宋使马政与呼延庆身处金国会宁府，面对金国君臣的贪婪与猜忌，深知空谈无益，需有实实在在的利益方能稳住这头北方的猛虎。在请示汴京并得到赵佶“可酌情增利，务求稳住”的密谕后，二人再次求见金太祖完颜阿骨打。
大殿之上，马政命随从抬上数个精美的木箱。箱盖开启的瞬间，即便是见惯了掳掠财富的金国贵胄，也不由得发出一阵低低的惊叹。
箱中并非寻常金银，而是将作大营格物院出产的精品：晶莹剔透、在昏暗殿内依然折射出炫目光华的琉璃器，以及清晰照人、纤毫毕现的银镜！这些超越时代的精巧之物，对于崇尚实用但也逐渐开始追求奢华的金国上层而言，有着难以抗拒的吸引力。
“大金皇帝陛下，”马政躬身道，声音沉稳，“此乃我朝格物院精心所制，世间罕有，聊表我朝与大金永续友好之诚。陛下曾言，共约伐辽，乃两国之幸。如今辽主西遁，然其遗毒未清，社稷未复。我朝陛下之意，愿与大金继续共同伐辽之盟约，东西夹击，彻底扫清辽国残余，共分其地，岂不美哉？”
他巧妙地将话题再次引向共同的敌人，并抛出了“共分其地”的诱饵。
完颜阿骨打抚摸着光滑冰凉的琉璃盏，眼中闪过一丝满意。这些新奇宝物确实投其所好。而“共分辽地”的说法，也正中金国下怀。他们本就计划继续向西、向北扩张，清理辽国残余势力。
完颜宗翰沉吟道：“宋使所言，倒也有些道理。辽国余孽，确需剿灭。我大金雄师，已攻占辽国东京，正计划于十二月西攻乾州东北之显州，犁庭扫穴！”他这话既是透露金国的军事计划，显示实力，也是在试探宋国的反应。
马政立刻表示：“大金皇帝陛下神武，元帅用兵如神！扫平显州，指日可待！我朝愿见其成，并期待两国在更广阔的范围内，携手合作。”
一番各怀心思的交谈后，金国方面鉴于收到的厚礼，以及宋国表面上维持盟约、甚至支持其西征辽国残余的态度，加之内部对直接南侵宋国尚存分歧，完颜阿骨打最终暂时接受了宋国的说法，表示将继续维持盟约的精神，共同对付辽国残余势力。
马政与呼延庆心中稍定，知道至少为西征争取到了宝贵的时间。但他们也清楚，金国的贪婪如同无底洞，暂时的安抚，只是将更大的危机推后了。
与此同时，西夏西南战场。
韩世忠收到了来自中路御营的通报，知晓了金国方面的动态以及皇帝加快进度的旨意。他召集麾下将领，指着舆图上兰州以西辽阔的河西走廊区域，做出了一个大胆得令人瞠目的决定。
“诸位，金贼虽暂稳，然狼子野心，不可不防。陛下有旨，需速战速决！”韩世忠声若洪钟，“咱们在这兰州城外，跟西夏崽子磨叽得够久了！外围据点已清扫得七七八八，兰州已成瓮中之鳖，留大部分兵力看住它即可！”
他目光灼灼，扫过众将：“老子决定，不陪他们玩了！咱们来一手‘明修栈道，暗度陈仓’！”
副将疑惑道：“韩帅，如何明修？如何暗度？”
韩世忠大手在舆图上兰州位置一拍，随即猛地向西划过直至凉州方向：“明修，就是继续让张宪他们围着兰州，敲锣打鼓，做出咱们主力仍在，准备攻坚的架势，吓死城里的嵬名阿吴！”
“那暗度呢？”另一名将领迫不及待地问。
韩世忠咧嘴一笑，露出森白牙齿，带着一股野性的兴奋：“暗度？就是老子亲率五千龙骧军重骑，再带上五千最精锐的轻骑，合计一万铁骑！不带步卒，不拖辎重，只携带足够一个月用的新式炒面、油饼和肉干，外加充足的箭矢和少量震天雷用于攻坚拔寨！”
他手指重重地点在河西走廊的入口：“咱们直接从兰州南侧绕过去，不理沿途小城，以最快速度，直插河西！目标——打通这条通往西域的千年古道！”
帐内一片寂静，都被韩世忠这大胆到极点的计划震住了。孤军深入，直插敌后，这风险太大了！
“韩帅！万万不可啊！”一名老成持重的部将急忙劝阻，“河西乃西夏腹地，敌情不明，我军孤军深入，若被截断归路，四面合围，则……则危矣！”
韩世忠浑不在意地一摆手：“怕什么？西夏主力都被姚古他们吸引在灵州一带，河西空虚！咱们全是骑兵，来去如风！他们想合围？追得上老子吗？咱们打的就是这个时间差！”
他越说越激动，仿佛已经看到了祁连山的雪峰：“咱们一路西进，不恋战，不贪功，遇到小股敌人就吃掉，遇到坚城就绕过去！咱们的目的不是占领，是打通！是告诉河西诸部，我大宋王师来了！是一把火烧到西夏的后院，让那李乾顺小儿睡不着觉！”
他看向龙骧军的带队校尉和轻骑指挥官：“怎么样？敢不敢跟老子去河西遛个弯？立下这滔天之功！”
龙骧军校尉本就是悍勇之辈，闻言热血上涌，抱拳吼道：“愿随韩帅，踏破河西！”
轻骑指挥官也被感染，大声道：“末将及五千儿郎，愿为韩帅前驱！”
“好！”韩世忠猛一拍案，“事不宜迟，今夜准备，明日凌晨，悄然出发！对外严格保密，就说老子去巡视外围防线了！”
次日拂晓，韩世忠亲率一万精锐骑兵，携带足量干粮与物资，人衔枚，马裹蹄，如同幽灵般悄然离开了兰州外围大营，绕过兰州城，向着西边那片广袤而充满未知的河西走廊，开始了这场风险与机遇并存的千里奔袭。
“明修栈道”的戏码在兰州继续上演，而真正的杀招，已如离弦之箭，射向了西夏最为柔软的腹部。