赵南的布鞋在赤地上又磨了两日，鞋底的裂口越扯越大，每走一步，滚烫的沙土便顺着缝隙往鞋里灌，硌得脚底起了好几个血泡。他白天躲着日头走树荫——虽说这旱季里的树大多只剩枯枝，遮不住多少阴凉，夜里便找废弃的山神庙或破屋落脚，就着仅剩的半袋水啃麦饼。有好几次，他都忍不住想解开《封灵诀》的一角，用灵力轻身赶路，或是凝些露水解渴，可一想到玄机子木简上“褪去依仗，方得本心”的话，又硬生生压下了念头。
这日午后，远处终于出现了一片灰蒙蒙的轮廓，随着脚步渐近，轮廓越来越清晰——是成片的土屋和木楼，还有一道半塌的土墙，墙头上挂着块褪色的木牌，上面用炭笔写着“柳林镇”三个歪歪扭扭的字。
“总算到了。”赵南松了口气，加快了脚步。可越靠近镇口，空气中的味道便越复杂——先是一股浓重的汗臭味，混着尘土的腥气，再往里走，又多了股苦涩的药味，最后，竟还萦绕着一丝若有若无的腐臭，像是什么东西在暗处腐烂，让人胃里发紧。
他走到镇口时，才明白这味道的来源。
那道半塌的土墙下，挤满了人。男的、女的、老的、少的，一个个都穿着破烂的衣衫，有的补丁叠着补丁，有的甚至露着胳膊腿，皮肤晒得黝黑干裂。他们大多面黄肌瘦，颧骨高高凸起，眼窝深陷，嘴唇干得发紫，手里要么攥着空了的陶碗，要么抱着饿得直哭的孩子，一个个都眼巴巴地望着镇里，像是在盼着什么。
“让让……让让……”一个穿着粗布短褂的汉子，背着个昏迷的老妇人，从人群里挤出来，额头上满是冷汗，声音嘶哑地喊着，“大夫！有没有大夫？我娘快不行了！”
可没人回应他。人群里的人只是麻木地看着他，有的甚至往旁边挪了挪，像是怕被传染什么。汉子抱着老妇人，在镇口转了两圈，最后无力地蹲在地上，看着老妇人干裂的嘴唇，眼圈红了：“娘……您再撑撑，咱们进镇找大夫……”
赵南皱着眉，往镇里走了几步。镇子里的景象比镇口好不了多少——街道两旁的铺子大多关着门，门板上积着厚厚的灰尘，只有零星几家铺子开着，门口挂着“售水”的木牌，几个汉子正围着铺子争吵，声音尖利：“凭什么他买两瓢？我先来的！”“一文钱一瓢，你有钱吗？没钱就别在这凑数！”
就在这时，一阵压抑的咳嗽声传来。赵南循声望去，只见镇子东头的一棵老槐树下，搭着个简陋的草棚。草棚是用几根歪歪扭扭的木杆搭的架子，上面盖着些破草席，连风都挡不住。可就是这么个草棚下，却围满了人，一个个都捂着胸口咳嗽，有的还不住地发抖。
草棚里，有三个人正忙得团团转。
最显眼的是个年轻女子，约莫二十岁上下，穿着一身洗得发白的蓝布裙，裙摆上沾了不少药汁和泥土。她的头发用一根木簪挽着，额角沁出细密的汗珠，顺着脸颊往下淌，却没时间擦。她手里拿着个粗瓷碗，正给一个坐在地上的孩童喂药，动作轻柔，声音也带着安抚：“小石头，乖，把药喝了就不烧了，娘就来接你了。”
那孩童约莫四五岁，小脸烧得通红，嘴唇干裂，哭唧唧地扭着头：“我不喝……药苦……我要娘……”
“听话，喝了药，娘很快就来了。”女子耐心地哄着，又从怀里掏出一小块黑乎乎的糖块，“你看，喝完药就给你吃糖，好不好？”
孩童盯着糖块，咽了咽口水，终于点了点头，皱着眉头把碗里黑糊糊的药汤喝了下去。女子连忙把糖块递到他嘴里，又轻轻拍着他的背，帮他顺气。
女子身边，站着两个半大的孩子，一男一女，都约莫十三四岁。男孩穿着粗布短衫，正蹲在地上，给一个咳嗽不止的老人号脉，动作有些生涩，却很认真；女孩则守着一个陶罐，陶罐下面烧着柴火，罐子里熬着黑糊糊的药汤，她时不时用木勺搅一下，又用手背碰了碰罐壁，确认温度。
“林姑娘，张大爷又咳血了！”男孩忽然抬起头，声音带着急色。
女子闻言，立刻放下手里的碗，快步走到一个躺在草席上的老人身边。老人约莫七十多岁，胸口剧烈起伏着，嘴角还沾着血丝，呼吸微弱得像随时会断。女子蹲下身，伸手搭在老人的手腕上，眉头越皱越紧，随即又翻开老人的眼皮看了看，声音低沉：“脉象虚浮，肺腑已损……小虎，拿针来。”
