金銮殿的晨钟刚响过三阵，吏部尚书张启元和兵部尚书吴岳就捧着厚厚的奏折，并肩跪在殿内。
皇帝赵弘业端坐在龙椅上，目光扫过两人，语气带着几分不耐：
“镇国公的候选名单，你们议得如何了？”
张启元连忙起身，双手递上奏折：
“陛下，臣与吴尚书共议了三日，筛选出三位候选者，皆是文武兼备、忠心耿耿之辈。”
皇帝翻开奏折，目光落在第一个名字上——“禁军副统领秦峰”。
旁边批注着“勇冠三军，曾随镇国公平定北境，无党无派”。
他微微点头，又看向第二个名字“礼部尚书柳明远”，批注是“德高望重，朝堂威望高，擅长协调各方”。
最后一个，是“安亲王赵景铭”，批注写着“宗室子弟，熟悉军务，近年颇得民心”。
“秦峰……柳明远……赵景铭……”皇帝轻声念着名字，手指在奏折上敲击，
“你们觉得，这三人中，谁最合适？”
吴岳上前一步：“陛下，臣以为秦峰最合适。他出身行伍，懂军务，且无党无派，不会牵扯宗室与文官的纷争，正好能稳住镇国公府的局面。”
张启元却摇头：“陛下，秦峰虽勇，却不善权谋。
镇国公府如今牵涉甚广，不仅要管军务，还要协调地方，柳尚书更擅长这些。
况且柳尚书是文官领袖，选他能安抚朝堂文官之心。”
两人各执一词，殿内顿时陷入沉默。
皇帝揉了揉眉心，看向站在一旁的李太监：
“李总管，你怎么看？”
李太监弓着腰，眼神闪烁：
“陛下，老奴以为，安亲王也可考量。
毕竟镇国公一职，历来多由宗室担任，亲王出身尊贵，又懂军务，既合规矩，又能彰显陛下对宗室的信任。”
他这话看似公允，实则暗藏私心——安亲王私下找过他，许诺若能当上镇国公，便保他全家富贵。
李太监虽不敢明目张胆偏袒，却也悄悄递了话。
皇帝沉吟片刻，心中已有了计较。
秦峰无党无派，却少了根基；
柳明远擅长协调，却不懂军务；
赵景铭是宗室，有根基懂军务，可也最让他忌惮——宗室权力太大，恐会威胁皇权。
“此事暂缓。”皇帝合上奏折，
“祭天大典在即，等大典结束后，再议不迟。”
张启元和吴岳对视一眼，只能躬身退下。
皇帝看着他们的背影，眼神沉了沉——他要的不是一个“合适”的镇国公，而是一个“听话”的棋子。
而此时的皇宫外，李太监正忙着筹备祭天大典。
他站在天坛旁，看着工匠们搭建祭台，眉头紧锁。
祭天大典是大事，容不得半点差错，可最近帝都不太平——官员府邸失窃、徐州青州闹纷争，还有禁军调去徐州缉拿逃犯，人手格外紧张。
“总管大人，祭天用的礼器都已备好，只是……”
礼部的小官凑过来，声音压低，“负责看守礼器的禁军，被赵统领调走了一半，剩下的都是些新招募的兵卒，怕是看不住。”
李太监脸色一沉：“赵烈这是干什么？祭天大典的事也敢怠慢？”
他顿了顿，吩咐道，“你去告诉赵统领，让他立刻调回禁军，若误了大典，他担待不起！
另外，再从内务府调二十个护卫，盯着礼器，寸步不离！”
小官连忙应下，匆匆跑去传话。李太监望着高耸的祭台，心中隐隐不安——最近怪事太多，他总觉得，祭天大典上，怕是要出乱子。
果不其然，当天下午，就出了岔子。
负责采买祭品的官员慌慌张张跑来：“总管大人，不好了！祭天用的三牲（牛、羊、猪），在运过来的路上被人劫了！”
