历经两个多月的艰苦跋涉，风尘仆仆的秦子瑜终于望见了汴京那巍峨的城墙。但见城郭延绵，车水马龙，人烟稠密，一派繁华盛景，远非眉州小城可比。城门口商贾云集，各色人等摩肩接踵，叫卖声、吆喝声、车马声不绝于耳，直教人眼花缭乱。
他随着人流涌入城中，更是被京师的恢弘与热闹所震撼。宽阔的御街可容数车并行，两旁店肆林立，旗幡招展，酒楼茶坊、勾栏瓦舍应有尽有，珍玩异宝、南北货物琳琅满目。空气中弥漫着食物香气、脂粉味以及各种喧嚣的气息，共同构成了一幅活色生生的《清明上河图》。
秦子瑜无暇细细观赏这帝都风华，当务之急是寻个安身之所。他囊中羞涩，不敢奢望好的地段，几经打听，终于在城南一条偏僻的巷子里，找到了一家名为“悦来”的简陋客栈。客栈虽小且旧，但价格低廉，住的多是些像他一样赶考的寒门学子。
安顿下来后，秦子瑜便闭门不出，将所有精力都投入到最后的备考中。房间狭小，除了一床一桌一椅，再无他物。他每日闻鸡起舞，挑灯夜读，将带来的书籍反复温习揣摩，又将过往所作文章拿出来细细修改。他知道，在这藏龙卧虎的汴京，自己能依靠的，唯有胸中所学。
然而，科考前的京城并非净土，暗流涌动。各地学子汇聚，难免良莠不齐，有真心向学之辈，亦有钻营取巧之徒。秦子瑜秉持着低调谨慎的原则，除了必要的采买，极少与人交往，倒也相安无事。
这日午后，他正沉浸在经义之中，忽听隔壁房间传来“咚”的一声闷响，似有重物倒地，紧接着便是一阵痛苦的呻吟与混乱的响动。秦子瑜心中一动，放下书卷，侧耳细听。
只听隔壁有人惊慌道：“柳兄！柳兄你怎么了？”
“快！快去请郎中！”
“这……这模样像是急症，会不会过人？”有人声音带着恐惧。
“科考在即，沾染晦气可如何是好？还是离远些……”
一阵杂乱的脚步声后，隔壁竟渐渐安静下来，似乎人都避开了。秦子瑜眉头紧蹙，想起母亲教诲，更觉不能坐视不理。他立刻起身，推开自己的房门，走到隔壁，只见房门虚掩着。
他推门而入，一股酸腐之气扑面而来。只见一名身着蓝衫的年轻书生倒在地上，面色青紫，双眼翻白，口吐白沫，身体还在不住地抽搐，情况万分危急。旁边散落着书籍笔墨，却无一人上前相助。
秦子瑜心中一沉，他认得此人，是住在隔壁的考生柳文轩，平日里偶遇，也曾点头致意，知其似乎出身江南书香门第，为人有些清高，但料想学问是极好的。此刻见他如此模样，显然是发了急病。
他不及多想，快步上前，蹲下身探查。凭借为母亲治病积累的些许医理，他判断这似是“羊角风”（癫痫）发作。他立刻采取措施，将其头部侧向一边，防止呕吐物堵塞气道，又清理其口中污物，并用汗巾垫在其齿间，防止咬伤舌头。
做完这些，他抬头对闻声赶来、却只敢在门口张望的店小二急道：“小二哥，麻烦速去请位郎中来！要快！” 说着，从怀中掏出些铜钱塞过去。
店小二见状，这才慌忙跑去。
等待郎中的间隙，秦子瑜一直守在柳文轩身边，观察他的情况，不时用湿毛巾擦拭其额头。约莫一炷香后，郎中赶到，针灸施药，柳文轩的抽搐渐渐平息，陷入昏睡。
郎中道：“此乃风疾，需好生调理，按时服药。” 开了药方，又叮嘱了些注意事项。
秦子瑜谢过郎中，付了诊金，又亲自去药铺抓了药回来。此后数日，他主动承担起照料柳文轩的责任。每日为他煎药、喂服，擦拭身体，更换衣物，甚至将自己本就有限的干粮分出一部分，熬成稀粥喂他。他耗费了不少本就不多的银钱，也占用了自己宝贵的温书时间，却毫无怨言。
柳文轩昏睡一日后方才苏醒，得知是素无深交的秦子瑜救了自己，并在众人避之唯恐不及时伸出援手，日夜照料，不禁感动得热泪盈眶，挣扎着要起身拜谢。
“秦兄！大恩不言谢！文轩……文轩此前若有怠慢，还望海涵！此番若非秦兄，我命休矣！”柳文轩声音哽咽，紧紧握住秦子瑜的手。
秦子瑜扶住他，温言道：“柳兄言重了。同是天涯赶考人，相互扶持本是应当。举手之劳，何足挂齿。”
经此一事，柳文轩对秦子瑜的人品敬佩不已，二人遂成莫逆之交。柳文轩身体康复后，感念秦子瑜恩情，又知他学问扎实，只是对科考的具体门道、时文风尚了解不深，便主动与他切磋学问，将自己所知倾囊相授。
他出身科举世家，对朝廷取士的标准、主考官的文风偏好、策论文章的破题承合技巧乃至考场注意事项，都有极深的见解。两人日夜论道，互相启发，秦子瑜只觉茅塞顿开，以往许多模糊之处豁然开朗，文章立意、笔法更见精进。这段经历，不仅让他在陌生的京城收获了一份真挚的友谊，更为他接下来的科考奠定了至关重要的实战基础。
同时，通过柳文轩，秦子瑜也隐约感受到了京城官场与士林的复杂。哪些官员派系林立，哪些世家盘根错节，科场之外，还有无数双无形的手在运作。他更加谨言慎行，却也明白，在这浊世之中，自己当初救助柳文轩的善举，如同一颗投入湖面的石子，已开始泛起影响他命运的涟漪。而更大的风波，还在后头。