乾隆三十六年，运河漕运正盛。通州张家湾码头，千帆云集，万商往来。这一日正是八月十五，漕船首航的黄道吉日。码头东头的聚义茶棚里，坐满了等候装船的客商。忽听西头一阵喧哗，但见十来个青衣汉子推开人群，簇拥着个锦袍公子而来。
那公子手摇泥金折扇，对漕运司官员颐指气使：“今日本公子这三船私盐，必须插队先发！”官员为难道：“李公子，这不合规矩...”话音未落，脸上已挨了一耳光。
茶棚角落坐着个黑瘦青年，破衣草鞋却掩不住精悍之气。见那公子嚣张，不禁握紧拳头。旁座老客忙按住他：“后生莫管闲事！那是通州知府的舅爷，绰号‘运河一霸’的李天宝！”
正说着，码头来了艘破旧漕船。船头立着个白发老舵工，朗声道：“漕帮规矩，公私分明。李公子要插队，先问过俺们八百纤夫！”李天宝冷笑：“老不死的，也配谈规矩？”挥手令家丁动手。
忽见那黑瘦青年腾身跃起，脚踏茶桌凌空翻个筋斗，正落在两拨人中间。也不多话，拳如闪电，眨眼放倒三个恶奴。李天宝惊退两步：“好小子！报上名来！”
青年拱手道：“在下运河纤夫，陈三狗！”围观人群哄笑——原来这三狗是漕帮里有名的憨直汉子，平日只知埋头拉纤。谁知今日竟敢虎口拔牙？
李天宝怒极反笑：“原来是个臭拉纤的！给我往死里打！”恶奴们亮出短棍匕首，一拥而上。陈三狗虽有些庄稼把式，终究双拳难敌四手，眼看要吃亏。忽听破空声响，恶奴接连惨叫——每人眉心都嵌着枚铜钱！
但见个青衫书生摇着折扇走来：“光天化日，以多欺少，岂不羞煞读书人？”李天宝见来人文弱，骂道：“穷酸也敢...”话未说完，折扇轻点，他顿觉膝弯酸麻，扑通跪地。书生笑道：“岂敢受此大礼？”
漕运司官员认得来人，慌忙打躬：“杜先生您老怎得闲来？”书生淡淡道：“再不来，漕运规矩都要败光了。”转头对老舵工行礼：“宋老舵主，小生杜怀瑾有礼。”
众人哗然！原来这杜怀瑾竟是名震运河的“铁扇书生”，曾任漕运总督府幕僚，因厌恶官场腐败，辞官做了讼师，专为贫苦船民伸冤。
杜怀瑾扶起陈三狗：“小兄弟好胆色。”三狗憨笑：“俺看不惯他欺负人。”此时李天宝早已溜走。老舵工宋大爷叹道：“杜先生今日虽解围，却惹下大祸。那李天宝与漕帮副帮主马三炮乃是结拜兄弟...”
果然未到晌午，码头来了二百多号漕帮打手，为首络腮汉子手持鬼头刀，正是马三炮。眼见就要血溅码头，忽听运河上号角连天，一艘插着“漕帮总舵”大旗的楼船破浪而来！
船头立着个五十来岁的精壮汉子，太阳穴高鼓，目光如电。马三炮顿时矮了半截：“参见帮主！”来人正是漕帮帮主“镇河蛟”赵天霸。
赵天霸扫视全场，沉声道：“漕帮立帮三百年，首重‘义’字。马副帮主纵容外人坏规矩，罚俸半年！”又对杜怀瑾拱手：“杜先生，手下人无状，见谅。”处置干净利落，众人俱都心服。
唯独陈三狗盯着帮主腰间玉佩发愣——那玉佩竟与自己娘亲临终交给他的半块残玉一模一样！
当夜，三狗在窝棚辗转难眠。忽听窗格轻响，开门见是杜怀瑾。书生低声道：“小兄弟白日似乎对赵帮主玉佩很感兴趣？”三狗取出残玉，杜怀瑾就灯细看，忽然变色：“这纹路...莫非是前明宫中之物？”
二人正细说，忽听外面杀声大作。开门看时，但见火光冲天，无数黑衣杀手正围攻漕帮总舵！赵天霸挥舞九环金刀，且战且退，显然中了暗算。
杜怀瑾急道：“此乃江湖罕见的‘血滴子’！必是李天宝报复！”话音未落，三个血滴子已呼啸飞来。书生展扇格挡，陈三狗抓起顶门杠横扫。混乱中赵天霸肩头中刀，跌入院内。
三狗奋不顾身背起帮主，杜怀瑾断后。刚逃出巷口，迎面撞见马三炮带人赶来。三狗喜道：“副帮主快来！”不料马三炮突然狞笑，鬼头刀直劈赵天霸！
千钧一发之际，三狗本能侧身，刀锋擦肩而过。杜怀瑾怒喝：“原来你与外人勾结！”马三炮狂笑：“这老东西压俺十年，今日该俺坐帮主位了！”顿时四面伏兵尽出。
眼看无路可逃，忽然嗖嗖箭响，马三炮手下倒地数人。但见宋老舵主率数十老纤夫杀到，个个手持硬弓：“帮主快走！俺们断后！”老英雄们结阵死战，三人方得脱身。
逃至城外破庙，赵天霸已气息奄奄。握着三狗的手道：“小兄弟...你今日所见玉佩，关系重大...”取出块羊皮地图，“此乃前明宝藏图，涉及反清复明大业...万万不可落于奸人之手...”言毕气绝。
杜怀瑾肃然：“原来赵帮主竟是天地会香主！”忽听庙外马蹄声急，二人急藏神像之后。但见李天宝与马三炮进庙搜检，发现尸体后冷笑：“老东西死得便宜！只是宝藏图不见...”