叫小虎的男孩连忙从一个布包里掏出个针囊，递了过去。女子取出几根银针，在火上烤了烤，然后快速刺入老人的穴位，动作精准利落。做完这一切，她又盛了碗药汤，小心翼翼地给老人灌了下去，直到老人的呼吸稍微平稳了些，才松了口气。
赵南站在不远处，看着这一幕，心中微动。这女子虽穿着普通，却懂医术，还敢在疫病横行的时候站出来，这份胆识和仁心，倒是难得。他观察了片刻，发现草棚下的病患大多有发热、咳嗽、胸闷的症状，严重些的还会咳血，显然是染上了同一种病——看这症状，倒像是凡间常说的“时疫”，也就是瘟疫。
而那女子熬的药汤，气味虽然苦涩，却能隐约闻到几味清热润肺的草药气息，只是药材似乎不够精纯，药效怕是有限。
“姑娘，我来搭把手吧。”赵南走上前，声音温和。
女子正忙着给下一个病患号脉，听到声音，抬起头看了他一眼。这是个面容清秀的女子，眉眼间带着几分疲惫，却眼神明亮，透着一股坚定。她打量着赵南——青布衫，布包裹，风尘仆仆的样子，像是个赶路的书生，可他的目光清澈，没有丝毫闪躲，也没有像其他人那样露出嫌恶或恐惧的神色。
“你是……”女子停下手里的动作，语气带着几分警惕，“也是来求医的？”
“不是。”赵南摇了摇头，指了指草棚下的病患，“我略懂些医理，看姑娘这边人手不够，想过来帮忙。”
女子愣了一下，显然没想到会有人主动帮忙。这段时间，镇上的郎中要么躲在家里不敢出来，要么早就带着家眷逃了，连她爹——镇上的学堂夫子，都因为帮她熬药染了病，卧病在床。她带着两个学徒撑了这么久，早就快撑不住了，此刻有人愿意帮忙，倒是解了燃眉之急。
可她还是没立刻答应，又仔细看了赵南一眼：“先生真懂医理？这病……传染得厉害。”
“略知一二，不敢说精通。”赵南坦诚道，“至于传染，行医之人，哪能怕这个。”他顿了顿，又补充道，“我叫赵石，是个游方郎中，路过贵地，见此情景，实在不忍。”
女子听到“游方郎中”四个字，眼神里的警惕少了些。游方郎中大多走南闯北，见多识广，或许真能帮上忙。她沉吟了片刻，点了点头，从布包里拿出一套粗布缝的口罩，递了过去：“赵先生小心，这病是通过飞沫传染的，戴上这个能好些。我叫林素问，是这柳林镇学堂夫子的女儿。这两个是我的学徒，小虎和小雅。”
“多谢林姑娘。”赵南接过口罩，熟练地戴上。这口罩做得很简陋，就是两层粗布缝在一起，却能看出林素问的细心。他看向那两个学徒，小虎对着他点了点头，小雅则怯生生地笑了笑。
“赵先生，你先帮着给病患号脉吧，把发热重的和轻的分开，方便用药。”林素问一边说着，一边递给赵南一个小本子，上面用炭笔记录着病患的名字和症状，“要是遇到咳血或者昏迷的，立刻告诉我。”
“好。”赵南接过本子，走到一个排队的病患面前。这是个中年汉子，脸色潮红，不停地咳嗽，见赵南过来，连忙坐直了身子：“大夫，我这病……还有救吗？”
赵南伸手搭在他的手腕上，指尖能清晰地感受到脉象——脉象浮数，气血紊乱，是典型的热邪入肺之症。他又问了问症状：“发热多久了？有没有咳血？”
“发热三天了，头也疼，昨天开始咳嗽，还没咳血。”汉子声音沙哑地回答，“大夫，我家里还有老婆孩子，我要是死了，她们可怎么办啊……”
“别急，你的病还不算重，喝几副药就能缓解。”赵南安抚道，在本子上记下他的症状，“你先到那边坐着等，等下小雅会给你发药。”
汉子松了口气，连忙道谢，走到旁边的草席上坐下。
接下来的半个时辰，赵南便守在草棚边，给病患号脉、问诊、记录。他虽压制了修为，可金丹修士对人体气血经络的感知还在，能比普通郎中更精准地判断病情——哪个病患是热邪初犯，哪个是病情加重，哪个已经伤及肺腑，他都能一眼看出，记录得条理清晰，比小虎之前的记录详细多了。
林素问看在眼里，心中暗暗惊讶。她原本以为赵南只是个普通的游方郎中，没想到他的医术竟如此精湛，连一些细微的症状都能察觉，比镇上那些老郎中还要厉害。
“赵先生，你看这药……”林素问趁着空闲，走到赵南身边，低声问道。她指了指陶罐里的药汤，语气带着几分无奈，“我用的是清热润肺的方子，可药材不够，只能用些便宜的草药代替，药效差了不少。刚才那个张大爷，喝了三副药，病情还是没好转。”
