晨光熹微，透过雕花木窗棂，在冰冷的金砖地面上投下斑驳的光影。东宫书房内，炭火烧得正旺，驱散着深秋的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
萧景琰端坐于书案之后，眉宇间笼罩着一层化不开的阴郁。他面前摊开着一份奏章草稿，墨迹已干，正是准备呈递给吏部，举荐杜衡等人任职的荐书。然而，他的手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，显示出内心的不平静。
林夙静立在一旁，肩伤未愈让他脸色依旧略显苍白，但眼神依旧清明专注。他手中捧着一杯刚沏好的热茶，悄无声息地放在景琰手边，低声道：“殿下，时辰差不多了，该准备上朝了。”
景琰没有去碰那杯茶，目光从荐书上抬起，落在林夙脸上，带着一丝难以掩饰的疲惫与愤懑：“夙，你说，本王此举，是否操之过急？杜衡之才，在于实务通敏，柳文渊之长，在于谋略格局，皆非夸夸其谈之辈。若能使他们得展所长，于国于民，皆是有利之事。为何……为何只是想为国举才，也如此步履维艰？”
他的声音里带着不解，更带着一股压抑的怒火。昨日私下与李阁老沟通时，那位道貌岸然的清流领袖，虽未明言反对，但言语间的推诿与“需按资历、循旧例”的论调，已让景琰预感到今日朝堂之上必将面临阻力。
林夙微微垂首，声音平稳如常，却带着抚慰人心的力量：“殿下求贤若渴，心系社稷，此乃天下之福。李阁老等人所虑，无非是殿下羽翼渐丰，动了他们盘根错节的利益。杜先生、柳先生皆寒门出身，若得殿下破格提拔，必对殿下忠心耿耿，这正是他们最不愿看到的。”他顿了顿，抬眼看向景琰，目光沉静，“然而，正因如此，殿下才更需据理力争。此事关乎殿下识人之明，更关乎未来朝堂格局。即便一时受阻，亦要让天下寒士看到殿下招贤纳士之心。”
景琰深吸一口气，林夙的话像一剂清醒剂，让他混乱的心绪稍稍平复。他想起昨日暗探回报，三皇子萧景哲近日亦频繁接触吏部官员，似乎也在为安插自己人做准备。局势逼人，他不能再一味隐忍退让。
“你说得对。”景琰站起身，整理了一下朝服，眼神重新变得坚定，“无论成败，此议必须提出。即便不能一步到位，也要在吏部那群老狐狸心里钉下一颗钉子。”他看了一眼林夙依旧不太自然的左肩，“你伤未好，今日不必随侍宫门外了，留在东宫，密切关注通州和……缀锦轩那边的动静。”
“奴才遵命。”林夙躬身应道。他知道，景琰此举既是关怀，也是将后方信息枢纽的重任交予他手。
望着景琰离去时挺拔却难掩孤寂的背影，林夙沉默地行了一礼。他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空，心中并无太多乐观。朝堂之争，如同没有硝烟的战场，有时比真刀真枪更加凶险。殿下此次荐才，恐怕难以顺利。
辰时正，庄严而压抑的钟鸣响起，百官依序步入金銮殿。
皇帝萧彻高坐于龙椅之上，因丹药之故，面色带着一种不健康的红润，眼神却依旧锐利，扫视着殿下的臣子们，带着惯有的审视与猜忌。高公公侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
朝议伊始，先是处理了几件无关痛痒的各地奏报。待到议题转向官员考绩与迁转时，萧景琰深吸一口气，手持玉笏，迈步出班。
