耿济镇，这座被强行改造成临时堡垒的镇甸，仿佛一个巨大的、正在缓慢窒息的囚笼。连日来，外围武阳军修筑营垒的号子声、金鼓声，如同不断收紧的绞索，声声敲打在镇内每一个守军的心头。起初，还能凭借一股固守待援的信念支撑，但随着时日迁延，那份信念正被无声的恐惧与日益尖锐的饥饿感一点点蚕食。
空气中弥漫着绝望与猜疑。存粮肉眼可见地减少，王薄虽严令控制分配，但那点库存对于近万张嘴而言，无异于杯水车薪。士卒们领到的粥饭越来越稀，眼神中的绿光却越来越盛。私下里，关于援军迟迟不至的议论，如同阴沟里的暗流，在营房的角落、井台边悄然涌动，压都压不住。
王薄独坐在临时征用的宅院正堂内，烛光将他摇曳的身影投在墙壁上，显得格外孤寂而狰狞。他面前案几上摊着一幅简陋的舆图，手指无意识地反复摩挲着“历城”与“耿济镇”之间的区域。没有消息，没有任何来自历城或是孙观援军的消息！这死寂，比城外震天的鼓噪更令人心悸。
他王薄能从长白山一介布衣，吟唱着《无向辽东浪死歌》拉起队伍，辗转厮杀至今，绝非仅凭运气。对危险的直觉，早已融入他的骨血。此刻，那股熟悉的、如同毒蛇缠绕脖颈般的寒意再次升起，越来越紧。
“不对……太安静了……”他喃喃自语，眉头拧成了一个深刻的“川”字，“孙观再是无能，五千人马出动，纵有挫折，也该有只言片语传回。除非……”一个他极力不愿去想的可能性，如同冰锥般刺入脑海，“除非他已全军覆没，连报信的人都冲不出来！”
而这个推断一旦成立，另一个更可怕的结论便接踵而至——历城，恐怕也已凶多吉少！高鉴用兵，向来环环相扣，狠辣刁钻，他既然有能力在野战中干净利落地吃掉孙观，又岂会放过空虚的历城？
一股冰冷的绝望，混合着被戏耍的暴怒，瞬间冲上王薄的头顶，让他眼前一阵发黑。他猛地一拳砸在案几上，震得笔砚跳动。“高鉴小儿……欺我太甚！”
他意识到，自己可能犯了一个致命的错误——过分依赖那虚无缥缈的援军，将自己和这上万弟兄的性命，悬于他人之手！困守孤镇，等待一个可能永远不会到来的希望，这无异于坐以待毙！
不能再等了！每多等一刻，军心就溃散一分，体力就消耗一分，突围的希望就渺茫一分。
翌日清晨，天色未明，王薄便强行压下心中的翻江倒海，召集麾下所有还能指挥得动的将领。他看着堂下这些跟随自己多年的老兄弟，他们脸上同样写满了疲惫与隐忧。
“诸位兄弟，”王薄的声音沙哑，却带着一种破釜沉舟的决绝，“我们不能再等援军了！”
一句话，让众人开始交头接耳。
“高鉴狡诈，用兵如鬼。我等困守于此，不能单单指望援军，不然，粮草将尽，便是死局！”王薄目光如电，扫过众人，“坐以待毙，非丈夫所为！我等起于草莽，什么样的绝境没闯过？当年长白山风雪，泰山脚下围剿，哪一次不是九死一生？”
他猛地站起身，一股久违的、属于“知世郎”的悍勇之气再次从干瘦的身躯里迸发出来：“与其饿死、困死在这耿济镇，不如拼死一搏！集中所有力量，冲破高鉴的营垒，杀出一条血路！”
“主公！”有将领担忧道，“武阳军围困甚严，强行突围，恐损失惨重……”
“不突围，就是全军覆没！”王薄厉声打断，“等高鉴在镇外修好了沟渠，我们连拼死一搏的机会都没有了！现在突围，尚有一线生机！”
“愿随主公死战！”几名心腹老将率先吼道，他们深知已无退路。
“愿随主公死战！”更多的人被这股绝境中的疯狂所感染，齐声应和。
当日下午，耿济镇要道聚马推开！早已集结完毕的王薄军主力，如同决堤的洪水，汹涌而出！他们没有像往常那样试探，而是直接摆出了决战的架势，以最为精锐的长白山老营兵为前锋，结成密集的冲锋阵型，悍不畏死地向着武阳军看似严整的营垒发起了集团冲锋！一时间，杀声震天，箭矢如蝗！
武阳军大营内，高鉴一直在密切关注着镇内动向。当看到王薄军如此不计代价、倾巢而出时，他心中便是一凛：“坏了！王薄这是狗急跳墙，要拼命了！”
他立刻洞察了王薄的意图——这绝非简单的试探或骚扰，而是意在突破，甚至是想趁着“武阳军主力”在此，进行一场你死我活的决战！