“什么？！”李太监气得发抖，
“光天化日之下，谁敢劫祭天的祭品？”
“是……是一群流民！”官员哭丧着脸，
“他们抢了三牲，还放火烧了马车，说是‘上天要收走祭品，惩罚昏君’！”
李太监脸色瞬间惨白——这话若是传到皇帝耳朵里，就是“大逆不道”！
他连忙吩咐：“快！让人去追！务必把三牲找回来，再把那些流民抓起来，一个都别放过！
另外，这事不准声张，谁要是敢走漏风声，满门抄斩！”
官员连滚带爬地去了。
李太监站在原地，手心冒汗——祭天大典还没开始，就出了这么多事，是巧合，还是有人故意为之？
而此刻的皇宫偏殿，安亲王赵景铭正对着心腹冷笑：
“祭品被劫？流民闹事？做得好。”
心腹躬身道：“王爷，接下来怎么办？要不要在祭天当天，再加点‘料’？”
赵景铭眼中闪过一丝狠厉：“当然要加。等祭天的时候，我要让陛下知道，没有我们宗室撑着，他这个皇帝，坐不稳！”
他顿了顿，又道，“你再去查查，那个秦峰和柳明远，最近在干什么。
要是他们敢跟我抢镇国公的位置，就别怪我不客气！”
心腹应下，悄然退去。安亲王望着窗外的天坛，嘴角勾起一抹算计的笑容——
镇国公的位置，还有朝堂的权力，他志在必得。
与此同时，禁军统领赵烈正在府中焦躁地踱步。
他刚接到消息，派去徐州的禁军，不仅没抓到逃犯，还被徐州知府沈仲书刁难，说他们“办事不力”，要上书弹劾他。
“一群废物！”赵烈狠狠砸了一拳桌子，“连两个逃犯都抓不到，还被人刁难！”
管家匆匆进来：“大人，李总管派人来催了，让您把看守礼器的禁军调回去，说是祭天大典要紧。”
赵烈皱眉：“知道了。”他心中烦闷，却也不敢怠慢祭天大典的事——若是误了大典，比被弹劾更严重。
流放队伍此刻正行至一片开阔的河谷地带。
马三勒住马，翻身下车，对着刚从马车上下来的叶尘躬身汇报：
“九少爷，这一路我们收了两百多个流民，都是14到60岁、身体无残疾的，还招了五个铁匠、三个木匠、两个泥瓦匠，甚至有个前太学的教书先生愿意跟着我们！”
他递上账本，语气难掩兴奋：“另外，按您的吩咐，买了三十辆箱式马车、五十匹马，囤的粮食够全队吃三个月。
前面黑石山那处，我们也标记好了铁矿石和煤炭矿的位置，还偷偷挖了点矿石样本回来。”
叶尘接过账本翻了翻，目光落在流民登记册上，点头道：
“流民分好类，少年跟着教书先生识字，壮年去熟悉车马和工具用法，老者负责生火、洗衣这些后勤。
工匠们单独安排在中间的马车，给他们备足工具和木料，让他们先试着打些农具和防护用的短刀。”
“是！小的这就去安排！”马三应声转身，脚步比来时轻快了不少。
叶尘走到河边，望着湍急的河水，指尖划过水面。
队伍在壮大，根基在夯实，可他知道，这只是开始——前方的流放地，必定还有更凶险的等着他们。
他抬手召来苏晴，沉声道：“让嫂嫂们把连弩和箭支清点好，流民里若有懂武艺的，挑出来单独训练，接下来的路，怕是不会太平。”
苏晴点头：“九少爷放心，我这就去办。”
河谷的风卷起沙尘，落在浩浩荡荡的车队上。
没有人知道，这支看似普通的流放队伍，正悄然凝聚起足以撼动朝局的力量。
而帝都的祭天大典，已在暗流涌动中，临近了最终的爆发点。
（本章完）