“父皇，儿臣有本奏。”景琰声音清朗，回荡在大殿之中，立刻吸引了所有目光。二皇子萧景宏嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，三皇子萧景哲则依旧保持着温文尔雅的姿态，眼神却悄然眯起。
“讲。”皇帝的声音带着一丝慵懒，却又透着重压。
“启奏父皇，儿臣以为，国家之兴，在于得人。如今朝中虽不乏干臣，然基层官吏，尤需通晓实务、心系民生之才。”景琰不卑不亢，将事先准备好的说辞娓娓道来，“儿臣留意到，现有官员中，如通政司知事杜衡，虽职位低微，然于文书传递、信息梳理上颇有建树，心思缜密，勤勉可靠；又如布衣士子柳文渊，虽未入仕，然学识渊博，尤擅经世致用之学，曾游历四方，熟知民情。此二人，皆乃可用之才。儿臣恳请父皇及吏部诸位大人详加考察，若能予以适当擢升，使其才得其用，必能于国事有所裨益。”
景琰话音刚落，殿内便响起一阵细微的议论声。他举荐的这两人，一个是不起眼的低阶官员，一个是连功名都没有的白身，太子此举，在不少循规蹈矩的官员看来，着实有些“轻率”。
果然，没等皇帝开口，吏部尚书李阁老便手持玉笏，缓步出列，他面色肃然，声音洪亮：“太子殿下求贤之心，老臣感佩。然，朝廷用人，自有法度章程。杜衡任职通政司时日尚短，政绩不显，贸然擢升，恐难服众。柳文渊一介布衣，无科举功名在身，若因其与殿下私交甚笃便予官职，则开幸进之门，坏朝廷选官之制，此风万不可长！还请殿下三思，以祖宗法度为重。”
李阁老一番话，引经据典，扣着“制度”和“规矩”的大帽子，直接将景琰的提议打了回来。他身后几名清流官员也纷纷附和，言辞恳切，仿佛太子此举就要动摇国本一般。
萧景宏见状，心中暗喜，也出言讥讽道：“二皇兄此言差矣，太子殿下心系国事，举荐人才乃是分内之事。只是……这杜衡、柳文渊之名，臣弟此前闻所未闻，莫非是东宫新近发掘的‘奇才’？还是需要谨慎些好，免得所托非人，贻笑大方。”
景琰心中怒火升腾，却强自压下，他知道此刻冲动无益。他目光扫过李阁老和萧景宏，沉声道：“李阁老，用人论才，而非唯资历是举。杜衡之能，在于其职便能显现，通政司上下皆可作证。柳文渊之才，儿臣可担保，其策论文章在此，父皇与阁老一观便知。非常之时，当行非常之事，若一味拘泥旧制，恐使明珠蒙尘，岂非朝廷损失？”
“太子殿下，”李阁老丝毫不退，语气甚至带上了几分教训的意味，“老臣为官数十载，深知制度乃国之根基。今日若为二人破例，他日他人效仿，朝廷法度将置于何地？此事，还需按章程办理。若杜衡确有才干，待其考满，自有升迁之机。柳文渊若真有报国之志，何不先参加科考，以正途入仕？”
双方各执一词，争论不下。端坐龙椅的皇帝萧彻，面无表情地听着下方的争执，手指轻轻敲击着龙椅扶手，谁也猜不透他心中所想。他乐于看到皇子与大臣们相互制衡，此刻太子势弱，李阁老代表的清流势力站出来打压，正合他意。
最终，在一片“谨守制度”的声浪中，皇帝缓缓开口，一锤定音：“太子举荐之心可嘉，然李爱卿所言，老成谋国。朝廷用人，不可轻废法度。杜衡之事，容后再议。柳文渊……既无功名，便暂且不提。”
景琰的心沉了下去，他知道，皇帝此言，等于彻底否决了他的提议。他攥紧了袖中的拳头，指甲几乎要嵌进肉里，却只能低头领命：“儿臣……遵旨。”
这一刻，他再次深刻感受到了权力的桎梏和身为“失势”太子的无力。即便他有心为国选才，在盘根错节的旧势力和父皇的猜忌下，也寸步难行。
