云州有书生柳含章者，其父柳世儒，皓首穷经，终老牖下。临终执儿手泣曰：“吾家七世青衿，未尝得染蟾宫香。儿当含英咀华，成此未竟之章！”遂以“含章”名之。生垂髫即展异才，过目成诵，乡里目为神童。然自弱冠入科场，竟似遭天诅。每逢大比，或染沉疴，或遭回禄，更有三度墨污卷面，七试七黜。家业典尽，母王氏昼夜纺织，目盲指裂，终哀恸而绝。生葬母于西山，结庐守孝，唯以藜羹度日，犹手不释卷。
嘉靖三十七年春，生鬻庐得钱八百，褴褛赴京。途遇暴雪，资斧为强人所劫，踉跄行至涿州界。见荒山有破庙，额匾斜挂，辨得“山魈祠”三字。入内但见蛛网垂天，神像半颓，獠牙上悬着冰凌。生腹鸣如鼓，倚壁嚼雪，忽觉喉腥，咳出黑血数升。仰见残月穿牖，寒光如刀，遂长号：“天既生柳含章，何苦困顿至此！宁不能赐一青衫乎！”声裂寒霄，指掐入胸，血染残卷，瞠目而绝。时寒风卷地，吹动破窗，如万千冤鬼同泣。
**幽冥路**
魂渺渺离壳，但觉身轻如絮，足下黑雾翻涌。忽闻铁链哗啦，二鬼卒自雾中出：一者牛首，目赤如灯；一者马面，鼻喷白气。牛首鬼抖链缚生颈，其寒透骨：“第七百零九名枉死鬼，随爷走罢！”生挣扎欲言，马面鬼挥鞭抽之，脊背如烙火炭：“嚷甚么！阎王殿前自有分说！”
行约百里，见巨城矗立。城墙皆以骷髅垒就，门楼高百丈，悬十二盏绿焰灯笼，照见“酆都”血匾。城门洞开，内中哭嚎震天。无数新鬼被铁叉挑着，掷入沸腾油锅。油花爆裂间，忽有白骨手伸出锅沿，五指抓挠，顷刻焦黑如炭。生股栗欲堕，被鬼卒强拽入城。
长街两侧皆刀山剑树，一妇人攀于刀尖，肠挂刃口，犹哀呼：“还我孩儿！”树梢铁鸦群起，啄其目而去。转过街角，见高台巍峨，榜书“望乡”二字。台上老翁须发皆白，抱柱泣血：“吾儿中举宴客，酒中怎有砒霜…”语未尽，台基忽裂，伸出青黑鬼手，将其拖入无底深渊。
**森罗殿**
殿广百亩，七十二根盘龙柱皆以人筋缠绕。陆判官居殿中，面如生铁，虬髯倒竖，朱笔判官令插于发际。左右列八大阴帅：白无常舌垂至腹，黑无常锁链缠身；日游神持铜锣，夜游擎铁牌；豹尾持钢叉，鸟嘴握羽扇；鱼鳃负鳖甲，黄蜂振金翅。殿下油鼎翻滚，刀山滴血。
及生跪案前，陆判展生死簿。此簿非纸非帛，乃人皮硝制，字迹皆以血书就。判官巨掌拂过，忽定睛细看，铁面崩裂：“柳含章！尔阳寿当至万历九年，今方嘉靖三十七，谁人勾汝魂魄！”声震殿瓦，油鼎烈焰骤高三尺。
牛首马面伏地筛糠：“大人容禀！上月云州大疫，日死三千。勾魂笔磨损，小卒眼花…”判官怒掷令签，签化火蛇，绕二鬼灼烧：“废物！误勾生魂当入石磨狱！”二鬼哀嚎翻滚，皮肉焦臭。
判官目视生魂，铜铃眼中幽光流转：“柳生，尔命不该绝。然尸身已腐，还阳需借新丧之躯。更可赠汝一桩富贵。”袖中取出一砚：其色如墨，隐透青光，砚池深若寒潭。“此乃阴阳砚，研墨书文，可通九幽智魄。来岁春闱，必中魁首。”
生伏泣：“蒙大人再造，然小生七试不第，实无自信…”判官冷笑，朱笔虚点其额。生顿觉灵台清明，昔年读破万卷书，字字浮于眼前。判官厉声道：“切记！砚现血纹时，速离是非地！”语毕袍袖怒卷，阴风骤起，生如坠万丈寒渊。
**借尸还**
再睁眼，但见星斗低垂。身卧乱葬岗，腐气熏天。野狗绿眸近在咫尺，正撕扯一具新尸。生惊觉己附此尸，忙挥臂驱狗。借月光视新躯：约四十年纪，左颊带痣，掌有厚茧，显是落魄书生。怀中阴阳砚幽光流转。忽忆此乃同乡张世铭，赴试病殁客店者。生对月叩首：“张兄借躯之恩，没齿难忘！”言毕砚池微颤，似有呜咽声。
