沿途景象，与来时并无太大变化。那曾爆发惨烈夜战的虎妖山寨，只余下焦黑的断壁残垣和风吹雨打的余烬遗迹，无声诉说着过往。双叉岭依旧险恶，虎啸狼嚎不绝于耳，山林间弥漫着原始的凶戾气息。那座曾庇护过他们的破败山神庙，如今已被修葺一新，香火似乎也旺盛了些许，隐隐有微弱的信仰之力缭绕。听闻玄枢来时，凡人就敢杀金丹，而且是虎妖金丹，心里暗自称赞，好徒儿，真是个硬种！手下这波人也都是胆色过人的！随口道：终南山一脉也是道脉源流，断断然不至于令妖劫掠、吃人取财，概是左道、旁门以正名行是。区区一只虎妖，大杀了便是，能有什么浪花。
沙塘鳢与黑风嘴巴都咧到耳根上了，忙不跌道：祖师说的是，说的是！心里暗爽，自己这波人也是有靠山的人了！靠山极硬！那日拜师礼，自己在极远处见天穹上有大能在厮杀，然后夜里下了一场灵雨。再后来，便听说是眼前这位，未哥的师傅！在妖、佛、仙面前，亲手杀了罗汉、菩萨境、妖尊、大罗金仙！大墟剑仙！光听，就已经冷汗直冒、心脏狂跳！狠人！所以这俩货一见面就祖师祖师的喊上了，嘴甜的连玄渊见了都诧异。玄枢子见到这俩货，先是一惊，本想顺手打杀了，再想想是自己徒儿的手下，再看看这俩货也没多杀杀业，沙塘鳢身上隐隐有功德之光，也就息了杀意。又是一惊，自己徒儿凡人之身就已收服妖仙境的熊妖！金丹境的水妖了！了不起，了不起！
路过姜驿村时，玄渊特意驻足远眺。只见村口那片空地上，一座颇具规模的驿站轮廓已然拔地而起，夯土为基，木架初成，工匠们正热火朝天地忙碌着，叮叮当当的敲打声和号子声远远传来。精舍派来的管事显然效率极高，一切都在按计划有条不紊地推进。
双叉岭也在有条不紊的有所改造，山神庙已被修葺一新，有多处补给站陆续在建设中，土地、山神乐的眼睛都睁不开了。
水路上，靠近河岸的地方，一座简易却坚固的码头也已接近完工，几艘新造的货船停泊在侧，等待着未来的通航。
看着这一切，玄渊心中泛起一丝欣慰。根基在悄然稳固，野望在稳步生根。
队伍继续东行，地势渐缓，人烟渐密。黄土高原的苍凉雄浑逐渐被关陇平原的沃野所取代。空气中开始弥漫起熟悉的、属于农耕文明的烟火气息。
这一日，一座巍峨雄城，如同匍匐在大地尽头的钢铁巨兽，骤然闯入众人视野。
城墙高耸，远超寻常州府，目测足有十丈开外！墙体并非整齐的青砖，而是由巨大的条石混合着三合土夯筑而成，表面布满刀劈斧凿、箭簇火燎的斑驳痕迹，深褐色的污渍浸透石缝，那是无数次血战留下的、洗刷不去的印记。城垛如犬牙交错，垛口处寒光隐现，显然是架设着强弓劲弩。整座城池透着一股扑面而来的肃杀与凛然之气，仿佛一头伤痕累累却依旧昂首向天、随时准备撕碎来敌的洪荒凶兽！
城门上方，三个饱经风霜却依旧遒劲有力的大字，在夕阳余晖下闪烁着冷硬的光泽——定周城！
一股铁血、悍勇、倔狠到极致的气息，如同实质的罡风，狠狠撞在众人心头！无需多言，所有人都明白，这座城，是大唐帝国西北边境最坚固的盾牌，是直面突厥铁骑、血火淬炼出的钢铁要塞！
玄枢子本对凡俗城池兴趣缺缺，目光随意扫过，却在掠过城南方向时微微一顿。只见城南不远处，一座仅两三百米高的小山包静静矗立。山虽不高，却林木葱郁，清秀宜人。山巅之上，隐约可见一座道观的飞檐斗拱，更有一层淡淡的、近乎透明的功德祥光缭绕其上，虽微弱，却纯净坚韧，在这充满杀伐之气的边城中显得格外不同。
