瑷珲城内的驿馆，空气几乎凝固。
炭盆里的火烧得并不旺，却让整个屋子闷得人喘不过气。
兵部尚书杜臻端坐在椅子上，背脊挺得笔直，官服下的身体却早已被冷汗浸湿。
他对面，是沙俄远东总督戈洛文。
这个高大的罗刹人，穿着厚重的毛皮大衣，即便在室内也未曾脱下。他湛蓝色的眼珠里，满是毫不掩饰的轻蔑与贪婪。
“尚书大人，我的条件已经说完了。”
戈洛文的声音低沉而粗糙，每一个字都通过翻译传进马齐的耳朵里，都像是一记重锤。
“黑龙江以北，外兴安岭以南的土地，必须全部划归我们沙俄帝国。”
“乌苏里江的通航权，必须向我们开放。”
“还有，允许我们的商队，进入你们的盛京。”
杜臻的手指在袖中微微颤抖。
他强迫自己保持镇定，缓缓开口。
“总督阁下，您的条件太过苛刻。”
“自古以来，黑龙江流域便是我大清的疆土，是我满洲龙兴之地，绝无割让的道理。”
戈洛文发出一阵低沉的笑声，那笑声里充满了嘲讽。
“尚书大人，‘自古以来’这种话，是说给弱者听的。”
他身体前倾，一股浓烈的酒气混合着皮草的味道扑面而来。
“据我所知，你们的皇帝陛下，现在正面临着南边那个汉人政权的巨大压力。”
“陕西、甘肃、四川……大片的土地已经丢失。你们的主力部队，正被那个姓李的汉王牵制在西部，动弹不得。”
戈洛文的话，像一把尖刀，精准地刺入了杜臻最痛的地方。
“你们有能力同时打两场战争吗？”
戈洛文摊开双手，姿态夸张。
“一边是能用铁甲车和后膛炮把你们打得落花流水的汉军。”
“一边是我们沙俄帝国的哥萨克骑兵。”
“您觉得，你们的皇帝会怎么选？”
杜臻的脸色变得十分难看。
他想反驳，却发现自己一个字也说不出来。
戈洛文说的是事实。
大清现在确实没有能力两线作战。皇帝调集全国的精锐去应对汉军，东北的防务已经空虚到了极点。
“我们可以……增加岁币。”
马齐艰难地吐出几个字，这是他能想到的唯一筹码。
戈洛文再次笑了，摇了摇头。
“钱？我们沙俄帝国不缺钱。我们需要的是土地，是能让我们的人民繁衍生息的温暖土地。”
“尚书大人，我给您十天时间。”
戈洛文站起身，高大的身影投下大片的阴影，将杜臻完全笼罩。
“把我的条件，原封不动地告诉你们的皇帝。十天后，我需要一个明确的答复。”
“否则，我的哥萨克们，会亲自去黑龙江北岸，丈量他们的新牧场。”
说完，他不再看马齐一眼，转身带着他的人大步离去。
屋门被重重关上，留下杜臻一个人，瘫坐在椅子上，浑身冰凉。
……
紫禁城，养心殿。
深夜，烛火摇曳。
康熙披着一件明黄色的外衣，独自站在巨大的舆图前。
八百里加急的奏折就摊开在御案上，上面是杜臻用颤抖的笔迹写下的罗刹人的条件。
每一个字，都像一根钢针，扎在他的心上。
割让黑龙江以北的土地。
那是满洲的故土，是爱新觉罗氏的根。
若是答应了，他将成为爱新觉罗家的罪人，死后无颜去见列祖列宗。
可若是不答应……
康熙的视线，缓缓从东北移动到陕西。
那里，李信的汉军如同一头猛虎，已经占据了半壁江山。现在，更是有五万西夷雇佣军加入了战局。
虽然马齐的奏报里说，那支联军能解西北危局，可康熙心里却总有一丝不安。
洋人，真的可靠吗？
他闭上眼睛，戈洛文那句“你们有能力同时打两场战争吗”在耳边反复回响。
没有。
大清真的没有这个能力。
与汉军的战争，已经耗尽了国库，耗尽了八旗的元气。若此时再与北方的沙俄开战，大清这艘破船，恐怕会立刻沉没。
两害相权取其轻。
这个道理，他懂。
可是，这个“轻”，代价也太沉重了。
许久，他睁开眼，眼中布满了血丝。
“李德全。”
“奴才在。”
贴身太监李德全悄无声息地从阴影中走出，跪在地上。
“拟旨。”
康熙的声音沙哑而疲惫。
“回复杜臻。”
“答应罗刹人的条件。”
李德全的身体猛地一震，头埋得更低了。
“除了……盛京通商。”
康熙补充了一句，这是他能保住的最后一点尊严。
