三月下旬，塞外的风依然带着刺骨的寒意，刮过宁夏平原，卷起漫天黄沙。
五千名新编的宁夏军团骑兵，身着统一的黑色棉甲，队列整肃，马蹄踏在冻土上，发出沉闷而富有节奏的轰鸣。
队伍的最前方，两台通体漆黑的铁甲车，如同两头蛰伏的钢铁巨兽，缓缓向前移动。履带碾过地面，留下一道道清晰深刻的印痕。
赵猛骑在一匹高大的河西马上，紧跟在铁甲车侧后方。他身上披着厚重的羊皮大氅，但整个人挺得笔直，腰间的马刀随着战马的步伐轻轻晃动。
他的旁边，一名穿着汉军普通兵士服饰，但气质明显不同的中年人，勒着马缰，与他并驾齐驱。
此人原是归降的清军将领，名叫钱威，对河套地区的地形了如指掌。
“钱将军，再往前三十里，就该到西边那座堡子了？”赵猛开口问道，声音被风吹得有些散。
钱威身体微微前倾，以躲避风沙。
“回赵将军，正是。西堡是三座堡垒里最破旧的一个，守军也最少，不足八百人，都是些老弱病残。”
“好。”
赵猛点了点头。
“那就拿它开刀。”
他回头看了一眼身后延绵不绝的骑兵队伍，胸中涌起一股豪情。
这是宁夏军团的第一战，也是他赵猛执掌一军的首秀，必须打得漂亮，打得干脆利落。
“吴锐！”赵猛对着铁甲车的方向高喊。
其中一辆铁甲车的顶盖打开，露出了吴锐那张被风吹得有些皴裂的脸。
“将军，有何吩咐？”
“让弟兄们都精神点，别让这鬼天气把火气都吹没了。一个时辰后，我要看到西堡的城门化成一堆烂木头。”
“将军放心！”
吴锐咧嘴一笑，露出两排白牙。
“炮弹早就填好了，就等着您一声令下，给那些鞑子送份大礼！”
说完，他缩回车内，关上了顶盖。
钱威看着那两台缓缓移动的钢铁怪物，喉结上下滚动了一下。
他虽然已经归降，但每次看到这东西，还是会从心底里冒出一股寒气。
这已经超出了他对战争的理解。
一个时辰后，残破的西堡轮廓出现在地平线上。
堡墙上的清军斥候显然也发现了这支规模庞大的骑兵，堡垒上传来了急促的号角声，几个小黑点在墙头上来回奔跑，显得慌乱不堪。
“全军止步！”
赵猛抬起右手。
五千骑兵令行禁止，瞬间从行进状态转为静止，只有战马不安地刨着蹄子，喷出白色的鼻息。
“吴锐，该你表演了。”赵猛的声音平静。
“得令！”
通讯兵挥动旗帜，传达了命令。
两台铁甲车发出一阵刺耳的金属摩擦声，脱离了主队，一左一右，朝着百丈外的西堡城门缓缓压了过去。
堡墙上的清军显然被这两个不知名的怪物吓到了。
他们开始放箭，稀疏的箭雨落在铁甲车厚重的装甲上，发出叮叮当当的脆响，然后无力地弹开，连一道白痕都未能留下。
“开火！”
一名清军军官声嘶力竭地吼叫着。
几门陈旧的虎蹲炮被推了出来，点燃了引线。
“轰！轰！”
炮弹砸在铁甲车正面，爆开一团团火光和黑烟。
烟雾散去，铁甲车依旧不紧不慢地前进着，只是装甲上多了几个浅浅的凹坑。
西堡的墙头上，陷入了一片死寂。
所有清军士兵都呆呆地看着那两个刀枪不入的怪物，一步步逼近。
一种源自未知的恐惧，攥住了他们的心脏。
“将军，距离八十丈，可以开炮了。”铁甲车内，炮手向吴锐报告。
“再近一点。”
吴锐透过狭窄的观察口，注视着那扇已经近在咫尺的木制城门。
“我要让弟兄们看得清清楚楚，咱们的炮弹是怎么把那扇破门给撕碎的。”
“是！”
铁甲车又向前推进了二十丈。
“目标，城门正中！”
“开炮！”
“轰！”
一声巨响，远比清军的虎蹲炮要沉闷，也更具威力。
铁甲车整个车身都剧烈地晃动了一下。
一枚炮弹拖着尖啸，精准地命中西堡的城门。
厚重的包铁木门，在一瞬间炸裂开来，无数碎片向四周飞溅。整个门洞被撕开一个巨大的缺口，烟尘弥漫。
“漂亮！”
吴锐兴奋地捶了一下身边的钢板。
“换霰弹，对准缺口，给他们来个二次开花！”
另一台铁甲车也适时开火，一枚霰弹呼啸着钻进烟尘弥t漫的门洞，随后便是一片凄厉的惨叫声。
“骑兵营！”
赵猛拔出马刀，向前一指。
“冲锋！”
“杀！”
一名骑兵营长怒吼一声，一马当先，率领着麾下骑兵，如同开闸的洪水，向着那个被暴力撕开的缺口猛冲过去。
马蹄雷动，大地颤抖。
西堡的清军守军，在经历了铁甲车的恐怖打击后，心理防线已经彻底崩溃。
