翡翠星的宁静日子像一层薄纱，轻轻覆盖在暗流汹涌的现实之上。几天过去，雇佣中间人调查“碎星带”的任务如同石沉大海，没有任何回音。凯恩尝试了几次加密联络，都如同撞上一堵无形的墙，对方彻底沉寂了。这种反常的静默，反而让等待变得更加焦灼。
沈烬的暴躁肉眼可见地升级。训练室里，他对着模拟假人发泄的力道一次比一次凶悍，汗水浸透背心，眼神里的火几乎要实体化喷涌出来。晚餐时，他把盘子摔得哐当响，对着寡淡的营养餐骂骂咧咧，仿佛那是什么罪大恶极的东西。
凌朔则显得更加沉默和冰冷。他依旧按时训练、分析数据、阅读情报，但周身散发的寒意几乎能让空气结霜。每次加密频道毫无动静，他敲击虚拟键盘的指尖就会更加用力，冰蓝色的眼眸深处，是高速运转的计算和越来越浓的疑虑。
两人之间的那种微妙默契，在压力下变得有些紧绷。偶尔的眼神交汇，不再是简单的确认或挑衅，而是带着一种共同的、沉重的焦虑，以及一丝不易察觉的、对对方状态的审视。
“那混蛋中间人是不是卷钱跑了？”又一次训练间隙，沈烬忍不住低吼，狠狠一拳砸在训练垫上。
凌朔正在调整同步器的参数，头也没抬：“‘碎星带’的规矩，拿钱办事，或者死。他不敢轻易破坏规矩。更大的可能是……出事了。”
“出事？”沈烬猛地抬头，“被埃利斯的人发现了？”
“或者……他接触到了远超他能力范围的东西。”凌朔的声音低沉下去，“‘协议7’相关的任何事，都意味着极高的风险。”
一种不祥的预感笼罩下来。
就在这时——
嘀嘀嘀！
凌朔的个人终端突然发出一阵急促的、不同于往常的警报声！不是加密频道，而是来自联邦军方内部某个极高优先级、通常用于极端紧急事件的独立警报系统！
两人脸色同时一变！
凌朔迅速点开信息。一条来自联邦边境巡逻队的紧急通告弹了出来，内容让他的瞳孔骤然收缩！
【紧急军情通报：碎星带边缘区域发生大规模异常空间震荡及能量爆发！检测到未知高能反应及疑似……生物舰队信号！震荡中心检测到微弱联邦求救信号（编码识别：荆棘鸟特种部队）！警告：该区域极度危险，所有民用船只立即规避！重复……】
信息后面附带着一段极其短暂、模糊不清、充满杂音的求救音频碎片！
“……这里是荆棘鸟……遭遇未知……攻击……不是异种……重复……不是……它们……啊！！！”
音频在一片凄厉的惨叫和无法形容的、如同金属撕裂又混合着生物尖啸的背景音中戛然而止！
“荆棘鸟？！”沈烬失声，“埃利斯的人？他们在碎星带？还他妈遇到了不是异种的东西？！”信息量太大，几乎炸得他头皮发麻！
凌朔的脸色苍白得吓人，手指飞快操作，调出星图，将通报中的坐标与之前追踪到的“彼岸”快递公司收货地点进行比对！
坐标几乎完全重合！
“埃利斯派‘荆棘鸟’去接收‘协议7’的相关物品……”凌朔的声音带着一丝难以置信的寒意，“但他们遭遇了……别的什么东西……全军覆没……”
到底是什么东西，能如此干脆利落地吃掉一支“荆棘鸟”小队？！
那个“未知高能反应”和“生物舰队信号”又是什么？！
“‘它们’？”沈烬捕捉到求救音频里的关键词，一股寒意顺着脊椎爬升，“不是异种？那是什么？！”
巨大的谜团和更深的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了两人。
还没等他们从这个震惊的消息中缓过神来，凌朔的终端再次响起！这一次，是来自疗养中心内部系统的、最高优先级的紧急呼叫——来自中心主任，声音惊慌失措！
“凌朔指挥官！沈烬指挥官！请立刻到一号紧急通讯室！埃利斯上将的紧急超空间通讯！指名要同时见你们两位！情况……情况非常紧急！”
来了！
埃利斯的反应比他们预想的更快！更直接！
两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重和一丝“终于来了”的决绝。风暴，以最猛烈的方式，提前降临了。
---
一号紧急通讯室内，气氛压抑得让人喘不过气。巨大的屏幕上，埃利斯上将的身影清晰浮现。他依旧穿着笔挺的上将制服，但脸上那种惯常的、一切尽在掌握的冰冷表情消失了，取而代之的是一种刻意表现出来的、混合着沉重、焦虑甚至是一丝……惊怒的表情。
“指挥官们，”埃利斯的声音透过超空间通讯，带着一丝不易察觉的失真，却更加具有压迫感，“你们应该已经收到边境巡逻队的紧急通报了。”
他没有寒暄，直接切入主题。
“是的，将军。”凌朔冷静回应，语气平淡无波。