“盛京是祖宗陵寝所在，绝不容外人踏足。”
“嗻。”
李德全的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
他领了旨，躬着身子，一步一步地退出了养心殿。
空旷的大殿里，只剩下康熙一人。
他伸出手，抚摸着舆图上黑龙江那片广袤的土地，手指最终无力地垂下。
窗外，夜色如墨。
……
银川，汉王行辕。
李信刚刚结束与周大勇、贺连山的远程军事会议，青蛇卫指挥使燕九便送来了一份加急密报。
密报的内容很短，正是清廷与沙俄在瑷珲谈判的结果。
“割让黑龙江以北，开放乌苏里江通航……”
李信将密报递给一旁的徐文良，脸上没有什么特别的表情。
这个结果，在他的预料之中。
“康熙这是断尾求生啊。”
徐文良看完密报，发出了一声感叹。
“他很清楚，现在谁才是他的心腹大患。为了集中力量对付我们，不惜割让祖宗之地。”
“王上，沙俄得了这么大的好处，恐怕会更加得寸进尺。我们要不要向北疆增兵，以防万一？”
李信摇了摇头。
“不必。”
他走到地图前，手指点在了宁夏北部的河套平原。
“沙俄现在的主要目标是消化刚刚吞下的土地，同时也会警惕我们。短期内，他们不会主动南下挑衅。”
“我们的重心，依然是陕西。”
李信接通了与宁夏军团长赵猛的远程通讯。
“王上！”
“赵猛，北边的情况你收到了吗？”
“收到了，王上。清廷那些软骨头，真把地给割了！”
赵猛的语气里满是鄙夷。
“我正想向您请示，是不是该把咱们的铁甲车往前推一推，给那些罗刹人一点颜色看看！”
李信笑了笑。
“颜色自然是要给他们看的，但不是现在。”
“你听我的命令。”
“是！”
赵猛立刻挺直了腰板。
“你们的任务，是加强日常训练和边境监视。”
“我要你，每天都组织骑兵与铁甲车的协同作战演练。把动静搞得大一点，要让沙俄的探子清清楚楚地看到我们的实力。”
“同时，派出最精锐的斥候，沿着边境线，二十四小时不间断巡逻。沙俄有任何异动，我需要第一时间知道。”
赵猛愣了一下，随即明白了李信的意图。
这叫“引而不发，威慑为上”。
不主动进攻，但要亮出肌肉，让对方不敢轻举妄动。
“末将明白！”
赵猛大声应道。
“王上放心，保证让那些罗刹人连睡觉都不踏实！”
李信满意地点了点头，接着又补充道。
“另外，加固所有的驿站和通讯线路，确保情报传递万无一失。”
“遵命！”
结束与赵猛的通讯，李信又转向燕九。
“还有一件事，需要青蛇卫去做。”
“王上请吩咐。”
“派人去一趟东北，联络赫哲族、鄂伦春族这些部落的首领。”
李信的眼中闪过一丝精光。
“告诉他们，我李信承诺，只要他们愿意归附我大汉，将来必定保证他们部族自治，并且永久免除赋税。”
“眼下，如果沙俄的人敢在他们的地盘上滋扰生事，他们可以自行反击。袭扰罗刹人的后方补给线，杀掉他们的官员，所有缴获都归他们自己。”
“我们汉军，会为他们提供暗中的支持。”
徐文良听着，不由得心生佩服。
王上这一手，实在是高明。
既避免了汉军直接与沙俄发生冲突，陷入两线作战的泥潭。又利用东北的土着部族，给沙俄制造了无穷无尽的麻烦，牵制了他们的精力。
更重要的是，这等于是在清廷和沙俄之间，又楔入了一颗钉子，将汉军的影响力，悄无声息地延伸到了白山黑水之间。
“遵命！”
燕九沉声应道，转身快步离去。
命令一层层地传达下去。
很快，在广袤的河套平原上，宁夏军团的训练热火朝天地展开了。
铁甲车轰鸣着碾过草原，履带扬起漫天尘土。大批的骑兵在铁甲车的两侧护卫，时而分散成侦查队形，时而又迅速聚拢成冲锋的箭矢。
新建的边境驿站上，汉军的旗帜迎风飘扬。精锐的斥候跨上战马，如同离弦之箭，消失在北方的地平线上。
整个北疆防线，如同一张拉满的弓，安静，却充满了力量。
所有人的注意力，都重新聚焦到了那片即将决定天下命运的土地。
陕西。