北疆初战失利的消息，终究如同漏风的墙，未能被完全封锁。尽管朝廷邸报语焉不详，只称“小挫”、“退守待援”，但京城官场自有其隐秘的传播渠道。一时间，各种版本的流言在私底下悄然蔓延，有夸大败绩的，有质疑秦岳能力的，更有甚者，隐隐将矛头指向了新帝的用人决策。
这日朝会，气氛便显得格外沉闷。当户部尚书钱有道出班，奏报为支援北疆、筹备恩科而导致的国库吃紧状况时，几名素来与旧势力牵连颇深的御史便按捺不住了。
“陛下，”一名面容清癯、言辞却颇为尖刻的御史出列，手持玉笏，声音高昂，“北疆战事，耗费糜巨，然首战即告不利，损兵折将，退守孤城。臣闻军中颇有怨言，言及军械粗劣、粮草不继，乃至新募之兵未经战阵，仓促上阵，故而失利。此非仅边将之过，亦乃中枢调度失察之责也！望陛下明察！”
此言一出，犹如在平静的湖面投下巨石。几位持重的老臣微微蹙眉，杜衡、柳文渊等人面露忧色，而更多官员则垂下眼睑，屏息凝神，等待着龙椅上的反应。这话听着是指责中枢，实则暗指新帝根基未稳，急于用兵，乃至准备不足，酿成苦果。
景琰端坐于御座之上，冕旒下的面容看不出喜怒，唯有搭在龙椅扶手上的手指，微微收紧了些。他目光扫过那名御史，记得此人曾是李阁老的门生，与三皇子一党过往甚密。
“爱卿所言，朕已知晓。”景琰的声音平稳，听不出波澜，“北疆军报，朕已详阅。初战不利，确有新兵训练不足、临阵畏敌之因。然秦岳将军临危不乱，果断处置，退守坚城，未使局势进一步恶化。至于军械粮草……”他话音微顿，目光转向兵部尚书赵擎和户部尚书钱有道，“朕正欲详查。”
赵擎与钱有道连忙出列，躬身请罪，言称必将严查本部事务，确保军资供应。
这时，又一名官员出列，却是都察院左都御史刘健，他素来以刚直着称，并非旧党核心：“陛下，臣以为，北疆之事，恰暴露我军中积弊。先前二皇子、三皇子掌部分兵权时，任人唯亲，克扣军饷、以次充好之事恐非孤例。如今虽经更迭，然沉疴未清。若不借此机会，彻底整肃军营，厘清旧账，恐日后边患再起，仍将受制于此！”
刘健的话，说出了景琰心中所想，也点明了问题的关键——军队系统，尚未完全掌控，旧势力的残余和多年积弊，正是此次北疆受挫的深层原因。
景琰微微颔首，目光锐利地扫过满朝文武：“刘爱卿所言，深得朕心。北疆之挫，非一战之失，乃积弊之显。军中整肃，刻不容缓！”
他声音陡然提高，带着不容置疑的决断：“着令！成立军务清查司，由朕亲自主持，杜衡、柳文渊、刘健协理，兵部、户部、工部全力配合。彻查京营、边军及各卫所，凡涉及二皇子、三皇子余党，一律清除！凡有贪墨军饷、倒卖军械、吃空饷、操练废弛者，无论官职高低，严惩不贷！擢升秦岳为镇北将军，总领北疆军务，授予临机专断之权，所需弩手、工匠，限兵部、工部十日内筹措完毕，发往北疆！”
这一连串的命令，如同道道惊雷，炸响在朝堂之上。成立专司、皇帝亲自主持、范围覆盖全军、手段如此凌厉……这已不仅仅是应对北疆危机，更是一场针对军队系统的彻底清洗和权力重构。
先前发言的那名御史，脸色瞬间变得惨白，嘴唇嗫嚅着，却再不敢多言。所有人都明白，新帝这是要借北疆之事，挥舞起整顿的利刃，不仅要清除异己，更要牢牢将枪杆子握在自己手中。
朝会散去，旨意迅速通传各部。军务清查司的牌子，很快便挂在了原兵部衙署旁的一处独立院落，由御前侍卫亲自把守，气氛森严。
景琰雷厉风行，当日便开始召见相关人员。第一批被传入宫问话的，便是兵部武库清吏司的主事、郎中，以及工部负责军械制造的官员。御书房内，景琰并未疾言厉色，只是将秦岳密报中关于部分箭簇锈蚀、甲胄轻薄易损的情况平静道出，然后便沉默地看着他们。
那几个官员吓得体如筛糠，冷汗涔涔，磕头如捣蒜，纷纷辩解，将责任推给前任、推给经费不足、推给工匠懈怠，甚至隐隐暗示是二皇子、三皇子当权时，其门下官员强行索要回扣、指定劣质供应商所致。