等贼人退去，三狗悲愤难抑：“俺要报仇！”杜怀瑾沉吟：“敌众我寡，需从长计议。当务之急是解开宝藏之谜——”展开地图，却见尽是蝌蚪文符号。书生蹙眉：“此乃白莲教密文，需找专人破译。”
次日，二人扮作商旅前往天津卫。途中三狗方知，杜怀瑾原是江南世家子，因祖案被贬，熟知江湖秘辛。这日行至河西务，忽见运河上飘来多具浮尸，皆穿漕帮服饰！
三狗捞起个尚有气息的汉子，竟是那日断后的老纤夫。汉子临终道：“马三炮...投了朝廷...要洗漕帮...”杜怀瑾跺脚：“不好！他要借朝廷之力铲除异己！”
果然，沿途关卡林立，海捕文书贴满城墙。画影图形捉拿的，正是“弑杀帮主的凶徒陈三狗”。幸得杜怀瑾巧施易容术，方屡次脱险。
这日来到杨柳青，寻访到个刻版画的老艺人。老人见地图大惊：“此乃闯王藏宝图！当年九宫山兵败，余部将财宝沉于微山湖底...”正细说间，窗外弩箭疾射！老人当场殒命。
数十黑衣人破窗而入。为首者阴笑：“杜先生好手段，竟追到这里！”杜怀瑾挥扇迎战，低喝：“三狗快走！去微山湖找石匠孙！”说罢扑向敌群，顿时被刀剑淹没。
三狗含泪逃出，依嘱南行。这日来到德州，忽见运河边搭着擂台，横幅书“天下第一漕”。台上一人连败十余名好手，正是李天宝！原来马三炮掌控漕帮后，推举舅爷争这虚名。
三狗热血上涌，跃上擂台：“俺来会你！”李天宝见是仇人，冷笑：“找死！”二人拳来脚往。三狗虽得宋老舵主指点，终究功力尚浅，渐渐不支。危急时忽听人群传来咳嗽声——竟是漕帮特有的传讯方式！
三狗心领神会，招式陡变。一套“拉纤十八跌”使得行云流水，竟将李天宝摔下擂台。顿时万众欢呼！马三炮面色铁青飞身上台：“叛徒受死！”鬼头刀带风劈下。
忽听叮当脆响，刀被铁扇架住。杜怀瑾衣衫染血却笑意从容：“马副帮主，别来无恙？”原来那日他假死脱身，一路追踪至此。马三宝怒极，二人战作一团。
三狗正要相助，却被李天宝缠住。正胶着时，忽听号角震天，运河上千帆竞发！当先楼船立着宋老舵主，身后尽是漕帮忠义弟兄。老英雄朗笑：“马三炮！你真当老夫们死绝了么？”
原来那日众老纤夫以诈死计瞒过奸贼，暗中联络各地分舵。今日齐聚德州，要清理门户。顿时码头大乱，正义之士纷纷倒戈。
马三宝见大势已去，突撒迷烟欲逃。三狗早防着这手，抓起渔网凌空罩下。杜怀瑾铁扇连点，封住贼人穴道。李天宝则被漕帮弟兄捆成粽子。
正当欢庆时，忽来一队官兵，为首参将冷笑：“漕帮聚众械斗，统统拿下！”杜怀瑾上前交涉，竟被一刀柄砸倒。三狗方知——这参将原是李天宝姐夫！
眼看又要遭难，运河上忽来官船，旌旗写着“钦命漕运总督”。大官出舱喝道：“住手！”参将慌忙跪禀：“总督大人，这些乱民...”总督不理，直趋杜怀瑾前行礼：“杜年兄受惊了！”
原来新总督竟是杜怀瑾同科进士，早闻漕帮乱象，特来整肃。当下将一干人犯收监，漕帮暂由宋老舵主代管。
夜宴时，总督见三狗佩戴残玉，惊问来历。三狗具实相告，总督叹道：“本官查阅旧档，方知你乃前明漕运总兵遗孤。当年清兵破城，总兵夫人携幼子逃难，半块玉佩为证...”
三狗如遭雷击，想起娘亲临终絮语，原来句句暗藏身世。杜怀瑾道：“那宝藏实为总兵筹集的复明军饷，沉宝地点应有碑文为证。”
次日众人赴微山湖，按图索骥，果在湖底发现碑文。总督沉吟：“此财帛取自民，当用之于民。”遂奏请朝廷，以宝藏修缮运河，赈济贫苦船民。
圣旨下达日，运河万民欢呼。三狗辞谢官职，只求留在漕帮。杜怀瑾赠诗云：“莫问英雄出处，运河自有青天。”自此，陈三狗继任漕帮帮主，与杜怀瑾携手匡扶正义，留下“运河双侠”美名。
惟有夜深人静时，三狗常对半块玉佩沉思：那另半块玉佩究竟在何处？自己的生父是否尚在人间？这又是另一段故事了。