冰冷。无边的冰冷，然后是沉重的、令人窒息的黑暗。
塞拉·华特力的意识如同沉船，在记忆的深海中缓慢上浮。每一次试图突破那层粘稠的黑暗，眉心的烙印便传来一阵撕裂般的剧痛，伴随着低沉、混乱的嗡鸣，仿佛无数不可名状之物在深渊边缘窃窃私语。他感觉自己被无形的触手缠绕，拖向更深、更冷的未知。印斯茅斯燃烧的天空、达贡幽蓝的巨瞳、奈亚拉托提普那充满恶意的万千眼眸、艾略特斩断手臂时喷溅的暗绿与暗红交织的血液…这些破碎而恐怖的画面如同沸腾的毒液，反复灼烧着他的神经。
“呃…啊…”
一声压抑的、沙哑的呻吟终于冲破了喉咙的阻滞。塞拉猛地睁开眼！
刺目的白光让他瞬间眩晕，泪水不受控制地涌出。他急促地喘息着，肺部如同被砂纸摩擦，每一次吸气都带着消毒水和某种…陈旧铁锈混合的冰冷气味。视野模糊了好一阵，才勉强聚焦。
映入眼帘的是刷得惨白的天花板，一盏样式古板的白炽灯散发着无情的光。他转动沉重的头颅，颈部的肌肉酸痛僵硬。自己躺在一张铺着浆洗得发硬的白色床单的病床上，身上穿着粗糙的病号服。右手手背上插着针头，连接着悬挂在床边的玻璃瓶，透明的液体正一滴滴流入他的血管。
陌生的环境。医院？波士顿？
记忆的碎片汹涌回潮：燃烧的印斯茅斯、两位旧神毁天灭地的战斗、疯狂逃窜的小船、艾略特那决绝的一刀…还有最后…无边无际的头痛和黑暗…
“艾略特！”塞拉猛地想坐起来，一阵剧烈的眩晕和头痛瞬间袭来，让他眼前发黑，重重地跌回枕头，发出痛苦的闷哼。
“别动！华特力！躺好！”
一个熟悉而冷硬的声音在床边响起。塞拉艰难地侧过头，模糊的视野中，一个穿着海军军官常服的身影正从一张椅子上迅速站起，靠近床边。是霍克中尉！
霍克的脸色比上次在印斯茅斯的地下室见面时更加疲惫，眼窝深陷，下巴上布满青色的胡茬，左臂还打着厚厚的石膏，用绷带吊在胸前。但他的眼神依旧锐利如鹰，此刻正紧盯着塞拉，带着一丝不易察觉的如释重负。
“霍…克…”塞拉的声音嘶哑得厉害，喉咙干得像沙漠，“艾略特…威尔考克斯…警官…他…”
“他还活着。”霍克的声音斩钉截铁，拉过椅子重新坐下，身体微微前倾，“和你一样，在海军医院。波士顿的。”
塞拉紧绷的神经稍稍松弛了一点，但心脏依旧沉重地跳动着。“我…昏迷了多久？船…我们…”
“三天。”霍克伸出没受伤的右手，拿起床头柜上的水杯，插了根吸管，小心地递到塞拉干裂的唇边，“先喝点水，慢点。”
清凉的水滋润了灼烧的喉咙，塞拉贪婪地吮吸了几口，感觉意识又清晰了一些。他环顾四周，这是一间单人病房，陈设简单，窗外是灰蒙蒙的天空和几栋砖石建筑的屋顶，典型的城市景象。这里是安全的陆地。
“我们在外海发现了你们的小船，”霍克放下水杯，声音低沉地开始讲述，“距离印斯茅斯大概有二十海里。船…几乎散架了，引擎早就熄火，像块烂木头一样漂着。你倒在驾驶舱里，不省人事，额头烫得像火炭。威尔考克斯警官…他坐在甲板上，靠着船舷，断臂处用撕下来的衣服草草扎着，血…流了很多，人已经休克了，但还有一口气。”
霍克停顿了一下，眼神复杂地看了塞拉一眼：“我们把你俩弄上军舰的时候，印斯茅斯方向…已经什么都看不到了。只有一片浓得化不开的、翻滚的灰雾和乌云，海面异常平静，死寂得可怕。雷达上也显示那片区域有强烈的、无法解释的干扰回波，我们不敢靠近，立刻全速返航。”
塞拉闭上眼，印斯茅斯最后那末日般的景象再次清晰浮现。达贡与奈亚拉托提普的化身…它们最终如何了？同归于尽？还是…其中一个吞噬了另一个？那片死寂的灰雾和乌云，是战斗的余烬，还是某种更可怕的封印？他不敢深想，眉心的烙印又开始隐隐作痛。
