翌日清晨，沈府门前的萧瑟尚未被阳光驱散，另一拨不速之客便已声势浩大地抵达。
富贵赌坊的朱海，依旧是一身绸衫，面带斯文笑容，身后却跟着十余个膀大腰圆、神色不善的壮汉，径直堵在了尚书府的正门口。与昨日京兆尹府衙役的公事公办不同，这群人身上带着浓重的市井悍气，毫不掩饰来意。
“烦请通传沈尚书，”朱海对着脸色发白、双腿打颤的门房，声音不高不低，却足以让周围零星窥探的路人听清，“就说富贵赌坊朱海，前来收取沈二公子所欠的一千八百两赌债。这是欠条，白纸黑字，印鉴齐全，今日特来兑现。”
门房连滚爬爬地进去禀报，不过片刻，沈忠身边的老管家面色凝重地走了出来，试图将朱海等人引向侧门偏厅。
朱海却纹丝不动，脸上笑容不变，语气却带着不容商榷的强硬：“管家客气了，昨日听闻贵府出事，我也为沈公子感惋惜。不过，我们赌坊有赌坊的规矩，这欠债还钱，天经地义，还是在正门交割清楚为好，也免得日后说不明白。沈尚书贵人事忙，朱某不敢过多叨扰，只需府上将此笔款项结清，朱某立刻带人离开，绝不多留片刻。”
他这话，看似客气，实则将“欠债还钱”钉死，并且就在这大门口，将沈府最后一点遮羞布也扯了下来。围观的百姓渐渐聚拢，指指点点，议论声比昨日更加不堪。
老管家额角见汗，只得再次入内禀报。
沈府门前的喧嚣，如同跗骨之蛆，挥之不去。朱海那斯文却强硬的态度，透过厚重的门板，丝丝缕缕地渗入府内，压得人喘不过气。
书房内，沈忠瘫坐在太师椅上，一夜之间似乎苍老了十岁，眼窝深陷，面色蜡黄，仿佛被抽干了精气，鬓边竟隐隐现出几缕刺目的灰白。他望着窗外，目光空洞，那一声声“欠债还钱”的议论，如同鞭子抽打在他早已千疮百孔的心神上。一千八百两！这数字像一座山，压得他脊梁都要弯折。他听着老管家的回报，胸口一阵翻涌，强压下喉头的腥甜，挥手让管家下去，独自一人瘫坐在太师椅上，望着窗外灰蒙蒙的天空，心中一片冰凉。
完了，真是墙倒众人推。京兆尹府的判决余波未平，这赌债又逼上门来，还是如此毫不留情的方式。一千八百两！如今府中哪里有一千八百两的现银，他一个户部尚书，每月明面上的俸禄也不过二十两，虽有些灰色收入，但大多已投入官场经营和维持体面，骤然要拿出如此巨款现金，还是为了那个孽障填赌债的窟窿，传出去，他沈忠的脸面还要不要了？
可若是不给……朱海这种人，背后不知站着哪路神仙，如此有恃无恐地堵门，若是硬扛，只怕会闹出更大的乱子，到时候更难以收场。
就在沈忠心力交瘁、进退维谷之际，书房门被轻轻叩响。
“父亲。” 顾瑾的声音在门外响起，清冽如泉，在这压抑窒闷的空间里，竟带来一丝异样的清醒。
沈忠猛地回过神来，揉了揉刺痛的额角，疲惫地道：“进来。”
顾瑾推门而入，一身月白素裙，不染铅华，步履轻盈却沉稳。她手中捧着一盅热气袅袅的参汤，轻轻置于书案边缘，动作温柔体贴。“父亲脸色不佳，饮些参汤定定神吧。”她柔声道，目光似是不经意地扫过书案上那些凌乱摊开的账册，以及沈忠紧握成拳、微微颤抖的手。
沈忠哪有心情喝汤，他挥了挥手，重重叹了口气：“外面的事，你都知道了？”
顾瑾微微颔首，轻声道：“女儿听下人议论了几句。朱老板……还在门外？”
“哼！”沈忠从鼻子里哼出一股浊气，满是烦躁与无奈，“逼上门来了！一千八百两！这孽障！真是要气死我！”怒火攻心，他猛地咳嗽起来，脸色涨红。
顾瑾适时地上前，动作轻柔地为他抚背顺气，沉默了片刻，仿佛在斟酌言辞，随后才缓缓开口，声音带着一种安抚的力量：“父亲息怒。事已至此，气坏了身子更是不值。二弟欠下的债，终究是沈府的债，赖是赖不掉的。女儿虽不识得朱海，但观其行事，步步为营，有恃无恐，背后恐非寻常。若此时与之硬抗，激化矛盾，只怕……于父亲清誉，于沈府眼下之境况，更是雪上加霜。”