“碎星带发生的事情，是联邦前所未有的危机！”埃利斯的声音陡然拔高，带着表演式的痛心疾首，“我们的一支忠诚的精锐小队，在执行一项高度机密的情报收集任务时，遭遇了无法想象的恐怖袭击！全军覆没！”
他重重一拳砸在控制台上（画面外传来一声闷响）：“而根据他们最后传回的零星数据和分析，袭击者的能量特征……与你们在‘蜂巢’遭遇并最终摧毁的那个恐怖能量生命体——‘清道夫’，高度吻合！”
沈烬的瞳孔猛地一缩！凌朔的指尖也几不可察地蜷缩了一下。
埃利斯将“清道夫”的再现，嫁祸给了那个已经被他们摧毁的巢心？他想掩盖什么？
“我们怀疑，‘蜂巢’的毁灭并非终点！”埃利斯继续他的表演，眼神锐利地盯着屏幕前的两人，“那个可怕的能量生命可能还有残余，或者……有同类被惊动，潜伏在碎星带那种法外之地！它们的威胁，远超我们的想象！必须被彻底清除！”
他顿了顿，目光在沈烬和凌朔脸上来回扫视，语气变得极其“沉重”和“恳切”：
“指挥官们，我知道你们仍在恢复期。但是，时间不等人！每拖延一秒，那股黑暗力量的威胁就增大一分！联邦需要你们的力量！需要你们再次联手，对抗这共同的、可怕的敌人！”
“基于你们在‘蜂巢’最终表现出的、那种不可思议的协同力量，总部经过紧急研讨，决定授予你们最高临时权限！命令你们立即组建一支特遣队，前往碎星带事故区域，调查真相，评估威胁，并……必要时，予以坚决打击！”
一套完美的说辞。将真正的威胁（很可能与“协议7”相关）嫁祸给已死的“清道夫”，再利用危机和“大义”逼迫他们出动，名正言顺地让他们再次链接，为他获取想要的数据甚至……更多。
冰冷的愤怒在沈烬和凌朔心中蔓延。但他们脸上，却不得不维持着震惊和严肃的表情。
“将军，”凌朔缓缓开口，声音带着恰到好处的凝重，“情报显示对方极其危险，且特性未知。我们需要更多的支援和情报……”
“没有时间了！”埃利斯粗暴地打断，语气带着不容置疑的急切，“特遣队由你们全权指挥，‘方舟’会提供一艘最新型的‘夜枭级’突击舰和一支精锐陆战队给你们调遣！所有资源优先供应！但行动必须立即开始！这是命令！”
他根本不给他们任何讨价还价和深入思考的机会！
“我会将事故区域的详细坐标和‘荆棘鸟’最后传回的残缺数据发给你们。记住，指挥官们，”埃利斯的身体微微前倾，眼神变得极其深邃，充满了暗示和压迫，“联邦的眼睛注视着你们。我相信，你们不会让我失望，不会让联邦失望。期待你们再次带来……奇迹。”
通讯屏幕猛地暗了下去。
通讯室内，死一般的寂静。
沈烬猛地一拳砸在墙上，发出沉闷的巨响：“操！这老杂毛！明明就是他自己的烂摊子！说得倒冠冕堂皇！”
凌朔站在原地，冰蓝色的眼眸里寒光闪烁：“他急了。‘碎星带’发生的事情，很可能完全超出了他的预料和控制。他甚至不惜动用我们这张牌去擦屁股，顺便……继续他的实验。”
很快，埃利斯承诺的“夜枭级”突击舰——代号“暗影号”——的权限和数据包传输到位。
两人迅速查看数据。坐标明确。而那份所谓的“荆棘鸟最后传回的残缺数据”，却显得极其诡异——大部分是乱码和能量过载的雪花，只有几帧极其模糊的画面：
画面剧烈晃动，仿佛拍摄者正在疯狂逃窜。背景是破碎的星空和金属走廊。偶尔能捕捉到一道道快如鬼魅的、如同流动的暗影般的生物轮廓掠过！它们似乎没有固定形态，攻击方式并非纯粹的物理撕咬或能量冲击，而是……仿佛能直接侵蚀、分解接触到的物质！
最后一段相对清晰的影像，是一只覆盖着黑色装甲的手（属于“荆棘鸟”士兵）猛地被一道暗影触须缠住！装甲如同被强酸腐蚀般瞬间消融，下面的血肉骨骼也在以肉眼可见的速度分解消失！伴随着拍摄者绝望的嘶吼……
这根本不是“清道夫”的攻击方式！
“这他妈……到底是什么鬼东西？！”沈烬感到一阵生理性的恶心。
凌朔的脸色也更加苍白：“不像已知的任何异种或能量生命……更像是一种……纯粹的‘湮灭’……”
未知的敌人，埃利斯的阴谋，紧迫的时间……所有压力如同山岳般压来。
没有退路。
“怎么办？”沈烬看向凌朔，眼神凶狠，却也不再是单纯的暴躁，而是带着一种被逼到绝境的决绝，“去还是不去？”
凌朔深吸一口气，冰蓝色的眼眸中闪过一丝冰冷的锐芒：“去。当然要去。”
他看向沈烬，语气斩钉截铁：“这是他露出的最大破绽。也是我们最好的机会——接近真相，甚至……拿到他无法抵赖的铁证的机会！”
“但很可能会死。”
“怕吗？”凌朔反问，眼神里带着挑战。
沈烬咧开嘴，露出一个混合着疯狂和战意的笑：“怕个球！老子早就想亲手捏碎那些恶心玩意儿了！”
目标锁定：碎星带。
风暴已至，唯有迎头撞上！