一、汇合定计，夜袭影阁营
黑岩城以西的戈壁，夕阳将沙丘染成血色。叶云带着暗卫与叶恒汇合时，巴图正焦躁地在沙丘上来回踱步——距离他发现影阁营地，已过去两个时辰，生怕晚一步，商队的人就会遇害。
“将军，影阁营地有五十余人，帐篷里藏着商队的货物，人质应该被关在最里面的大帐。”巴图迎上前，指着远处的营地，“他们在营地四周挖了陷阱，还布置了弓箭手，硬攻很难。”
叶云蹲下身，用刀在沙地上画了个简易地形图：“我们分三路行动。第一路，由巴图带着蛮族士兵，从营地东侧佯攻，吸引他们的注意力；第二路，叶恒带医官和十个暗卫，绕到营地后方，用‘迷烟’放倒看守人质的守卫；第三路，我带剩下的人，从西侧突袭主营帐，抓住他们的首领，逼他们交出人质。”
“迷烟够吗？”叶恒问道——医官带来的迷烟，是用中原草药制成的，对西域人是否有效，还是未知数。
“不够也得试。”叶云眼神坚定，“商队的人多待一刻，就多一分危险。今夜三更，准时动手。”
三更时分，戈壁上的风停了，只有营地的篝火在黑暗中跳动。东侧突然传来喊杀声——巴图带着蛮族士兵，举着火把冲向营地，故意露出破绽，引弓箭手射箭。
“有敌人！”营地里的影阁成员立刻冲出来，朝着东侧射箭。就在这时，叶恒带着人，悄悄摸到营地后方，将迷烟点燃——淡青色的烟雾顺着帐篷缝隙钻进去，看守人质的守卫很快就头晕目眩，倒在地上。
“快！”叶恒示意暗卫剪开帐篷的绳索。帐篷里，二十多个商队成员被绑在柱子上，个个面黄肌瘦，看到叶恒等人，眼中瞬间燃起希望。
“别出声，我们是来救你们的！”暗卫快速解开绳索，带着商队成员往营地外撤。
可就在这时，主营帐里突然冲出一个黑袍人——是影阁的首领，他戴着青铜面具，手中握着一把淬毒的弯刀，声音冰冷：“想救人？没那么容易！”
叶云见状，立刻冲上去拦住他：“你的对手是我！”长刀劈出，与弯刀撞在一起，火星四溅。
影阁首领的武功极高，招招狠辣，刀刀致命。叶云渐渐落了下风，手臂被弯刀划开一道口子，鲜血直流。
“将军！”暗卫们想要上前帮忙，却被其他影阁成员拦住，双方厮杀起来。
戈壁上的篝火被打翻，帐篷燃起熊熊大火，映照着刀光剑影。叶云咬紧牙关，忍着伤痛，与影阁首领缠斗——他知道，只要拖延时间，等商队的人安全撤离，他们就算赢了。
二、人质获救，关键证词现
营地外的沙丘后，叶恒带着商队成员躲在暗处。一个中年男子走到他面前，扑通一声跪下：“多谢大人救命之恩！我是锦记商行的掌柜，我叫王福。”
“起来吧。”叶恒扶起他，“你们怎么会被影阁的人抓住？他们为什么要抓你们？”
王福叹了口气，语气悲愤：“我们上个月从帝都出发，走到黄沙口时，突然被一群黑袍人袭击。他们说，只要我们配合他们‘消失’，就不会伤害我们。可后来我们才知道，他们是镇北侯的人——我无意中听到他们的对话，说镇北侯让他们伪造血咒狼毛，挑拨中原与蛮族的关系，等边境乱了，就趁机夺权！”
“镇北侯？”叶恒心中一震，“你有证据吗？”
王福从怀里掏出一块玉佩——玉佩上刻着镇北侯府的标记：“这是我从一个黑袍人身上偷来的。他说，这是镇北侯给他们的信物，凭这个可以调动西域的影卫。”
叶恒接过玉佩，仔细看了看——确实是镇北侯府的标记。他心中清楚，这就是扳倒镇北侯的关键证据！
“我们现在就回帝都，把这件事禀报陛下！”叶恒对王福说，“有你作证，再加上这块玉佩，镇北侯就算想抵赖，也没用了！”
就在这时，远处传来马蹄声——叶云带着暗卫和巴图，撤了过来。他的手臂上缠着布条，脸上满是血迹，但眼神却很坚定：“商队的人都没事吧？影阁的首领跑了，不过我们抓住了几个俘虏，或许能问出更多线索。”
“太好了！”叶恒举起玉佩，“王掌柜有镇北侯勾结影阁的证据！我们现在就回帝都，揭穿镇北侯的阴谋！”