景琰听着，不置可否，只命人详细记录在案。他知道，这些底层官员未必是主谋，但必然是执行者和知情者。撬开他们的嘴，才能顺藤摸瓜。
与此同时，杜衡和柳文渊则在军务清查司忙碌起来，调阅历年军械采购、军饷发放档案，与户部、工部的记录进行交叉比对。账目浩如烟海，其中猫腻重重，需要极大的耐心和细心去甄别。
柳文渊看着那些明显对不上的账目，气得脸色发青：“国之利器，竟成了硕鼠中饱私囊的工具！如此军队，如何能御敌于国门之外？”
杜衡则相对沉稳，捻着胡须道：“文渊稍安勿躁。查账是基础，关键在于人。需得找出关键节点上的人证物证。” 他顿了顿，低声道，“此事……或许需得东厂协助。”
提到东厂，柳文渊神色微动。林夙病倒后，东厂虽仍在运转，但似乎少了往日的凌厉锋芒。他看向杜衡：“杜公的意思是？”
“有些事，我们按规矩查，阻力太大，进度太慢。但东厂……有他们的法子。”杜衡意味深长地说道。
而此刻，处于风暴边缘的兵部尚书赵擎，正在自己的值房内坐立不安。他本是骑墙派，新帝登基后虽表了忠心，但内心深处仍存观望。此次整肃，虽未直接冲他而来，但他深知自己手下并不干净，若真查下去，难保不会牵连到他。更让他心惊的是，新帝此举，摆明了是要彻底掌控兵部，他这位尚书，若不能展现出绝对的忠诚和价值，位置恐怕岌岌可危。
他思前想后，终于提笔，写下一封密奏，表示将全力配合清查，并主动提供了一些他掌握的、关于前任兵部官员（与二皇子关联甚密）贪墨军饷的线索，试图将功补过，撇清自身。
军务清查司的工作在重重阻力中艰难推进。账目问题虽多，但关键证据往往被人为销毁或隐藏。一些涉案的中低级将领和官员，或缄口不言，或互相推诿，查证异常困难。
就在杜衡、柳文渊感到棘手之际，转机悄然出现。
这日深夜，养心殿内依旧灯火通明。景琰正对着一份关于京营将领背景的汇总名单凝神思索，试图找出可以着力突破的点。名单上，京营副指挥使马彪的名字引起了他的注意。此人是已故周贵妃（二皇子生母）的远房表亲，在二皇子得势时提拔上来，素以勇武着称，但也跋扈贪婪。据零星情报显示，他曾多次插手军械采购，嫌疑很大。
然而，马彪在京营根基不浅，若无确凿证据，贸然动他，恐引发动荡。
就在这时，殿外传来细微的脚步声，首领太监入内禀报：“陛下，司礼监秉笔太监林夙，在外求见。”
景琰一怔，随即眼中掠过一丝复杂难明的神色。林夙病体未愈，此时深夜入宫……他立刻道：“快宣。”
殿门轻启，林夙的身影出现在光影中。他比前些日子更清瘦了些，脸色在宫灯下显得苍白近乎透明，穿着一袭深蓝色的宦官常服，外罩一件墨色披风，似乎仍畏风寒。他脚步有些虚浮，但脊背挺得笔直，一步步走到御案前，欲行礼。
“不必多礼。”景琰打断他，声音里带着自己都未察觉的急切，“你病还未好，怎么这个时候来了？” 他目光扫过林夙毫无血色的唇，眉头微蹙。
林夙微微喘息了一下，才抬起眼，那双眸子因消瘦而显得更大，深处的慧黠与疲惫交织：“奴才听闻陛下为军中整肃之事劳神，心中不安，特来……禀报一些事情。”他的声音比平日更沙哑几分。
“说。”景琰示意内侍搬来锦凳，但林夙只是微微摇头，依旧站着回话。
“奴才卧病期间，东厂并未完全停滞。关于京营马彪，及原兵部几位已调任或致仕的官员，厂卫暗中查到一些线索。”林夙从袖中取出一份薄薄的卷宗，由内侍接过，呈给景琰，“马彪曾通过其妻弟，与城西‘利源号’铁匠铺往来密切，‘利源号’曾多次以此铁冒充精铁，打造军械，供应京营及部分边军。其中账目、经手人、以及部分尚未销毁的劣质军械样品，东厂已秘密取得。此外，原兵部侍郎孙某（二皇子党羽）致仕前，曾转移大量家产至江南，其管家近日已被厂卫暗中控制，或可问出更多关于军饷贪墨的细节。”
景琰迅速翻阅着卷宗，上面条理清晰地罗列了时间、地点、人物、物证所在，虽只是摘要，却已勾勒出一条清晰的利益链条。这些证据，正是杜衡和柳文渊目前最急需却难以获取的！