赵南走到陶罐边，低头闻了闻药汤的气味，又用木勺舀了一点，放在鼻尖仔细嗅了嗅，点了点头：“方子是对的，只是少了两味主药——‘川贝’和‘知母’，这两味药能清肺热、化痰止咳，是治这种时疫的关键。你用‘蒲公英’和‘苦苣’代替，虽也有清热之效，可药性太寒，伤脾胃，还起不到润肺的作用。”
林素问眼睛一亮：“先生也懂这个方子？我这方子是从爹的医书里看来的，上面确实写了川贝和知母，可镇上的药铺早就卖断货了，我跑了好几家，都没买到。”
“川贝和知母确实难得，尤其是在这旱季，更是稀缺。”赵南沉吟了片刻，忽然想起刚才路过镇外时，看到的一片荒山，“不过，我刚才来的时候，看到镇西有片荒山，山上或许有能替代的草药。比如‘紫花地丁’，药性平和，能清热解毒；还有‘玉竹’，能滋阴润肺，虽不如川贝强效，却也能缓解症状，还不伤脾胃。”
“真的？”林素问惊喜地看着他，“我只认识常见的草药，那些山里的草药，我不太敢认，怕有毒。”
“我认识，要是林姑娘信得过我，下午我可以去山里采些回来。”赵南说道，“多了这些草药，药效至少能提升三成，能缓解不少病患的痛苦。”
“信得过！当然信得过！”林素问连忙点头，脸上露出了这段时间以来第一个真切的笑容，“那就麻烦赵先生了！小虎，你跟赵先生一起去，帮着采草药，路上也好有个照应。”
“好！”小虎立刻答应下来，眼神里满是兴奋。他早就觉得赵南医术厉害，能跟着他学认草药，自然乐意。
就在这时，一阵撕心裂肺的哭声传来。赵南和林素问转头看去，只见一个妇人抱着个约莫三岁的孩子，跪在草棚前，哭得肝肠寸断：“大夫！救救我的孩子！他刚才还好好的，怎么突然就没气了……”
林素问脸色一变，快步走过去。那孩子脸色苍白，嘴唇发紫，已经没了呼吸。她伸手探了探孩子的鼻息，又摸了摸孩子的颈动脉，最后无力地摇了摇头，声音哽咽：“没救了……已经断气了……”
妇人听到这话，哭声更响了，抱着孩子瘫坐在地上，拍着地面哭喊：“我的儿啊！你怎么就走了……早知道这样，我就不该带你来镇上……我们娘俩一起死了算了……”
周围的病患都沉默地看着，有的别过脸去，有的偷偷抹眼泪。这样的场景，在柳林镇已经发生过好几次了——旱灾加上疫病，每天都有人死去，有的是孩子，有的是老人，有的甚至是身强力壮的汉子。
林素问蹲下身，轻轻拍着妇人的背，想安慰几句，却发现自己什么都说不出来。她只能默默地递过一块帕子，看着妇人抱着孩子的尸体，一步步走出草棚，身影越来越远，最后消失在街道的尽头。
草棚下的气氛变得压抑起来，连孩子们的哭声都小了些。赵南站在一旁，看着这一幕，心中五味杂陈。他曾在修仙界见过无数死亡，可那些死亡大多伴随着法术的碰撞、法器的轰鸣，带着修士间的“恩怨”与“争夺”。而眼前的死亡，却如此平静又残酷——一个鲜活的生命，就因为一场疫病，悄无声息地没了，连挣扎的机会都没有。
他忽然明白，玄机子所说的“红尘炼心”，不是要他见证多少生离死别，而是要他体会这份“无力”——体会凡人在疾病面前的无力，体会医者在资源匮乏时的无力，体会生命在天灾人祸面前的脆弱。只有懂得了这份无力，才能更加珍惜自己拥有的力量，才能让自己的道心，多一份悲悯，少一份傲慢。
“赵先生，我们……还是下午去采草药吧。”林素问深吸一口气，擦了擦眼角的泪水，声音坚定起来，“多采些草药，就能多救几个人。”
赵南看着她眼底的红血丝，又看了看草棚下那些眼巴巴望着他们的病患，点了点头：“好。我们尽快出发，争取天黑前回来。”
小雅已经重新生起了火，陶罐里的药汤再次沸腾起来，苦涩的药味弥漫在空气中。小虎收拾好了药篓和镰刀，站在一旁等着。林素问则继续给病患喂药，声音依旧温柔，只是眼神里多了几分坚定。
赵南看着这一切，默默戴上了草帽，拿起放在一旁的布包裹。他知道，接下来的路，不会比之前好走——采草药要翻山越岭，还要提防山里的野兽，晚上回来还要熬药、问诊，怕是连休息的时间都没有。