，一遍遍地问：“明荷，你们到底在哪里……还活着吗？”
顾砚之将皇帝的痛苦看在眼里，忧心忡忡。他理解这份失而复得又得而复失的巨创，但他更担心皇帝的身体和朝局。他只能更加勤勉地处理政务，尽力为皇帝分忧，并在搜寻一事上投入更多精力，尽管回报依旧是令人失望的寂静。
这日，顾嫣然精心打扮，端着亲手炖制的参汤来到紫宸宫外求见。她听闻陛下日夜操劳，心神不宁，希望能借此机会安慰他，哪怕只是让他看自己一眼。
许时瑾宣她进来了。他坐在御案后，并未抬头，只是淡淡地说了一句：“有劳顾小姐费心。”
他的声音里听不出任何情绪，只有浓得化不开的疲惫。他甚至没有去看那碗精心熬制的汤，也没有看顾嫣然脸上期待而温柔的表情。
“陛下……”顾嫣然鼓起勇气，柔声道，“您要保重龙体，切莫过于忧思……”
许时瑾终于抬起眼，看了她一下。那眼神深邃，却空洞，仿佛透过她，看到了遥远的地方。
“朕知道了。汤放下，你先退下吧。”他的语气依旧平淡，带着不容置疑的疏离。
顾嫣然的心，瞬间沉了下去。她看着他憔悴的侧脸，看着他眉宇间挥之不去的沉重，知道自己无论如何努力，此刻都无法走进他的世界。他那颗心，早已被远方的三个人完全占据，没有一丝缝隙可以容纳其他。
她默默地行了一礼，黯然退出了大殿。殿外的风有些冷，吹得她眼眶发酸。
殿内，许时瑾的目光再次投向北方。十天，像十年一样漫长。他登上了世间最尊贵的宝座，手握生杀予夺的大权，却觉得自己是个彻头彻尾的失败者。他赢了天下，却输掉了他的家，他生命里唯一真切的光亮。
他闭上眼，一滴滚烫的液体，终于不受控制地滑落，滴在冰冷的龙纹御案上，悄无声息。