他抬起头，看向林夙，心中百感交集。这人即使病体支离，依然在暗处为他殚精竭虑，替他做着这些见不得光、却至关重要的事情。
“你……”景琰喉头有些发紧，“这些事，交代下面人去办即可，何须你亲自劳神？”
林夙垂下眼帘，掩去眸中情绪：“此事关系重大，牵涉甚广，奴才……不敢不尽心。”他顿了顿，声音更低了些，“陛下初登大宝，内忧外患，军中整肃若不能速见成效，恐损陛下威望，动摇国本。奴才……万死难辞其咎。”
这话听着是请罪，实则充满了对景琰处境的深切忧虑和不顾自身的付出。
景琰心中震动，一股暖流夹杂着酸涩涌上心头。他想起之前因林夙手段酷烈而产生的那一丝不适，在此刻对方抱病献上的“投名状”和切实助力面前，显得如此微不足道甚至……可笑。
“你的忠心，朕知道了。”景琰的声音缓和下来，带着一丝不易察觉的温和，“只是你的身体……程太医怎么说？”
“劳陛下挂心，已无大碍，只需再静养些时日便可。”林夙轻声回道，语气平静，仿佛咳血病倒只是微不足道的小事。
景琰看着他强撑的样子，想说什么，最终却只是叹了口气：“回去好生歇着，没有朕的旨意，不必再为这些事操心。”
“是。奴才告退。”林夙躬身行礼，动作间带起一阵轻微的咳嗽，他强行忍住，缓缓退出了养心殿。
望着那消失在殿外的瘦削背影，景琰久久无言。他握紧了手中的卷宗，那薄薄的几页纸，此刻却重若千钧。这不仅是整肃军队的关键证据，更是林夙无声的宣告——无论病痛、无论非议，他始终是皇帝手中最锋利、也最不顾自身的那把刀。
有了东厂提供的精准线索，军务清查司的工作立刻取得了突破性进展。
杜衡和柳文渊依据卷宗指引，迅速控制了“利源号”的掌柜和账房，起获了尚未销毁的劣质军械和真实账本。同时，对原兵部侍郎孙某管家的审讯也取得了口供，牵扯出数名仍在任的兵部、工部中高级官员，以及京营副指挥使马彪。
证据确凿，景琰不再犹豫。他亲自下令，御前侍卫直接出动，于京营操练之时，当众擒拿马彪。同时，兵部、工部数名官员被革职查办。
此举在军中引起巨大震动。马彪的亲信试图鼓噪，却被早有准备的赵怀安率禁军迅速压制。景琰借此机会，颁布整肃军中、严明军纪的诏书，并宣布擢升一批在清查中表现良好、或由秦岳推荐的忠诚将领，填补空缺。
雷霆手段之下，军队系统的风气为之一肃。那些原本心存侥幸、观望迟疑的将领，见识了新帝的决心和手段，纷纷收敛行迹，加紧操练，以示忠诚。北疆急需的弩手和工匠，也在兵部、工部的高效运作下，迅速集结，由精锐护送，驰往云州。
一场潜在的危机，似乎被强行扭转。
然而，景琰心中并无多少轻松。养心殿内，他看着杜衡呈上的、关于此次整肃的初步报告，上面罗列着查抄的赃款、惩处的官员，数字触目惊心。
“陛下，经此整顿，军中积弊可望清除大半，军权亦更稳固。只是……”杜衡语气有些迟疑。
“只是什么？”景琰抬眼。
“只是，东厂此番……介入过深。”杜衡斟酌着词句，“厂卫直接抓捕、审讯官员，虽效率卓着，然非国家正轨。长此以往，恐开恶劣先例，使百官畏惧厂卫甚于敬畏朝廷法度。如今朝中，已颇有微词。”
景琰沉默。他何尝不知？林夙的手段，如同双刃剑，能快速斩除荆棘，却也容易伤及自身，留下跋扈专权的恶名。他需要这把刀，却又不得不时时警惕，防止这把刀反噬其主，或者……引来天下人对持刀者的非议。
他挥了挥手，让杜衡退下。
殿内重归寂静。景琰走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。军中整肃暂告段落，恩科即将开场，北疆战事未平……桩桩件件，都离不开那个人的影子。
林夙。
他的病，他的忠心，他的手段，他带来的效率与随之而来的非议……这一切，如同交织的藤蔓，将景琰紧紧缠绕。
他得到了一把举世无双的利刃，却也背负上了一份沉重难言的情谊与负担。