光阴似箭，日月如梭。转眼间，严淮安已是个两岁的小小童了。他早已挣脱了大人的怀抱，像只不知疲倦的小兽，在院子里蹒跚却坚定地探索着他的世界。最让人欣喜的是，他已咿呀学语，一张小嘴从醒来便开始不停歇，充满了对万物最初的好奇。
“爹爹，鸟……飞飞？”
“娘亲，花花……红红？”
“外公，虫虫……爬爬？”
他那奶声奶气的提问，伴随着天真无邪的笑声，成了沈家小院最动听的乐章。他是全家人的开心果，是严五每日辛勤劳作后，最能洗去疲惫的慰藉。看着他，便觉得所有的辛苦都充满了意义。
严五的生活，已然彻底融入了这片土地。他日出而作，日落而息，汗水挥洒在田垄之间，掌心的老茧记录着春耕秋收的轮回。傍晚归家，等待他的是明荷温柔的笑脸，岳父母关切的问候，润生恭敬的请教，还有淮安那跌跌撞撞扑来的小身影。
夜里，一家人围坐，灯火可亲，说着家长里短，规划着来年的光景。这种平淡、踏实、充满了烟火气的幸福，让严五内心无比充盈与平静。
他常常在夜深人静时，看着身旁熟睡的明荷和蜷缩在她怀里的淮安，心中充满了感激。他感激上苍让他绝处逢生，更感激自己当初做出了留在这里的决定。什么江山社稷，什么九五至尊，都比不上眼前这份触手可及的温暖。他真心祈愿，此生便能如此，守着挚爱亲人，在这淮山脚下，岁月静好，白头到老。
然而，命运的丝线，似乎并不愿就此让他彻底隐匿。
这夜，他刚哄睡了淮安，正准备歇息，窗外传来几声极有规律的、类似某种夜枭的啼鸣——这是他与老师顾砚之早年约定的、万分紧急时才会使用的暗号。
严五的心猛地一沉。他没有惊动已然熟睡的明荷，悄无声息地披衣起身，如同融入夜色的影子，迅速而又警惕地朝着后山那片熟悉的竹林掠去。
月光清冷，勾勒出竹林寂寥的轮廓。两年未见，竹林依旧，但竹林中等候的两人，变化却显而易见。
顾砚之仿佛在这两年里被抽走了许多精气神，背脊虽仍挺直，却难掩那份由内而外的疲惫。鬓角的白发多了，眼角的皱纹更深了，那双总是睿智沉静的眼眸，此刻布满了血丝与挥之不去的忧色。
反观严五，长期的劳作与山林狩猎，让他原本略显清瘦的身形变得更加魁梧健壮，皮肤是健康的古铜色，肌肉线条流畅而充满力量。眉宇间曾经的锐利与郁气，已被一种沉稳如山、历经世事后的平静所取代，整个人如同被打磨过的璞玉，光华内敛，却更显厚重。
“殿下。”顾砚之的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“先生。”严五拱手，目光复杂地看着苍老的恩师，“何事如此紧急？”
顾砚之深知时间宝贵，开门见山，语气沉痛地向他剖析了这两年来朝堂的剧变：
“新帝登基第一年，动作迅猛。以‘肃清逆党’为名，京城禁军、宫廷侍卫，凡与您有过关联的中高级将领，已被清洗殆尽，尽数换上了他的潜邸亲信。边境及内地重镇的统帅，但凡曾对您表露过支持的，皆被明升暗降，调离实权，或寻由革职。朝中几位曾公开为您仗义执言的老臣，或被罗织罪名罢官夺爵，或已家破人亡，以此震慑朝野。至于老臣……”他苦笑一声，“虽暂保平安，却如履薄冰，府邸周遭耳目遍布，一言一行，皆在监视之下。”
他顿了顿，语气更加沉重：“至第二年，其势更炽。他将昔日宁王府的属官、侍从、伴读，如同撒网般，大量安插进中书、门下、尚书三省及六部关键职位，把持枢要，架空老臣。为换取边军支持，他已纳了镇守西北的柱国大将军之女为贵妃，军中势力盘根错节，日益稳固。”
说到此处，顾砚之的声音里带上了愤懑与心痛：“这还不止！为敛财固权，他以清算您的势力为借口，在全国加征名为‘平叛饷’的长期人头税，民不堪命！为换取新兴权贵与地方豪强的支持，他竟默许甚至纵容土地兼并！多少自耕农顷刻间倾家荡产，沦为佃户流民！殿下，您可知如今民间已是怨声载道，许多地方，易子而食已非书中传闻！”
他最后看向严五，目光灼灼，带着近乎哀求的坚定：“殿下！无论从先帝托付的江山基业考量，还是为这天下受苦的黎民百姓计，您都不能再隐忍下去了！不能再任由许时瑜如此倒行逆施，祸国殃民了啊！大晟的江山，需要您！天下的百姓，需要您！”
一番长篇叙述，将一幅朝堂倾轧、民生凋敝的画卷，血淋淋地铺陈在严五面前。
严五沉默地听着，面容在月光下显得异常平静，唯有那紧抿的唇线和微微起伏的胸膛，泄露了他内心的波澜。
那些熟悉的官职，那些他曾接触过的将领名字，那些他学习过的治国之道与眼前残酷现实的对比，都在冲击着他的心。他仿佛能看到御座上弟弟那志得意满却又猜忌阴鸷的脸，能看到朝堂上阿谀奉承的嘴脸，更能看到千里之外，无数像沈家村村民一样朴实的百姓，在苛政与盘剥下绝望的眼神。
顾砚之期待地看着他，等待着他振作、决断的回应。
然而，严五沉默了许久许久。山风穿过竹林，发出呜咽般的声响。
最终，他只是抬起眼，目光深沉如古井，缓缓吐出了三个字：“知道了。”
没有激愤，没有承诺，没有表态。这三个字平静得让顾砚之感到一阵心寒与无力。
严五转身欲走，却又停住脚步，没有回头，声音低沉地问道：“时烨和姨母……他们可还安好？”
顾砚之压下心中的失望，连忙道：“七殿下与容妃娘娘虽处境艰难，无人敢明着照拂，但至少……目前性命无虞，算是相安无事。”
“那就好。”严五低声说了一句，不再停留，身影迅速没入竹林深处的黑暗，留下顾砚之一人，对着清冷月光，发出一声悠长而沉重的叹息。
他知道，他的殿下心中已有了决断，只是这个决断，似乎并非他所期盼的那样。那份对平凡幸福的眷恋，如同最坚韧的藤蔓，已然缠绕住了真龙的心。