她的话，句句说在了沈忠的痛处。他何尝不知这个道理？只是这口气，实在难以下咽！
“可……可府中如今哪里还有一千八百两的现银……”沈忠几乎是咬着牙根说出这句话，巨大的数额让他心尖都在滴血。
顾瑾沉默了片刻，仿佛在仔细权衡，随后才抬起清澈的眼眸，目光恳切而带着一种“孤注一掷”的决然：“父亲，女儿明白府中如今艰难。正因内外交困，我们才更需快刀斩乱麻，先平息外患，方能关起门来，徐徐图之，稳住根本啊。”她微微前倾，声音压低，却字字清晰，“这赌债，如同附骨之疽，拖延愈久，腐蚀愈深。不若……忍痛剜除。虽剧痛钻心，但总能挣得一线喘息之机，总好过……被其生生拖垮，万劫不复。”
沈忠浑身一震，愕然看向这个女儿。她的话，竟与昨夜老夫人隐晦的提点不谋而合！快刀斩乱麻，弃车保帅！难道……如今沈府的出路，竟真的要系于这个他一直忽视的女儿身上？
他眼神复杂难辨，惊疑、审视、还有一丝不易察觉的期望，交织在一起。“清儿，依你之见……这债，非还不可？”
“不是该还，是必须还。”顾瑾语气坚定，“而且，还要还得干脆利落，还得光明磊落！让所有人都看到沈府即便蒙难，也仍有担当，绝非赖账失信之门第！此举，或能为父亲，为沈府，于这污浊泥潭中，勉强挽回一丝清誉！”
她话语铿锵，随即话锋悄然一转，如同不经意般提起：“只是，这银钱从何而出，确是个难题。公中账目女儿虽不清楚，也知昨府中肯定没有如此巨额的现银。但若仓促变卖产业，不仅耗时，更坐实了沈府败落之言，恐引来更多觊觎……”
她微微蹙眉，纤长的手指无意识地点着桌面，仿佛在极力思索对策。忽然，她眼眸一亮，带着几分小心翼翼的试探，望向沈忠：“父亲，女儿斗胆……可否从别处挪借周转一二？比如……比如母亲当年的嫁妆？女儿记得，母亲嫁入沈府时，外祖家曾陪嫁了数目可观的田庄铺面与金银细软。这些年，想必由母亲……由王氏打理，应有不少盈余。如今府中危急，动用母亲的嫁妆以解燃眉之急，想必母亲在天之灵，深明大义，也不会怪罪……”
她这番话，说得合情合理，滴水不漏。 先以大局利害破局，再点明现实困境，最后，将动用嫁妆之举，巧妙地包装成“为家族牺牲”、“告慰亡母”的“不得已”与“孝道”，甚至将自己也置于“不孝”的忐忑之中，情真意切，令人动容。
沈忠的瞳孔猛地一缩！
慕容玥的嫁妆！
那是他心底另一根不能触碰的刺！那笔丰厚的财富，这些年来，明面上是由王芸熙“代为打理”，实则大半早已被他暗中挪用，填补官场开销和自身的挥霍，如今剩下的，不过是个空壳子，以及一些难以短时间内变现的田产和物件。若是此刻清点……后果不堪设想！
他猛地攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，试图用疼痛维持清醒，锐利如鹰隼的目光死死锁住顾瑾，试图从她脸上看出一丝一毫的算计与逼迫。是巧合？还是她知道了什么？故意以此发难？然而，顾瑾的表情只有纯粹的担忧、为家族考量的“赤诚”，以及提起亡母时那恰到好处的、带着一丝怀念的伤感。
难道……她真的只是单纯想为府中分忧，恰好想到了这笔嫁妆？沈忠心中惊疑不定。他绝不相信事情会如此巧合！可顾瑾的表现，又实在挑不出错处。
“胡闹！”沈忠猛地一拍桌子，试图用愤怒掩饰心虚，“你母亲的嫁妆，岂是能随意动用的？那是她的体己！是留给……是慕容家的脸面！”
