“铁锈星云”一役，帝国以白起之力、炎核之祭，成功封印一处大型“深渊之喉”，星海为之震动。胜利的余波尚未平息，帝国的巨轮已开始消化战果，调整航向，并将目光投向那亟待收网的棋局。
龙渊基地，战后评估与研发中心。
徐彭岳主持着高级别的总结会议。光幕上展示着“铁锈星云”封印过程的详尽数据，以及从“炎核族”最终传递的灵能信息中解析出的碎片化知识。
“此次成功，验证了‘规则层面’对抗的有效性。”徐彭岳总结道，“‘绝音领域’干扰其运行规则，而融合了异种法则的强力打击，可对其核心造成致命伤害。下一步，我们的研发重点，一是扩大‘绝音’类装备的适用范围与功率，二是深入研究不同性质法则力量的融合与应用，尤其是如何降低其对载体的反噬。”
他看向嬴雪华与徐福：“灵枢阁与丹鼎学宫，需加强对高阶修士意志力、承载力以及法则亲和度的培养与遴选。未来，我们需要更多能够承载并运用此类力量的‘节点’。”
“此外，”徐彭岳调出星图，指向那片被标记为“样本”的西南方小型深渊，“对此处的研究需立刻跟进，它可能帮助我们了解深渊的生成机制，甚至……找到预防之法。”
帝国的科技与修炼体系，在实战的检验下，方向愈发清晰。
玄灵族星域，“镇渊堡”。
白起率部返回，其气息虽因封印消耗而略显沉凝，但那股冰冷的杀意却仿佛经历了淬炼，愈发内敛而危险。他并未过多休整，立刻投入了对“寂静回廊”方向最新监测数据的分析中。
李穹发回的报告显示，在“铁锈星云”深渊被封印后，“寂静回廊”深处的那个大型深渊，其扩张行为出现了一丝微妙的“迟疑”，仿佛其背后的意志也在评估这突如其来的变数。
“它在观察。”白起血眸中闪过一丝冷光，“传令李穹，保持压制，但可适当展示力量，进行威慑性演练。本侯倒要看看，它敢不敢此刻出来，试试帝国锋芒是否依旧。”
他的策略简单而直接：以强硬的姿态，迫使潜在的敌人继续蛰伏，为帝国争取更多的准备时间。同时，他下令加强对玄灵族本土深渊的监控，预防其因同类被封印而产生异动。
启明星联盟，“晨曦之环”，核心密室。
气氛凝重得仿佛能滴出水来。艾拉独自坐在空旷的大殿中，面前悬浮着两份光幕。一份是李斯通过秘密渠道送来的、措辞“恳切”的最后通牒，要求她以“联盟最高指导官”的身份，发布《联盟与帝国永久联合宣言》，正式宣告联盟整体并入帝国体系，接受帝国直接管辖。另一份，则是黑冰台“偶然”泄露给她的、关于帝国在“铁锈星云”以雷霆手段封印深渊的“内部战报”。
战报中那毁天灭地的力量，那冷酷决绝的作风，让艾拉遍体生寒。她毫不怀疑，如果自己拒绝，帝国绝对有能力，也有意愿，让“晨曦之环”重现“铁锈星云”的景象，甚至更糟。
她想起了李斯曾经的“承诺”——在新秩序中占据显赫位置。如今看来，这“显赫位置”，恐怕就是作为一个听话的、象征性的傀儡。
挣扎？她还有挣扎的资本吗？联盟的军队已被渗透、整编，高层要么被清洗，要么已倒向帝国。她自身的力量，在帝国的庞然大物面前，渺小如尘埃。
就在这时，密室的门被无声推开，凯尔·钢刃一身笔挺的、带有明显帝国风格的将官制服，大步走入。他的气息更加沉稳锐利，显然在帝国的“帮助”下实力又有精进。
“指导官，”凯尔·钢刃行礼，语气却带着一种公事公办的疏离，“帝国特使已在偏殿等候，希望能尽快得到您的答复。帝国皇帝陛下，期待着联盟做出‘正确’的历史性选择。”
他的出现，他话语中隐含的意味，成了压垮艾拉心理防线的最后一根稻草。连她最倚重的将领，都已彻底倒向帝国。
艾拉缓缓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下了一片死寂的顺从。
“……回复特使，联盟……同意签署《联合宣言》。”
她知道，从这一刻起，“启明星联盟”作为一个独立文明的历史，画上了句号。而她艾拉，将作为联盟的“末代引导官”与帝国的“新贵”，被永远刻在历史的耻辱柱上，或者……颂扬碑上？谁知道呢。帝国的史笔，早已准备好了浓墨。
大秦星骋军大元帅府。
蒙恬收到了来自联盟方向的最终消息。他面色平静，并无意外。
“命顿弱元帅，派出一支精锐分舰队，前往‘晨曦之环’，举行联合防务交接仪式。确保过程平稳，彰显帝国气度。”
“通知李斯丞相，联盟既已归附，后续的行政整合、资源调配、人口迁徙等事宜，需尽快拿出章程。”
帝国的疆域，因联盟的正式并入，再次得到了实质性的扩张。李斯主导的这条外交暗线，历经波折，终告功成。
南境，“摇篮星云”。
石星澜将帝国接连的“捷报”——封印深渊、收服联盟，以平和的方式传递给星穹巨鲸“渊”。
“渊”的意念依旧带着化不开的忧虑，但似乎也多了一丝微不可查的……希望？
“帝国……强大……超乎……预料……”
“然……主宰……之梦……深沉……”
“尔等……所为……或已……加速……其……苏醒……”
“守望……勿懈……”
石星澜将这份警示牢记于心。帝国的扩张与强势，如同一块投入命运长河的巨石，激起的涟漪，正在向着未知的方向扩散。
麒麟殿。
嬴政的帝念笼罩着帝国的疆域，感知着四方传来的讯息。联盟归附，深渊暂封，科技突破……帝国的力量正以前所未有的速度凝聚、攀升。
他的目光，仿佛已穿透了眼前的所有“成果”，落在了那更加遥远、更加深邃的黑暗尽头。
“网已收紧，刃已磨利。”帝心默然，“然，真正的风暴，尚未到来。”
帝国的巨轮，在短暂的休整与收获后，将继续向着那注定充满毁灭与新生的未来，破浪前行。所有的准备，所有的牺牲，都只为在那终极考验降临之时，能让华夏文明之火，于这浩瀚星海，燃得更旺，照得更远。