“咦？”玄枢子轻咦一声，眼中闪过一丝兴味。凡俗道观能凝聚如此精纯的功德祥光，实属罕见。他心念一动，按下云头，对玄渊道：“徒儿，且去那城南小山一观。”
众人依言落地，收敛气息，如同寻常旅人般向城南小山行去。
临近城池，那肃杀之气更加浓烈。城北方向，隐隐传来震天的呼喝与整齐划一的踏步声，那是边军士卒在操练，金铁交鸣与战鼓擂动之声，即使隔着数里，也令人气血翻涌。而城南，则又是另一番景象。叫卖声、讨价还价声、孩童嬉闹声、铁匠铺叮当的打铁声混杂在一起，形成一种奇特的、既紧张又松弛的市井交响。
定周城的百姓，与长安、洛阳的繁华锦绣截然不同。他们大多穿着耐磨的粗布或翻毛皮袄，面色因风霜日晒而显得黝黑粗糙，眼神却异常明亮锐利，如同打磨过的刀锋。男人无论老少，腰间几乎都别着短刀或匕首，走路虎虎生风，带着一股剽悍之气。妇女们也不似内地女子那般柔弱，她们嗓门洪亮，手脚麻利，眼神里透着坚韧与泼辣。孩童们在街巷间追逐打闹，手里拿着的“玩具”往往是削尖的木棍或小号的木弓。
空气中弥漫着烤饼、煮羊肉、劣质酒水、牲口粪便以及铁器作坊特有的焦糊铁腥味。街道两旁，商铺多以售卖军需、铁器、马具、粗布、粮食、酒肆为主。随处可见挂着“茶”字幌子的铺面，里面堆放着压制成砖块状的粗茶——这是与吐蕃、突厥进行“茶马互市”的重要物资，也是边军不可或缺的军需。
“突厥狗贼！不得好死！”一个卖羊肉的老汉，剁着羊骨，嘴里兀自恨恨地咒骂着，刀锋剁在案板上，发出沉闷的响声。
“可不是！去年要不是柴大将军来得快，咱这定周城……”旁边铁匠铺的汉子光着膀子，抡着大锤，接口道，话未说完，但眼中闪过的后怕与仇恨却说明了一切。
“哼！怕个球！来一个杀一个，来两个杀一双！”一个背着弓箭、猎人打扮的精瘦汉子啐了一口，眼神凶狠，“老子这把弓，专射突厥狼崽子的眼珠子！”
言语间，对大唐的归属感，对脚下这片土地的热爱，以及对突厥深入骨髓的仇恨，交织在一起，构成了定周城百姓最鲜明的底色。他们生活在这片随时可能燃起战火的土地上，早已将悍勇与坚韧刻进了骨子里。
玄渊、阿七、邹凉等人，离开长安日久，此刻骤然置身于如此浓郁、鲜活、又带着铁血气息的人间烟火之中，竟有种恍如隔世之感。尤其是空气中那浓郁的、混合着羊油膻香、烤饼焦香、以及各种香料气息的味道，更是勾起了玄渊久违的食欲。
“咕噜……”不知谁的肚子先叫了一声。
玄渊嘴角微扬，看向玄枢子：“师尊，弟子腹中馋虫作祟，不如……先寻个地方祭祭五脏庙？”
玄枢子正饶有兴致地观察着这迥异于仙山清修的凡尘景象，闻言点头：“也好，为师也尝尝这朔方风味。”
一行人循着最浓郁的香气，来到城南一处不起眼的小巷。巷口支着一个简陋的棚子，一口巨大的铁锅架在泥炉上，锅里翻滚着奶白色、咕嘟冒泡的浓稠羊汤，蒸汽腾腾，香气四溢。旁边案板上，堆着小山般的、烤得金黄酥脆的死面饼子。几个粗木桌椅摆在棚外，坐满了食客，大多是些军汉、脚夫和本地百姓。
“掌柜的，六碗羊汤泡馍！十个肉夹馍！”玄渊熟稔地喊道，声音带着一丝久违的市井气。