朝堂上的挫败，如同阴云般笼罩着东宫。景琰回到书房时，脸色铁青，周身都散发着生人勿近的低气压。他挥退了上前伺候的宫人，独自坐在案前，望着那份已然无用的荐书，久久不语。
林夙悄无声息地走进来，重新换上一杯热茶，没有多问，只是静静地陪在一旁。他早已通过安插在殿外的小太监得知了朝堂上的结果，对此并不意外。
“他们……他们根本不在乎谁是人才，只在乎权力是否掌握在自己手中！”良久，景琰才从牙缝里挤出这句话，声音带着压抑不住的愤怒和失望。
“殿下，”林夙轻声开口，打破了令人窒息的沉默，“李阁老等人反对，在意料之中。但殿下今日在朝堂之上，已将求贤若渴之心昭示于众。杜先生、柳先生虽未得官职，但其名已入圣听，亦被百官所知。这本身，已是一种成功。”
景琰猛地抬头看向林夙：“成功？本王举荐的人才被当场驳回，这算什么成功？”
“殿下，”林夙目光沉静，分析道，“今日之后，朝中那些不得志的寒门官员、有才学的布衣士子，都会知道殿下有识人之明，且愿意为他们发声。这份人心向背，远比一两个官职的得失更为重要。李阁老以制度压人，看似赢了场面，却也暴露了他们保守排外的本质，必会使部分寒门出身的官员心生离心。”
景琰闻言，怔了怔，怒火渐渐平息，开始思索林夙话语中的深意。是啊，他今日之举，并非全无意义。至少，他表明了态度，划清了界限。
“而且，”林夙继续道，“杜先生仍在通政司，位置虽低，却能接触文书，其作用并未消失。柳先生虽为白身，反而更方便在外为殿下奔走联络。塞翁失马，焉知非福。”
景琰长长吐出一口浊气，紧绷的肩膀稍稍放松了些。他看着林夙，眼中闪过一丝复杂的情绪。每次在他最为挫败和愤怒的时候，总是这个人在身边，用他独有的冷静和智慧，为他剖析局势，指明方向。“总是你看得透彻。”他语气缓和了许多。
“奴才只是旁观者清。”林夙谦卑地低下头。
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，赵怀安的声音响起：“殿下，林公公，通州有密报送达。”
“进来。”景琰精神一振，暂时将荐才受挫的郁闷抛诸脑后。
赵怀安快步走入，呈上一枚小小的竹管。林夙接过，检查了火漆完好后，才取出里面的纸条，快速浏览一遍，眼中闪过一丝亮光。
“殿下，通州有变。周正御史果然抓住了线索，不知从何处找到了一名原西仓的老库吏，此人因年前犯错被革职，对仓场内部运作知之甚详，手中似乎还保留着一些旧年账目的私抄本。他已秘密接触周御史，愿意出面作证！”
景琰猛地站起身：“果真？此人现在何处？安全否？”
“周御史已将其秘密保护起来，地点未明。但钱有道那边似乎也有所察觉，正在四处派人搜寻这名老库吏的下落。双方都在抢时间。”林夙语速加快，“我们必须确保这名关键证人能安全抵达京城，并在适当的时机出面。”
景琰在书房内踱步，大脑飞速运转：“通知我们在通州的人，不惜一切代价，配合周御史，保护好证人。同时，让柳文渊想办法，将此事在京中清流官员中悄然散播，制造舆论，给刑部和都察院施加压力，让他们无法再敷衍了事！”
“是！”林夙和赵怀安齐声应道。
“还有，”景琰停下脚步，看向林夙，眼神锐利，“查清楚，周正找到这名老库吏，是纯粹的巧合，还是……另有高人指点？”他总觉得此事过于顺利，背后或许有那只无形的手在推动。
林夙心领神会：“奴才明白，会立刻去查。”