“艾略特…他怎么样了？”塞拉再次问道，声音带着焦灼。
“伤势很重，失血过多，感染风险极高。”霍克的表情凝重，“但更麻烦的是，他一直昏迷不醒。医生检查了生理指标，除了虚弱和创伤，没有发现明确导致昏迷的器质性病变。就像…他的意识被困住了。你的情况也类似，高烧、剧烈头痛，但查不出具体感染源。医生只能用抗生素和支持疗法，还有…大量的镇静剂让你安静下来。你昏迷时一直在挣扎，说胡话，喊一些…奇怪的名字和词句。”
塞拉沉默。他当然知道那些名字和词句意味着什么。那是凡人不可触及的禁忌知识，仅仅是知晓，便是对理智的持续侵蚀。
“后来呢？”塞拉追问，“你们离开后…在地下室，还有…镇上？”他想起霍克和他的手下为了掩护他们，留在那血腥混乱的地下室，直面那些疯狂的深潜者教徒。
霍克的眼神瞬间变得冰冷锐利，带着一丝后怕和难以磨灭的愤怒。“我们付出了代价。”他拍了拍自己打着石膏的左臂，“那帮杂种…不像人。子弹打在他们身上，效果有限。我们用了手雷，炸塌了部分地下室，才勉强冲出来。我带了五个人进去…只出来三个，还都带了伤。”他的声音压抑着痛苦，“撤出镇子的过程…简直是地狱。整个镇子都疯了！那些没完全变异的居民，像潮水一样涌出来，攻击一切活物！他们的身体…正在加速异变！我们只能边打边撤，靠着舰炮的火力覆盖才勉强清理出一条路回到军舰上。当我们离开时…整个印斯茅斯，已经是一片火海和怪物的嚎叫了。”他深吸一口气，“然后…就是那片笼罩一切的灰雾。”
病房里陷入短暂的沉默，只有塞拉粗重的呼吸声和点滴液滴落的轻响。印斯茅斯，那个被诅咒的小镇，连同它扭曲的秘密和恐怖的住民，似乎真的被从地图上彻底抹去了。但塞拉知道，有些东西，是无法被物理毁灭的。它们只是暂时蛰伏，或者…以另一种形式转移了。
就在这时，病房门被轻轻敲响，随即推开。
走进来的是一位身材高大、肩膀宽阔、面容刚毅、穿着海军少将军服的中年男子。他身后跟着几位气质迥异的人物，与军医院的环境格格不入。
为首的一位老者，约莫六十岁上下，头发花白但梳理得一丝不苟，戴着金丝边眼镜，镜片后的眼神深邃而锐利，仿佛能洞穿表象。他穿着一身剪裁得体的深灰色三件套西装，手持一根乌木手杖，手杖顶端镶嵌着一枚奇特的、闪烁着幽光的黑曜石。他的身上散发着一种混合着古老书卷气和某种难以言喻的、沉淀下来的睿智与威严。塞拉几乎立刻就能感觉到，这位老者绝非等闲学者。
老者身后，是一位同样年纪不小、但气质更为温和内敛的绅士，穿着朴素的棕色西装，鼻梁上也架着眼镜，眼神中充满了学者的专注和一丝不易察觉的悲悯。再后面是一位身形瘦削、表情严肃、眼神如同精密仪器般冷静的中年人，他穿着黑色的高领毛衣和呢子大衣，手里提着一个沉重的黑色皮质手提箱。最后是一位年轻的女子，约莫二十七八岁，穿着利落的卡其色工装裤和衬衫，外面套着一件实验室白大褂，一头深色短发，眼神明亮而充满探究欲，手里拿着一个硬壳笔记本和钢笔。
那位海军少将清了清嗓子，声音洪亮而威严：“华特力侦探，这位是霍克中尉。我是海军部的理查德·索恩少将。”他侧身，向那位为首的老者做了个手势，“这位是密斯卡托尼克大学的乔治·甘莫·安吉尔博士，着名的考古学、神秘学和古代语言学权威。他身边的几位是他的同事：弗朗西斯·摩根教授，心理学与民俗学专家；亨利·阿米蒂奇·狄雷特教授，图书馆学及禁断知识研究专家；以及他的研究助理，艾米丽·韦斯特博士。”
