清晨的蔡州城尚未完全苏醒，薄雾笼罩着青石板街道。涂翠秀为儿子仔细整理着衣襟，那是一件用旧衣改成的青布短褂，虽打了两个补丁，却浆洗得干干净净。
“伦儿，见了陈掌柜要懂礼数，问什么答什么，莫要多言。”涂翠秀不放心地嘱咐着，眼中既有期待又含忧虑。
涂伦点头应下，他年纪虽小，却早已体谅母亲艰辛，深知此次机会来之不易。
陈记货栈位于城东闹市，门前车马往来不绝，扛包的伙计吆喝着号子，一派繁忙景象。涂翠秀牵着儿子的手站在货栈大门外，踌躇片刻，终于鼓足勇气向里走去。
账房内，陈洪掌柜正在拨算盘对账。他年约五旬，面庞红润，眼神精明却不失宽厚。见母子二人进来，他放下手中的账本，温和地问道：“这位娘子有何事？”
涂翠秀连忙躬身行礼：“陈掌柜安好，奴家姓涂，住在城西。这是小儿涂伦，今年十三了，想来货栈谋个差事，不求工钱多少，只求掌柜给个机会。”说着轻轻推了推儿子。
涂伦上前一步，恭恭敬敬地作揖：“涂伦见过陈掌柜。”
陈洪打量眼前少年，见他虽衣衫简朴，却眉眼清秀，举止有度，不由生出几分好感：“可曾读过书？”
涂伦如实回答：“回掌柜的话，在蒙堂读过两年，识得些字，会写名字和简单账目。”
陈洪颇感意外，寻常穷苦人家的孩子能读两年书已属不易。他取过纸笔：“写几个字与我看看。”
涂伦接过笔，凝神静气，在纸上工工整整写下“天地玄黄，宇宙洪荒”八个字。陈洪看了点头：“字迹端正，可见是下过功夫的。”又问道：“为何不继续读了？”
涂伦神色黯然：“家贫无力支付束修...”
陈洪闻言沉吟片刻。他早听闻涂家母子之事，知她们生活艰难，如今见这孩子懂事知礼，心下已有几分打算。
“货栈活计辛苦，你能吃得消吗？”陈洪问道。
涂伦郑重回答：“小子不怕辛苦。在家常帮母亲担水劈柴，什么活都能干。”
陈洪终于露出笑容：“既如此，明日五更天就来上工吧。先做些洒扫庭除的杂活，每月三百文工钱，管两顿饭食。”
涂翠秀喜出望外，连连道谢：“多谢陈掌柜！伦儿定会勤快做事，不负掌柜厚爱！”
回家的路上，涂伦少见地雀跃起来：“娘，陈掌柜答应我了！每月三百文呢，还能省下两顿饭！”
涂翠秀望着儿子兴奋的脸庞，眼中含泪笑道：“我儿长大了，能帮衬家里了。只是货栈活计辛苦，我儿要量力而行，莫要累坏了身子。”
次日四更天，涂伦便起床收拾。涂翠秀早已备好早饭——一碗稀粥，半个馍馍。涂伦匆匆吃完，辞别母亲，踏着月色向货栈走去。
到达货栈时，天刚蒙蒙亮。涂伦自觉拿起扫帚，从前院开始打扫。等陈洪五更天来到货栈时，发现庭院已经打扫得干干净净，水缸里的水也挑满了。
陈洪心中赞许，却不露声色，只吩咐道：“今日先将库房里的货物清点一遍，记录缺失损耗。”
涂伦应声而去，在库房中忙活了整整一上午。午时其他伙计休息吃饭，他仍拿着账本核对货物。陈洪悄悄观察，见这孩子做事认真细致，毫不懈怠，心下更加满意。
如此过了半月，涂伦每日都是最早到、最晚走。不仅将份内事做得妥帖，还主动帮客商照料马匹，为年长的伙计分担重活。货栈上下无不对这个勤快少年称赞有加。
这日傍晚，涂伦正在后院劈柴，陈洪信步走来，忽然问道：“涂伦，你既读过书，可会算数？”
涂伦停下手上的活计，恭敬回答：“蒙堂先生教过珠算口诀，简单的账目能算得。”
陈洪有意考较，随口出了几道算题。涂伦略加思索，竟都答了上来。陈洪大喜：“好！明日开始，你半天干活，半天来账房学习记账算账。”
这对涂伦而言简直是天大的喜讯。他扑通一声跪倒在地：“多谢掌柜栽培！涂伦定当用心学习，不负掌柜厚望！”
从此，涂伦更加勤奋。白日里忙完活计，就泡在账房学习记账算账；晚上回家，还借着油灯微弱的光芒读书练字。涂翠秀见儿子如此上进，既心疼又欣慰，时常熬夜为儿子缝补衣裳，准备次日饭食。