就在东宫因通州出现转机而稍感振奋之时，一名小太监匆匆来到书房门外，低声禀报：“殿下，林公公，刚收到后宫眼线消息，崔才人今日在御花园偶遇陛下，相谈片刻，陛下……似乎对其颇为赞赏，还赏了一支玉簪。”
景琰和林夙对视一眼，都从对方眼中看到了一丝意外。崔婉如这么快就引起了皇帝的注意？这究竟是福是祸？
夜色再次笼罩皇宫，寒意深重。
萧景琰独自坐在书案前，面前的奏章换了一批，但心思却难以完全集中。白日里荐才受挫的憋闷、通州案突现转机的紧张、以及崔婉如意外得赏带来的不确定性，种种情绪交织在一起，让他心绪难平。
他提起笔，想批阅奏章，却发现自己连写了几个字都心神不宁。最终，他放下笔，揉了揉眉心，目光落在窗外漆黑的夜空上。这条通往权力之巅的路，布满了荆棘与陷阱，每一步都走得如此艰难。他渴望力量，渴望能够打破桎梏，真正掌握自己的命运，实现胸中的抱负。然而，现实却一次次地提醒他，他手中的力量还远远不够。
林夙悄声走了进来，手中端着一碗刚刚煎好的安神汤。“殿下，夜深了，早些歇息吧。今日之事，虽有不顺，却也并非绝路。杜先生、柳先生那边，奴才已派人安抚，他们皆表示理解，并愿继续为殿下效力。”
景琰接过药碗，温热的触感透过瓷壁传来，让他冰凉的指尖恢复了一丝暖意。他看着林夙在灯下显得更加苍白的脸，想起他肩上的伤和连日来的奔波，心中涌起一股复杂的情绪，有感激，有依赖，也有一丝难以言喻的疼惜。
“你的伤……好些了吗？”景琰的声音低沉。
林夙微微一愣，似乎没料到景琰会突然问起这个，随即垂眸道：“谢殿下关怀，已无大碍。”
景琰沉默地喝完了安神汤，将空碗递还给林夙。在对方转身欲退下时，他忽然开口，声音很轻，却带着不容置疑的坚定：“夙，总有一天，本王不会再让今日之事重演。我要让这朝堂，真正由我说了算。”
林夙脚步一顿，没有回头，只是深深地躬下身：“奴才相信，那一天一定会到来。奴才，会一直陪着殿下，直到那一天。”
他的话语如同誓言，在寂静的夜里轻轻回荡，给予了景琰莫大的慰藉和力量。
然而，在林夙退出书房，走入廊下的阴影中时，他的眉头却微微蹙起。通州证人的出现太过蹊跷，他派去调查的人尚未传回确切消息。而崔婉如得赏之事，虽看似是机遇，但在后宫那个吃人的地方，过早暴露在皇帝的视线下，往往也意味着更大的风险。他必须尽快查明通州背后的推手，也要更仔细地评估崔婉如这步棋未来的走向。
与此同时，吏部衙门的一间值房内，李阁老正与几名心腹官员密谈。
“东宫今日举荐失败，可见陛下对其仍有忌惮。但那杜衡、柳文渊，不得不防。”一名官员低声道。
李阁老捋着胡须，眼中精光闪烁：“无妨。只要制度在我们手中，他们就翻不起大浪。不过……通州那边，听说出了点意外？钱有道是怎么办事的！”
“阁老放心，已经加派人手，定会在证人入京前解决隐患。”
“务必干净利落！”李阁老冷声道，“绝不能让太子抓住把柄。”
通州，一间隐秘的民房内。
都察院御史周正看着面前瑟瑟发抖的老库吏，沉声问道：“你手中的账本，确实记录了西仓历年漕粮的真实出入，与户部存档不符？”
老库吏连连点头：“大人明鉴！小的不敢撒谎！那账本是小的一式两份私抄的，就藏在……藏在……”
窗外，夜风呼啸，仿佛隐藏着无数双眼睛，注视着这间小屋，以及屋内可能颠覆整个漕运格局的秘密。
风暴的漩涡正在加速转动，朝堂的博弈，后宫的微澜，远方的证局，所有的线索都紧紧缠绕在一起。景琰在孤独中许下宏愿，林夙在暗夜里砥砺前行，而未知的危险与机遇，正潜伏在下一刻的黑暗里，伺机而动。