跋涉月余抵京。寓居城隍庙，日食一粥。每夜研墨习文，异事频生：初更墨泛绿光，字迹自现；二更砚池结霜，文思如涌；三更则闻窃语声，似有多人争辩经义。邻舍举子窥见青光，报官称妖。衙役破门时，但见破被裹枯骨——生早携砚避走西山狼穴。
**诡春闱**
嘉靖三十八年会试，贡院森严如牢狱。生怀砚入号舍。方磨墨，砚池突旋黑涡，邻舍举子皆昏睡。忽有青面书生自砚中出，披前朝服饰，拱手道：“吾乃永乐十三年落第鬼徐文昌，代作《论语》题。”挥毫泼墨，字字珠玑。俄又有红衣女鬼现：“妾李晚照，万历八年才女，可作试帖诗。”水袖翻飞，诗成锦绣。更见老叟拄杖而出：“老朽前明翰林，策问非我莫属！”三鬼接力，五更未至，三场雄文毕。
放榜日，生名列五经魁首。殿试当日，金銮殿蟠龙柱下暗伏玄机：丹墀隐透血斑，御座飘散腐气。生展砚欲书，砚池突结冰纹。瞥见当值太监面敷厚粉，颈有尸斑；礼部尚书朝靴渗血，一步一红印。战战兢兢撰《治国策》，阴阳砚竟自动疾书，墨迹隐透青光。
传胪大典，钦点状元。生簪花披红时，瞥见宫门琉璃脊上，蹲着数十黑影，似笑非笑。礼成归寓，夜梦陆判怒目：“尔贪天功，今劫数难逃！”
**琼林劫**
琼林宴设于御苑太液池。是夜无月，宫灯皆蒙绿纱。新科进士三百人，面白如纸，谈笑无声。御膳珍馐列案，然鹿脯透蛆影，鱼脍泛尸斑。生危坐首席，如坐针毡。
酒过三巡，司礼监突宣：“万岁驾临！”但闻环佩叮咚，异香刺鼻。黄罗伞盖下，天子龙袍曳地，面施金粉。左右嫔妃娇笑，然脖颈皆缠白绫，舌垂三寸。
帝赐生金杯：“柳卿赋诗以志盛！”生强定心神，展砚研墨。墨锭方触砚池，突如活物跳动。池底渗出黑血，蜿蜒成文：“满堂朱紫皆非人”。生大骇掷砚，金砖迸裂！
满座死寂。但见首辅大学士头颅旋转，后脑裂开血口；榜眼探花对视而笑，嘴角裂至耳根；三百进士齐解锦袍，露出森森肋骨——腔中竟无脏腑，唯塞满旧考卷！御座忽传腐水声，龙袍下摆掀起，赫然现出白骨双足，踝骨处蛆虫如麻，黄脓浸透金砖。
池水沸腾，浮起无数骷髅。原来自永乐至嘉靖，落第举子尽葬于此！众鬼泣啸：“吾等文章何处不如！”声震殿宇。身怀碎砚疾奔，宫门轰然闭合。回首但见“进士”们四肢反折，如百足虫追来。御座白骨森然立起，颌骨开合：“爱卿…留下作状元可好？”
**幽冥榜**
生逃至午门，碎砚忽射青光。陆判虚影现：“痴儿！速触砚底！”生抠砚底阴文，地陷三尺，直堕森罗殿。惊魂未定，见殿中张灯结彩，众鬼吏正悬巨榜。陆判笑指：“阳间放榜，阴司亦开恩科。汝今为双料状元！”
生仰首骇绝——酆都榜大书“柳含章”三字，然其下三百六十名“进士”，皆琼林宴所见鬼魅！判官掷来朱笔：“阴司状元郎，当掌勾魂簿。今有万历八年应天府乡试，该取谁人魂魄充数？”生垂首见簿上人名，赫然是新科阳间进士…
**异史氏曰**：昔范进中举而疯，柳生夺魁见鬼。岂非科场执念通幽冥耶？观那金銮殿上，活人扮鬼求功名；酆都城头，真鬼悬榜庆登科。阴阳砚两面照：阳面映出青衫梦，阴面照见白骨堆。更笑那阎罗天子，竟效人间设秋闱——可见功名二字，原是贯通三界的孽障！悲哉！多少读书灯，烧的尽是尸油；万卷圣贤书，字字皆用人血描红。然则柳生握判官笔时，可还记得西山坟茔前，那个咳血而亡的自己？