货栈的账房先生姓李，是个落第秀才，见涂伦聪颖好学，也乐意倾囊相授。不过半年光景，涂伦已经能独立处理简单账目，字也写得越发工整。
一年后的春节前夕，货栈格外忙碌。这日，一个南阳来的客商与陈洪结算货款，账房李先生因病告假，涂伦临时被叫来帮忙算账。
客商见是个半大孩子，面露不屑：“陈掌柜，货栈是没人了吗？叫个娃娃来算账？”
陈洪笑道：“赵老板莫小看这孩子，准保比我这老糊涂算得明白。”
涂伦不慌不忙，将账本铺开，拨动算盘，口中念着口诀，不过一刻钟便将繁杂的账目理得清清楚楚：“赵老板此次发货共三十五种，总计货款一百四十三贯五百文，扣除预付定金二十贯，再减去途中损耗折价两贯，应付一百二十一贯五百文。可对？”
客商拿着自己的账本对照，竟然分文不差，不禁啧啧称奇：“了不得！了不得！这般年纪就有如此能耐，将来必成大器！”
陈洪满面红光，颇感自豪。当晚结算工钱时，他特意将涂伦叫到一旁，多给了五百文钱：“这是奖励你今日表现突出。好好干，将来必有出息。”
涂伦却只取了自己应得的部分，将多出的钱推了回去：“掌柜已经待我极好，教我读书算账，这恩情无以回报，怎敢再多取酬劳。”
陈洪心中震动，暗叹这孩子不仅聪慧勤勉，更难得的是不贪不妒，品行端正。自此，他对涂伦更加看重，有意培养他成为左右手。
时光荏苒，涂伦在货栈已是第三个年头。这年他十六岁，已然长成挺拔少年，货栈的事务大多能独当一面。陈洪渐感年迈，许多事都放手交由涂伦处理。
这日，陈洪将涂伦叫到跟前，神色凝重：“涂伦，这些年来我看着你成长，知你为人踏实，做事稳妥。眼下有桩要紧事，需你往开封府走一趟。”
原来货栈有一批贵重药材要送至开封一家大药铺，以往都是陈洪亲自押送，如今他年老体衰，经不起长途跋涉。
涂伦深知责任重大，郑重应下：“掌柜放心，涂伦定当谨慎行事，将货物平安送达。”
次日清晨，涂伦领着两个伙计，押着三辆货车踏上行程。临行前，陈洪特意嘱咐：“此行路途遥远，盗匪出没，务必小心。这些药材价值不菲，若遇险情，宁可舍财保命。”
涂伦一行晓行夜宿，七日后终于平安抵达开封。交付货物后，药铺掌柜欲照惯例宴请押货人，涂伦却婉言谢绝，只在客栈简单用餐，次日一早便启程返回。
归途第二天，天色忽变，乌云密布。涂伦担心货物被雨淋湿，命伙计加快行程，欲在天黑前赶到前方驿站。谁知途经一片山林时，忽然跳出七八个手持棍棒的汉子拦在路上。
为首一人喝道：“留下货物钱财，饶你们性命！”
两个伙计吓得面如土色，涂伦虽也心惊，却强自镇定，上前拱手道：“各位好汉，我们是蔡州陈记货栈的，此行只是返程，车上并无贵重物品，只有些带回的土产。这些银钱请好汉们笑纳，行个方便。”说着取出钱袋递过去。
那匪首掂量钱袋，显然不满：“就这么点？搜车！”
涂情急生智，忽然喊道：“不好！有官兵来了！”
匪徒们一惊，纷纷回头张望。涂伦趁机从车上掏出一包辣椒粉猛地撒向匪徒，顿时呛得他们睁不开眼。
“快走！”涂伦大喝一声，与伙计们驾着货车冲出包围。
一路狂奔直到看见驿站灯火，三人才松了口气。清点之下，除洒了一包辣椒粉外，货物完好无损。
回到蔡州，涂伦将经历告知陈洪。陈洪后怕不已，连连道：“幸好你机警，否则后果不堪设想。这番辛苦了，回去好生休息几日。”
涂伦却道：“掌柜，我有一事相求。此次遇险，我发现沿途有多伙盗匪活动，恐日后还会危及货栈生意。我想我们应该与沿途几家大商号联合，雇请镖师护送，费用分摊，如此可保平安。”
陈洪闻言大为惊喜：“好主意！想不到你不仅有勇有谋，还有这般见识！就依你说的办！”
此后不久，陈洪采纳涂伦建议，与几家商号联合雇请镖师，货栈的货物再未遭劫。涂伦的声望在货栈中日渐上升，伙计们都敬重这个年轻能干的少年。
然而谁也不会想到，一场突如其来的灾难，即将考验涂伦的勇气与忠诚。