高鉴深吸一口气，强迫自己冷静下来。他深知自家事。张定澄和刘苍邪带走了几乎所有的野战精锐，留守这大营的四千人马，虽旌旗招展，营垒俨然，但其中超过七成都是训练仅一两个月的新兵！守营尚可，若是拉出去与王薄那些百战余生的老营兵在野战中硬碰硬，胜负难料，即便胜了，也必然是惨胜，绝非他愿意看到的。
“传令！各营严守阵地，依托壕沟、栅栏、箭塔，层层阻击！弓弩手全力覆盖，不许敌军靠近营栅！没有我的命令，任何人不得擅自出营追击！”高鉴迅速下达了最为稳妥的命令。
武阳军依令而行，凭借着完善的防御工事和严明的纪律，用密集的箭雨和依托工事的反击，顽强地抵挡着王薄军一波又一波如同海浪般的冲击。战斗异常激烈，营栅前尸骸累累，鲜血染红了土地。
然而，王薄在阵中，敏锐地察觉到了异常。武阳军的抵抗虽然顽强，但缺乏那种锐意进取、主动寻求歼灭战的凌厉杀气。他们的反击更像是一种被动的防御，旨在击退，而非包围歼灭。而且，他期待中的、武阳军那支令人胆寒的精锐骑兵，始终未见踪影！
一个念头如同电光石火般掠过王薄的脑海：“高鉴的主力……不在这里！”
是了！若非主力不在，高鉴怎会甘心缩在营垒之后，放任自己突围？他定然是派出了张定澄、刘苍邪率领主力，要么去伏击孙观，要么……甚至可能已经去攻打历城了！自己这边，只是一个空营，一个由高鉴亲自坐镇、虚张声势的空营！
“噗——”想通了此节，王薄只觉得喉头一甜，一股腥气涌上，又被他强行咽了下去。耻辱！巨大的耻辱感淹没了他！自己竟被一个空营，一个后生小子，吓得困守多日，浪费了最佳的突围时机！
“传令！停止进攻！全军转向，向临济方向，全速前进！”王薄几乎是嘶吼着下达了命令，声音中充满了无尽的悔恨与暴怒。
正在猛攻营垒的王薄军士卒闻言皆是一愣，但军令如山，前锋变后队，后队变前队，庞大的队伍如同潮水般，在丢下数百具尸体后，迅速脱离了与武阳军营垒的接触，向着东北方向的临济，亡命奔去。
高鉴在营垒望楼上，看到王薄军突然停止进攻，转而迅速撤离，心中暗道一声“狡猾”。他知道，王薄已经看穿了他的虚实。
“王薄要跑！传令，打开营门，全军追击！记住，只咬其尾部，袭扰迟滞，不可冒进，谨防埋伏！”高鉴立刻下令。他不能眼睁睁看着王薄这只困兽就此逃脱。
武阳军营门大开，数千士卒在高鉴的亲自率领下，追了出去。他们保持着严整的队形，如同群狼，不断用弓弩射击王薄军的后队，制造混乱，却始终与王薄的主力保持着一段安全的距离，不敢过于深入。
高鉴骑在马上，看着前方狼狈逃窜却依旧保持着基本建制的王薄军，眉头紧锁。他麾下缺乏足够的骑兵，无法进行强有力的穿插、分割和追击。只能像现在这样，不痛不痒地跟在后面，眼睁睁看着王薄的大部队一步步远离。一种有力使不出的憋闷感，萦绕在他心头。“骑兵……必须要有更多、更精锐的骑兵！”这个念头，从未如此刻这般强烈。
而亡命奔逃的王薄，感受着身后如同附骨之疽般的追兵，心中五味杂陈。愤怒、屈辱、悔恨、还有一丝劫后余生的茫然，交织在一起。
他的思绪不由自主地飘回了多年以前。那时，他还只是个一无所有的穷书生，在长白山下，面对隋室的暴政，他敢振臂一呼，唱着“譬如辽东死，斩头何所伤”，带着一群同样活不下去的百姓，就敢扯旗造反。那时候，他什么都没有，也就什么都不怕。天地之大，四海为家，打赢了吃肉，打输了跑路，光着脚板，哪里不能去？那股子豁出一切的亡命之气，让他一次次在绝境中杀出生天。
可如今呢？他占据了齐郡，有了地盘，有了城池，有了兵马，有了“知世郎”的名号，穿上了靴子，戴上了冠冕。可也正是这双“靴子”，这身“冠冕”，束缚了他的手脚，让他瞻前顾后，患得患失。他害怕失去齐郡，害怕失去现有的地位，害怕一着不慎满盘皆输。结果呢？步步被动，被人牵着鼻子走，最终落得如今这弃城丢地、狼狈逃窜的下场！
“呵呵……哈哈……”王薄在颠簸的马背上，忽然发出几声似哭似笑的低吟。他低头看了看自己脚上这双做工精致的皮靴，又抬眼望向前面未知的、通往北海的坎坷路途，眼中闪过一丝浓得化不开的嘲讽与悲凉。
“穿了鞋子……反倒不会走路了么……”他喃喃自语，声音消散在呼啸的风中和杂乱的马蹄声里。