顾瑾被他突如其来的怒火吓得肩膀微缩，眼中迅速氤氲起一层薄薄的水汽，声音带着委屈与不解：“父亲息怒！女儿……女儿只是见父亲为难，想为父亲分忧而已。女儿并非想要动用嫁妆本金，只是想着……若是其中有些许盈余收益，暂借来应急……若是父亲觉得不妥，就当女儿没说过这话……”
她说着，低下头，用帕子轻轻擦拭眼角，那副柔弱无助、一片好心却被斥责的模样，拿捏得恰到好处。
沈忠看着她这副样子，再想到门外虎视眈眈的朱海，以及府内岌岌可危的现状，一股巨大的无力感席卷了他。他烦躁地在书房内踱步，步声沉重而凌乱。
答应清点嫁妆？那窟窿立刻就会暴露！届时，他侵占发妻嫁妆的丑闻一旦传出，比沈枫逼死人命也好不到哪里去！他的名声就彻底臭了！
不答应？眼前的赌债危机如何渡过？公中确实拿不出这么多现银了！难道真要他拉下脸面去借？或者变卖其他产业？
进退维谷！左右为难！
沈忠的脚步越来越沉重，吸粗重，额角青筋跳动。他猛地停下，看向依旧低垂着 头、肩膀微微颤抖的顾瑾，一个念头疯狂地滋生出来——或许，这是个机会？一个将计就计的机会？
既然她提出了嫁妆，不如……就顺势让她去碰这个钉子！让她亲眼看看那笔嫁妆如今的“惨状”，让她知道，嫁妆被王氏挥霍，已经没有多少剩余！甚至……可以借此将管理嫁妆这个烫手山芋丢给她，让她去面对那些混乱的账目、刁滑的旧仆、以及可能存在的、连他都不完全清楚的暗账！
至于赌债的银子……或许，可以先从别处紧急抽调，或者……让老夫人出面，动用她的体己？
思及此，沈忠深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，脸上挤出一丝疲惫而“无奈”的温和：“清儿，起来吧。为父……方才也是一时情急，并非有意斥责于你。你为府中着想，为父心领了。”
他走到顾瑾面前，语气沉重：“你母亲的嫁妆……事关重大，且年代久远，账目繁杂，一时半会儿难以理清，更遑论动用其收益来还债了。眼下朱海逼得紧，需得另想他法。”
他顿了顿，仿佛下定了某种决心，目光深沉地看着顾瑾：“不过，你提醒了为父。你母亲去得早，她的嫁妆一直由……由王氏打理，如今王氏已是那般光景，这嫁妆的管理，也确实该有个章程了。清儿，你如今也大了，行事颇有章法，不若……就由你暂且接手，试着整理一番你母亲的嫁妆单子和历年账目，也算是……替你母亲尽一份心，如何？”
他将一个看似重要、实则布满陷阱的任务，轻飘飘地抛给了顾瑾。
顾瑾心中冷笑，面上却适时地露出受宠若惊又有些忐忑的神情，抬起头，眼中还带着未干的泪痕：“父亲……女儿……女儿年轻识浅，只怕难以担当如此重任……”
“无妨，”沈忠摆摆手，语气带着一种不容置疑的托付，“你只需慢慢整理，熟悉情况便可。若有不懂之处，可去询问老夫人，或者……来问为父。这也算是为父对你的一番磨砺。”
“是……女儿遵命。”顾瑾低下头，恭敬应下，掩去眸中一闪而过的锐利光芒。
第一步，成了。现下已经名正言顺接手管理母亲嫁妆的权力。接下来，就是如何将那些被蚕食鲸吞的产业，一点点挖出来了。
“好了，你先下去吧。外面的事，为父自有计较。”沈忠挥挥手，显得疲惫不堪。
顾瑾行礼退出书房，在转身带上房门的那一刻，她听到里面传来沈忠压抑着怒火吩咐老管家去账房支取银两，以及命人快去请老夫人过来的声音。
她唇角微勾，露出一抹清冷的笑意。
沈忠，你以为丢给我一个烂摊子就能难住我吗？你错了。我正要借着整理嫁妆之名，行犁庭扫穴之实！你和你那毒妇这些年吞下去的东西，连本带利，我会全都挖出来！
廊下的阳光透过雕花窗棂，在她素雅的衣裙上投下明明暗暗的光影。那纤细却挺直如修竹的背影，一步步，沉稳而坚定地踏入这没有硝烟的战场，仿佛蕴藏着足以颠覆一切的力量。