营地边缘，几支饱经风霜的商队，其骆驼安静地跪卧在雪地上，鼻孔里喷出白色的热气。
几个穿着厚重皮袍、头戴狐皮帽的商人，正与保民府市易曹的吏员低声交谈。
他们的眼神里，混杂着长途跋涉后的疲惫，对陌生环境的谨慎，以及一种几乎无法压抑的兴奋。
他们看到了。
看到了谷口那面在寒风中狂舞的青石巨盾战旗。
看到了营地里虽然简陋，却井然有序、毫无乱象的流民安置。
更看到了那些巡逻的汉军士兵，他们身上那股子精悍之气，是腐朽的绿营兵和散漫的金帐仆从军身上绝对看不到的。
一个念头，在他们这些走南闯北、见惯了生死离乱的商人心头疯狂滋生。
这里，或许真的能成为乱世中的一方净土。
一个属于汉人，由汉人自己说了算的新兴势力！
“几位客商，规矩都听明白了？”
市易曹的吏员三十出头，面容普通，但腰杆挺得笔直，说话不卑不亢。
“进了卧龙谷，货物一律要在市易曹登记，明码标价，公平交易。”
“严禁私斗，严禁欺诈，严禁贩卖违禁品。”
“税率，只抽半成，童叟无欺。”
为首的商人连忙拱手，脸上堆着生意人特有的笑容：“明白，明白！官爷放心，我们都是守规矩的生意人，绝对不给府尊和旅帅添麻烦！”
吏员点了点头，表情没有变化：“那就好。”
“谷内客栈已经备好，热水草料管够。”
“祝几位生意兴隆。”
说完，他便转身走向下一支商队，干脆利落，没有半句废话，更没有索要任何“孝敬”的意思。
几个商人面面相觑，都从对方眼中看到了震惊。
“老……老张，这……这就完了？”一个稍年轻的商人结结巴巴地问。
“半成税……他娘的，半成税！”被称作老张的商人狠狠一拍大腿，压低了声音，语气却激动得发抖，“想当年咱们走归化城，光是过卡，上下打点就不止三成！这卧龙谷……是真想干大事啊！”
“何止啊！”另一人补充道，“你看那些兵，那眼神，那气势！再看那些流民，虽然饿得面黄肌瘦，可眼里有光了！这地方，聚着一股气！”
老张深吸一口冰冷的空气，用力点了点头。
“传信回去！”
“让家里的伙计把库房里最好的皮子、药材、茶叶全都运过来！有多少运多少！”
“告诉他们，别怕路远，别怕风雪！”
“这卧-龙-谷，要发大财了！”
……
格物院深处，一号锻造间。
这里的空气滚烫得能把人烤熟，巨大的风箱有节奏地嘶吼，炉火将整个空间映照得一片橘红。
王希和王二两个人，就如同两尊被汗水浸透的铁像，死死地钉在一张巨大的铁制工作台前。
台上，一支从战场上缴获的罗刹燧发枪，已经被拆解得七零八落。
每一个细小的零件，从枪管、枪托到最核心的燧发机，都被小心翼翼地分门别类，旁边摆着编号的木牌。
一张张厚实的麻纸上，用炭笔绘制着无比精细的零件图，尺寸、角度、公差，标注得密密麻麻。
“天工开物！这他娘的才是真正的天工开物！”
王希举着一个水晶磨成的放大镜，双眼布满血丝，死死盯着燧发机内部一个比指甲盖还小的联动簧片，嘴里发出梦呓般的赞叹。
“你看这里！这片弹簧的回弹力度，和燧石下砸的角度，配合得简直多一分则软，少一分则硬！严丝合缝！”
“这种钢口，没有千锤百炼的锻打，没有鬼神莫测的淬火功夫，根本出不来！”
他猛地抬起头，通红的眼睛瞪着王二，声音嘶哑。
“王二！看明白没？这簧片表面的涂层！绝对不是咱们用的桐油或者猪油！”