叶云接过玉佩，眼中闪过冷光：“镇北侯，你的死期到了。”
三、镇北侯狗急跳墙，宫门前布杀局
帝都，镇北侯府。
影阁首领狼狈地冲进书房，跪在地上：“侯爷，大事不好了！叶云的人突袭了营地，救走了所有商队成员，还抓住了几个俘虏！王福那个老东西，好像还偷了您给的玉佩！”
镇北侯手中的茶杯“哐当”一声摔在地上，碎片四溅。他脸色铁青，眼中满是狠厉：“废物！连这点小事都办不好！现在怎么办？叶尘拿到证据，一定会杀了我！”
“侯爷，不如我们先下手为强！”影阁首领抬起头，声音阴狠，“叶云他们现在应该在回帝都的路上，我们可以在‘落马坡’设伏，杀了他们和商队的人，毁掉证据！只要没有证人，叶尘就算怀疑您，也拿您没办法！”
镇北侯犹豫了——落马坡是回帝都的必经之路，地势险要，确实适合设伏。但他也知道，叶云的武功高强，身边还有暗卫，想要杀了他们，绝非易事。
“侯爷，没时间犹豫了！”影阁首领催促道，“一旦叶云他们回到帝都，我们就彻底完了！”
镇北侯深吸一口气，握紧拳头：“好！你立刻去落马坡布置，带所有影阁的人，还有我府中的私兵，一定要杀了他们！记住，一个活口都不能留！”
“是！”影阁首领转身离去。
镇北侯走到窗边，望着东宫的方向，眼中闪过一丝疯狂。他知道，这是他最后的机会。若能杀了叶云他们，毁掉证据，他还有机会继续与叶尘周旋；若失败了，他就只能死路一条。
他拿起桌上的密信，这是他写给西域乌孙国国王的——信中承诺，只要乌孙国出兵帮助他夺权，他就将中原的三座城池割让给乌孙国。他原本想等边境冲突爆发后再寄出，现在看来，只能提前了。
“叶尘，别怪我心狠手辣。”镇北侯喃喃自语，“这天下，本就该是我的。”
四、落马坡遇险，叶峰驰援
落马坡，清晨。
叶云带着商队成员、暗卫和巴图，正沿着山路前行。山路狭窄，两侧是悬崖，风从崖下吹上来，带着一丝寒意。
“将军，前面的路不对劲。”一个暗卫警惕地说，“地上的草被踩过，而且没有鸟叫——好像有人埋伏。”
叶云立刻勒住马，示意众人停下：“大家小心！可能有埋伏！”
话音刚落，两侧的悬崖上突然滚下巨石，堵住了前后的去路。紧接着，影阁成员和镇北侯的私兵冲了出来，手中的弓箭对准了他们：“叶云，你们今天死定了！”
“是你们！”叶云拔出长刀，挡在商队成员面前，“镇北侯派你们来的？”
影阁首领站在悬崖上，冷笑道：“废话！识相的，就把王福和玉佩交出来，我可以让你们死得痛快一点！”
“做梦！”叶云怒喝着，带着暗卫冲上去。双方展开厮杀，弓箭如雨，刀光剑影。商队的人吓得躲在后面，王福紧紧攥着手中的玉佩，生怕被抢走。
叶云的手臂还在流血，渐渐体力不支。暗卫们也伤亡惨重，巴图带着蛮族士兵拼死抵抗，但对方人数太多，他们很快就被逼到了悬崖边。
“将军，我们快撑不住了！”一个暗卫大喊着，被一支箭射中胸口，倒在地上。
叶云看着身边倒下的兄弟，眼中满是绝望。他知道，今天他们可能真的要葬在这里了。
就在这时，远处传来马蹄声——叶峰带着一千轻骑，疾驰而来！“大哥，我们来了！”
叶峰是接到叶尘的密令，前来接应的。叶尘担心镇北侯狗急跳墙，会在半路设伏，所以让叶峰带着轻骑，提前在落马坡附近埋伏。
轻骑们冲了上来，箭无虚发，很快就将影阁成员和私兵逼得节节败退。影阁首领见状，想要逃跑，却被叶峰的箭射中膝盖，倒在地上。
“抓住他！”叶峰大喊着。轻骑们冲上去，将影阁首领绑了起来。
叶云松了一口气，瘫坐在地上。叶峰走到他身边，拍了拍他的肩膀：“大哥，没事了。我们现在就回帝都，揭穿镇北侯的阴谋。”
叶云点点头，望着远处的帝都方向。他知道，这场博弈，终于要画上句号了。但他也清楚，影阁的势力还没有彻底清除，西域的威胁也还在。这场守护和平的战争，还远远没有结束。