索恩少将的目光扫过病床上的塞拉和旁边的霍克：“安吉尔博士和他的团队，是应海军部和联邦调查局最高级别的联合请求，前来协助调查发生在印斯茅斯的…异常事件。他们需要了解第一手的情况。鉴于你们的特殊经历，尤其是华特力侦探，是唯一全程目睹了…最终事件的幸存者，你们的证词至关重要。”
安吉尔博士微微颔首，目光如同探照灯般落在塞拉身上。他的声音低沉而富有磁性，带着一种奇特的韵律感：“华特力先生，索恩少将已经向我们通报了基本情况。我们为打扰你休息深感抱歉，但时间紧迫，印斯茅斯事件的影响可能远超我们的想象。我们能否占用你一些时间？”
塞拉看了一眼霍克，霍克微微点头。塞拉深吸一口气，忍着依旧残留的头痛和身体的虚弱感：“请便，安吉尔博士。我也想知道…这一切到底意味着什么。”他顿了一下，目光恳切地看向安吉尔，“但是，在开始之前，能否请您先看看我的同伴，艾略特·威尔考克斯警官？他还在昏迷…我很担心他。”
安吉尔博士深邃的目光中闪过一丝赞许，他点点头：“当然，华特力先生。关心同伴是高尚的品质。请稍等片刻。”他转向索恩少将和霍克，“少将，中尉，能否请你们暂时回避？我们需要一个安静的环境对威尔考克斯警官进行初步评估。”
索恩少将显然对安吉尔博士的权威非常尊重，没有多言，示意霍克一同离开病房。霍克担忧地看了塞拉一眼，也跟着走了出去，轻轻带上了门。
病房里只剩下塞拉和四位密大成员。气氛瞬间变得更加凝重和…神秘。
安吉尔博士走到塞拉床边，他并没有立刻去隔壁病房检查艾略特，而是先仔细地观察着塞拉的面容，尤其是他的眉心。他的目光仿佛有实质的重量，让塞拉感到眉心的烙印又灼热起来，甚至微微跳动。
“强大的精神污染印记…”安吉尔博士低声自语，更像是在对身边的摩根教授说话，“直接接触了‘源质’…能保持相对清醒的理智，意志力非同一般。”他转向塞拉，“华特力先生，你是否持续感到眉心剧痛、眩晕，并伴随有幻听或噩梦？特别是关于…海洋深处巨大的阴影？”
塞拉心中剧震！这位老教授竟然一语道破！“是的，博士。自从三年前在普罗维登斯港与深潜者教团第一次冲突后，我就开始做关于海洋和巨大阴影的梦。最近…尤其是从收到印斯茅斯的邀请函开始，梦境越来越清晰，头痛也越来越剧烈。在印斯茅斯旅馆里，我甚至产生了严重的幻觉…看到地板上蠕动的黑色粘液攻击我，然后剧烈呕吐。在仪式现场和之后逃命的船上，这种头痛几乎让我崩溃。”
摩根教授走上前，他的眼神温和但极具穿透力：“华特力先生，根据霍克中尉的报告和你现在的描述，这不仅仅是生理性的创伤后应激障碍（ptSd）。这是一种更深层次的精神侵蚀，源于接触了超越人类理解范畴的存在。你的梦境…很可能是某种形式的‘灵视’，或者说，是那些存在试图与你建立精神连接的尝试。巨大的阴影…很可能是达贡意志在你潜意识中的投影。而你在旅馆的幻觉和呕吐，是身体本能地排斥这种侵蚀，试图‘净化’的表现。至于仪式现场的头痛加剧…那是你直接暴露在旧日支配者本体威压下的必然反应。你的大脑…在‘过载’。”
狄雷特教授推了推眼镜，声音冷静得像是在分析古籍：“而威尔考克斯警官的情况可能更复杂。他本身具有深潜者血脉，通过物理切割经历了剧烈的变异和逆转，最后又近距离承受了两位旧日支配者交锋的冲击波…他的灵魂和精神，可能受到了多重、剧烈的震荡和撕裂。普通的医学手段无法触及这种层面的创伤。”
安吉尔博士点点头：“现在，我们先去看看威尔考克斯警官。华特力先生，如果你能走动，最好也一起过来。你的在场，或许能提供一些微妙的连接。”
在艾米丽·韦斯特博士的搀扶下，塞拉忍着虚弱和眩晕，艰难地下床，跟着三位教授走进了隔壁的特护病房。