王二那张被炉火熏得黝黑的脸上，豆大的汗珠不断滚落。
他正用一把特制的小锉刀，极其小心地从簧片边缘刮下一点点黑色的涂层粉末。
他将那点粉末收集到白色的瓷碟里，凑到油灯下，眯着眼仔细观察，又放到鼻尖下用力嗅了嗅。
眉头拧成了一个疙瘩。
“院正，这玩意儿……有股子硫磺和硝石的味儿，但又混着松脂烧焦的气味……怕不是什么防锈润滑的秘方！”
他的声音里带着挫败感：“这配方……怕是试不出来！”
“试不出来也要试！”
王希一把抢过瓷碟，眼神里透着一股疯魔般的执拗。
“把库房里能找着的所有东西都给老子搬过来！”
“清水、火油、烈酒、醋、碱水……一样一样地给老子试！老子就不信，破解不了它！”
他重重一拍桌子，震得桌上的零件叮当作响。
“还有这钢！取一小块边角料，给我用不同的炉温，不同的淬火法子，反复锻打！记录下每一次的硬度和韧性变化！”
“旅帅把一千二百支罗刹铳，把整个卧龙谷的未来都押在了咱们格物院身上！”
“他娘的，这一千二百支枪，就是咱们登天的梯子！”
王希的胸膛剧烈起伏着，声音响彻整个锻造间。
“仿！必须给老子仿出来！”
“不但要仿，还要造得比他罗刹鬼的更好！更耐用！更狠！”
……
千里之外，京师，紫禁城。
养心殿内，地龙烧得暖意融融，上好的苏合香在角落的铜鹤香炉里升起袅袅青烟，却怎么也驱散不掉殿内那股子深入骨髓的压抑。
一份盖着六百里加急火印的西北密报，静静地躺在康熙皇帝面前的御案上。
康熙身着一身明黄色的常服，面容清癯，那双看过无数奏折、洞悉无数人心的眼睛，此刻深邃得如同古井。
他修长的手指在光滑的紫檀木桌面上，一下，一下，轻轻地敲击着。
“笃。”
“笃。”
“笃。”
每一下，都敲在殿下垂手肃立的几位重臣心头。
“李信……”
“卧龙谷……”
“全歼哈日巴拉万骑……”
康熙的声音不高，平淡得没有丝毫波澜，却带着一种让天地都为之屏息的威严。
“好一个李信。”
“好一个……汉王。”
领侍卫内大臣索额图，这位权倾朝野的国之重臣，向前一步，躬身开口，声音里带着无法掩饰的杀机。
“皇上！”
“此獠名为李信，实为反贼！盘踞河西，私铸兵甲，擅开边衅，如今更是羽翼渐丰，已成尾大不掉之势！”
“今又大败准噶尔先锋，声威暴涨，河西各路流民、商贾，无不视其为依靠，趋之若鹜！”
“长此以往，此獠必成我大清西北的心腹巨患！”
索额图的语气斩钉截铁。
“臣以为，当立刻下旨！调集陕甘绿营精锐，再会同科尔沁、喀尔喀等蒙古诸部兵马，趁其与准噶尔大战方歇，元气未复之际，以雷霆万钧之势，犁庭扫穴！务必将其彻底剿灭，以绝后患！”
康熙依旧面无表情，目光转向了另一侧的大学士明珠。
“明珠，你怎么看？”
明珠躬身一礼，姿态比索额图要圆滑得多。
“回皇上，索相所言，乃是谋国之言，虑之深远。然……”
他话锋一转，声音里透着精明的算计。
“臣听闻，此战李信所部，火器之犀利，战法之诡谲，远超我朝认知。以数千疲敝之师，竟能一战而全歼准噶る万骑。其战力之强悍，恐怕非寻常绿营兵能够匹敌。”
“况且，其盘踞之地，乃是河西走廊咽喉，东西交通之要冲。若强行征剿，一旦战事陷入僵持，糜费钱粮国帑无数不说，万一将其逼入绝境，使其与准噶尔汗国联手，则我大清西北局势，危矣！”
