政和七年九月，秋意渐浓。汴京皇城司一份关于“火油提纯已有突破”的密报，让赵佶立刻放下了手头的政务，轻车简从，再次秘密前往京西嵩山山谷中的将作大营。
大营核心区域的格物院深处，一处新辟的、戒备格外森严的独立院落内，空气中弥漫着一股刺鼻而又陌生的油气。负责此项目的格物院博士霍云中，一位年约三旬、面容精干、眼神中带着科研者特有的专注与兴奋的官员，正激动地向微服而至的赵佶汇报成果。旁边还站着负责热气球项目的将作监丞鲁晟，他眉头微蹙，似乎正被难题困扰。
“陛下！成了！真的成了！”霍云中指着不远处一套由铜釜、陶罐、内衬薄铜皮竹管组成的简陋蒸馏装置，声音因激动而有些颤抖，“臣等按陛下所授‘分馏’之理，反复试验，终得以从猛火油中，成功分离出两种前所未见之物！”
他引赵佶观看两个不同的陶罐。一个罐口密封极严，霍云中小心翼翼地用长柄铜勺舀出少许，那液体清澈如水，却挥发出极其浓烈的气味。“陛下请看，此物极轻，极易挥发，遇火即燃，火焰猛烈，燃烧极速，正是陛下所言之汽油！其性之烈，远超猛火油，甚至……甚至不亚于火药！”
说着，他示意助手将勺中少量汽油倾倒在一块空地的石板上，然后用长杆点燃引线，在数尺外将其引燃。
“轰——！”
一团炽烈的火焰猛地腾起，几乎瞬间就将石板上那点汽油吞噬殆尽，燃烧之迅猛，令旁观者无不色变。
赵佶问着这久违的气味，感觉眼睛里酸酸的，不过这正是他想要的！
霍云中脸色随即转为严肃：“然，此物亦极度危险！储存、运输皆是难题。臣等试验过，即便以陶瓷或琉璃瓶密封，若受撞击、受热，其挥发之气积聚，亦有爆燃之危！若用于军前，恐未伤敌，先伤己。”
赵佶点头，对此毫不意外：“此物确乃双刃剑。霍卿所虑极是。汽油之秘，列为最高机密，参与研制者皆需严守口风，场地务必远离火源、人群。至于使用……朕以为，或可不必长途运输。可培训专人，携此简易蒸馏之法，于战区就近寻找油苗或者携带石漆，随用随炼，炼毕即用，以规避储运之险。”
他指向另一个罐子，里面是略显粘稠、颜色微黄的液体：“此物便是‘煤油’？”
“正是！”霍云中回道，“煤油性子温和许多，不易挥发，燃烧稳定，烟尘亦比寻常灯油少，用作照明，远胜桐油、脂油！若能量产，必能惠及万家灯火。”
“好！”赵佶赞道，“汽油军用，煤油民用，各得其所。霍云中，朕便将这火油提纯司交予你全权负责，秩俸提升两级，专司此事！首要确保安全，其次方是产能。”
霍云中大喜过望，连忙跪谢：“臣霍云中，必竭尽心力，不负陛下重托！”
处理完火油之事，赵佶将目光转向一旁有些局促的鲁晟：“鲁卿，朕观你神色，那热气球之事，似乎进展不顺？”
鲁晟苦笑一声，躬身道：“陛下明鉴。臣等按陛下构想，以丝绸涂刷桐油、鱼胶尝试制作球囊，然……难点颇多。其一，燃料不佳，寻常薪柴、油脂，热力不足且难以持续，无法使足够大之球囊升空；其二，控火极难，火大风疾则易焚毁球囊，火小则无力；其三，球囊材质，既要轻盈，又需耐热防火，实难两全。至今……数次试放，皆未能成功载物离地。”
赵佶沉吟片刻，他知道这些困难在当下确是实实在在的。他整理了一下思路，缓缓开口，提出更具体的指导：
“鲁卿所虑，皆是关键。朕有些想法，或可一试。”
“其一，燃料。寻常油脂薪柴自是不行。格物院可尝试用多次蒸馏之法，制取浓度极高之酒精。不同蒸馏次数，可得不同浓度之酒精，其燃烧热力远胜寻常燃料，且更易控制。此物或许可为升空之力。”
“其二，控火。可设计一专用之双层青铜燃烧器。外层对流入之燃料进行预加热，使其更易气化；内层则做成细孔喷头，使气化之燃料呈雾状喷出，遇明火则充分燃烧，既增热力，又便于通过调节燃料流量来控制火势大小。”
“其三，防火。球囊材质，丝绸虽轻，却易焚。可尝试以厚实丝绸为基，反复浸渍明矾溶液，明矾有阻燃之效。其理，可参考‘孔明灯’。如此或可制成兼具轻盈与一定防火能力之气囊。此外，燃烧器与气囊底部之间，需设青铜隔热网，防止火焰直接舔舐囊体。”
鲁晟听着赵佶这一番远超当下认知的详细技术指引，先是目瞪口呆，随即眼中爆发出狂喜与思索的光芒。酒精、双层燃烧器、雾化喷射、明矾浸渍……这些闻所未闻的概念，却仿佛为黑暗中摸索的他打开了一扇透光的窗户！
“陛下……陛下真乃天人也！”鲁晟激动得声音发颤，“臣……臣明白了！酒精制取，格物院已有基础！双层燃烧器、明矾浸渍……臣回去后立刻召集工匠，按陛下指引尝试！有此方向，臣等必能攻克难关！”
赵佶微微一笑，勉励道：“此非一日之功，无需急于求成。循序渐进，反复试验，记录每一次失败与改进。朕期待看到，我大宋的旗帜，有朝一日能飘扬于九天之上！”