眼见着黑色的骑兵洪流涌入城内，他们几乎没有做出任何像样的抵抗，便哭喊着丢下兵器，四散奔逃。
战斗在半个时辰内就结束了。
赵猛骑马缓缓踱入城中，空气里弥漫着硝烟和血的气味。
降兵被集中在空地上，一个个垂头丧气，面如死灰。
“将军，歼敌一百三十七人，俘虏六百二十人，守将已经自尽。”骑兵营长前来复命。
“有往中堡跑掉的吗？”
“有几个，不过应该跑不远，已经派人去追了。”
“不必追了。”
赵猛摆了摆手。
“让他们去报信。”
他看向钱威。
“中堡的守将，是个什么样的人？”
钱威想了想，回答道：
“叫博洛，是个满洲佐领，为人还算谨慎。他得知西堡这么快就破了，肯定会深挖壕沟，凭险固守。”
“挖壕沟？”
赵猛的脸上浮现出一抹冷峭。
“正好，让弟兄们试试新配发的车载臼炮。”
他转头对传令兵下令。
“全军休整一个时辰，打扫战场。一个时辰后，目标中堡！”
“遵命！”
第二天清晨，汉军兵临中堡城下。
果不其然，博洛在城外挖掘了数道又深又宽的壕沟，壕沟后还立着密密麻麻的鹿角，摆出了一副死守的架势。
“将军，这壕沟不好过啊。”吴锐站在赵猛身边，观察着前方的防御工事。
“是不好过。”
赵猛举起千里镜，仔细观察着。
“所以我们不过去。”
他放下千里镜。
“让铁甲车上的臼炮准备，给他们来一场抛物线的洗礼。”
很快，两台铁甲车停在壕沟的攻击范围之外，车顶的盖板打开，露出了两门炮口斜指天空的短管臼炮。
“测距！”
“放！”
随着命令下达，炮弹带着独特的呼啸声飞上天空，划出一道高高的弧线，然后精准地坠入清军的壕沟之中。
“轰！轰隆！”
爆炸声接连不断地响起。
泥土、碎石，还有残缺的肢体被高高抛起，又重重落下。
壕沟里的清军瞬间陷入了人间地狱。
他们从未见过这种从天而降的攻击，完全无法躲避。
惨叫声、哀嚎声响成一片，整个阵地乱作一团。
博洛在城墙上看得心胆俱裂，他引以为傲的防御工事，在对方这种诡异的武器面前，成了一个笑话，一个为自己人准备的巨大坟墓。
“稳住！都给我稳住！”他声嘶力竭地大喊，却无法阻止士兵们的崩溃。
就在清军前沿阵地被炮火覆盖的同时，赵猛亲自率领三千骑兵，从侧翼悄悄迂回到了中堡的后方。
中堡的后方，是一片开阔地，也是他们的粮草存放之地。
“放火！”
随着赵猛一声令下，数百支火箭射向了堆积如山的粮草垛。
火借风势，很快便燃起了熊熊大火，黑色的浓烟冲天而起。
前有天降神罚，后有粮草被焚。
中堡守军的士气，彻底跌入了谷底。
“不打了！我投降！”
一名清兵扔掉武器，跪在地上。
这个举动如同会传染一般，越来越多的清兵放弃了抵抗。
博洛看着大势已去，悲愤地吼叫了一声，带着百余名亲兵，趁乱从东门逃窜。
赵猛并没有下令追击。
他要的，就是让这份恐惧，传递到最后一座堡垒。
第三日，当汉军兵临东堡城下时，迎接他们的，是一座敞开城门，空无一人的堡垒。
东堡的守军，在听闻了西堡和中堡的惨状后，未战先溃。
守将连夜带着残兵渡过黄河，向北逃窜。
然而，他们低估了汉军骑兵的速度。
在渡河点，早已等候多时的宁夏军团骑兵，对这群丧家之犬展开了一场毫不留情的追杀。
河水被染红，浮尸遍野。
短短三日，河套三堡尽数被克，盘踞此地的三千清军残部，被彻底剿除。
赵猛站在东堡的城墙上，望着脚下这片水草丰美的土地，心中激荡。
“传我命令，在此地设立‘河套镇守卫’。”
“将缴获的牛羊和土地，分发给随军的军屯士兵与归降的清军，命他们立即修建水渠，开垦农田。”
“另外，立刻向汉王上奏，言此地水草丰美，是绝佳的牧马之地，恳请汉王调拨战马，在此建立我宁夏军团的骑兵牧场！”
京城，紫禁城。
马齐跪在冰冷的金砖上，将河套失守的奏报呈上。
康熙看完奏报，久久没有言语。
他瘫坐在龙椅上，身体的力气仿佛被抽空了。
那根从西域延伸而来的铁线，还未抵达京城，它的威力，却已经通过河套的战报，狠狠地刺进了大清的心脏。
“马齐。”
“奴才在。”
“汉贼……已控黄河中游，我们的北方防线……”
康熙的声音干涩，后面的话再也说不下去。
马齐将头深深地埋下。
“皇上，北方防线，已经没了。”