明珠抬起头，眼神锐利。
“臣斗胆以为，此獠虽桀骜不驯，自称汉王，但其麾下皆为汉民，所求者，不过是一块安身立命之地，一个抗击外虏、保家卫国的名头。”
“朝廷或可……施以招抚之策？”
“皇上天恩浩荡，可许其高官厚禄，封一个‘河西节度使’的虚衔，令其率部归顺，为我大清镇守西陲，抵御准噶尔。如此，则不费一兵一卒，便可收服一强藩，安定西北，岂非两全其美之策？”
“招抚？”
康熙嘴角勾起一个莫测的弧度，他再次拿起那份密报，指尖在“汉王”两个字上轻轻划过。
“一个敢在朕的疆土上自立为王的人……”
“一个敢用几千人就吞掉准噶尔上万精锐骑兵的人……”
“明珠，你觉得，他会看得上一个区区的节度使吗？”
殿内，瞬间陷入死寂。
索额图和明珠都低下了头，不敢再言。
康…康熙的目光仿佛穿透了养心殿厚重的殿墙，越过巍峨的紫禁城，投向了那片风雪漫天的西北大地。
那个名叫李信的黑袍身影，第一次如此清晰地，闯入这位千古一帝的视野。
是剿，还是抚？
这不再是一个简单的军事或政治问题。
这关乎大清的国运，关乎天下的格局。
……
与此同时，金帐汗国，伊犁河谷。
金顶大帐之内，温暖如春，地上铺着厚厚的波斯地毯。
“哐当！”
一只镶满红蓝宝石的纯银酒杯，被狠狠地掼在地上，摔得四分五裂。
浓烈的马奶酒香气混杂着主人狂暴的怒火，瞬间充斥了整个大帐。
“废物！”
“哈日巴拉！你这个蠢猪！废物！”
策妄阿拉布坦，这位威震西域、令无数部族闻风丧胆的金帐大汗，此刻须发戟张，双目赤红，如同一头被彻底激怒的草原雄狮。
“整整一万名我黄金家族的精锐骑兵！”
“装备着从罗刹人那里买来的火铳！”
“竟然被一群南边逃过来的汉狗杀得片甲不留！连你自己的狗头都送掉了！”
他咆哮着，声音震得帐顶的金属挂饰嗡嗡作响。
“这是奇耻大辱！是我策妄阿拉布坦登临汗位以来，最大的耻辱！”
大帐内，一众平日里骄横跋扈的金帐贵族、部落首领、万夫长们，此刻全都跪伏在地，噤若寒蝉，连大气都不敢喘一口，生怕大汗的怒火烧到自己身上。
“李信……卧龙谷……”
策妄阿拉布坦反复咀嚼着这个让他蒙羞的名字，眼神里燃烧着能焚尽草原的仇恨，以及那仇恨深处，一丝连他自己都不愿承认的惊悸。
“好！好得很！”
“杀我的大将！灭我的精骑！占我的牧场！”
“此仇不报！我策妄阿拉布坦，还有什么脸面号令草原！还有什么资格接受长生天的庇佑！”
他“呛啷”一声，猛地抽出腰间那柄刀柄上镶嵌着巨大红宝石的金刀，对着面前一张名贵的紫檀木矮几，狠狠劈下！
“咔嚓！”
矮几应声而裂！
“传我的汗令！”
策妄阿拉布坦高举金刀，刀锋直指东方，声音如同从牙缝中挤出，带着金属摩擦般的森然杀意。
“召集所有能拉开弓的男人！清点所有的战马！备足一年的粮草！”
“待到明年春暖雪化之时——”
“本汗！要亲提十万控弦之士！踏平那个该死的卧龙谷！”
“本汗要用李信的人头做我的酒杯！用所有汉狗的鲜血，来洗刷今日的耻辱！”
“长生天作证！”
“呜嗬——！”
死寂的大帐之内，瞬间被一片嗜血的狼嚎所取代！
战争的阴云，并未因一场战斗的结束而消散。
它正在更遥远的天际，在东西两个庞然大物的怒火中，酝酿着一场足以席卷天下的恐怖风暴。