十二月上旬，汉江与长江的交汇处，水雾弥漫。
贺连山站在一艘改装过的福船船头，用望远镜观察着对岸的汉阳渡口。江风猎猎，吹动着他身后“汉”字大旗。
对岸的渡口上，影影绰绰能看到清军的防御工事。几门黑洞洞的炮口，正对着江面。根据情报，清廷在这里仓促集结了两千多名刚刚被征调的青壮，配了三门老掉牙的红衣炮，试图凭借汉阳渡的险要地势，阻挡汉军的兵锋。
“将军，对岸的清军好像没什么动静。”身旁的副将低声说道。
贺连山放下望远镜，脸上露出一丝不屑的冷笑：“一群乌合之众，能有什么动静？传令下去，让炮船准备，先给他们来一轮开胃菜。”
“是！”
命令传达下去，几艘汉军水师的炮船缓缓上前，船上的后装线膛炮开始调整角度。还没等汉军开火，对岸的清军阵地却突然冒起了三股浓烟。
“轰！轰！轰！”
三声沉闷的炮响传来，但炮弹的落点却让人啼笑皆非。一颗落在离汉军船队几百步远的江心，激起一道小小的水柱；另一颗干脆就没飞多远，掉在了他们自己阵地前方的浅滩上；最离谱的一颗，不知飞向了何方。
汉军船队里爆发出了一阵哄笑声。
“哈哈哈哈！这打的是天上的鸟吗？”
“将军，这帮家伙连校准都不会，就敢开炮？”
贺连山摇了摇头，对这种结果毫不意外。他太了解清廷的绿营和那些临时拉来的壮丁了。一群连火炮基本原理都不懂的人，能打中目标才是怪事。
“不必理会。”贺连山沉声下令，“按原计划，‘汉江一号’，出击！”
随着他一声令下，一艘与众不同的“巨兽”从船队后方缓缓驶出。
这艘船没有高耸的桅杆和风帆，船身中部有一个高高的烟囱，正“呼呼”地冒着黑烟。船身两侧，巨大的木制明轮“哗啦哗啦”地搅动着江水，推动着船体以一种恒定而有力的速度，逆着水流向对岸冲去。
这正是王希带队日夜赶工，监造出的第一艘蒸汽运兵船——“汉江一号”！
船头巨大的撞角破开波浪，船上的汉军士兵紧握着手中的五雷神机，眼神坚毅。最引人注目的，是甲板上用厚木板和铁皮固定的那辆狰狞的铁甲车。
对岸的清军阵地上，那些青壮们何曾见过这等怪物？一艘不靠帆不靠桨就能自己跑的铁船，还冒着黑烟，发出轰隆隆的怪响，简直像是江里的龙王发怒了。
他们脸上的惊愕，迅速变成了恐惧。
“那……那是什么鬼东西？”
“妖怪！是水里的妖怪啊！”
“快跑啊！”
阵地上的军官还在声嘶力竭地呼喊着“不许退！开炮！”，但已经没人听他的了。
“汉江一号”在距离岸边还有一段距离的浅水区，船头的挡板“哐当”一声放下，形成一道斜坡。铁甲车发出一声咆哮，履带转动，碾过斜坡，卷起大片的泥沙和水花，轰隆隆地冲上了滩涂。
这最后一根稻草，彻底压垮了清军青壮们的心理防线。他们看着那个刀枪不入的钢铁怪物离自己越来越近，吓得魂飞魄散，纷纷扔下手中的简陋兵器，哭爹喊娘地向后方逃窜。整个汉阳渡口的防线，瞬间崩溃。
就在此时，汉阳城内，西城门附近的一座茶馆里，天地会湖北分舵主陈奎猛地将手中的茶碗摔在地上。
“兄弟们，信号到了！动手！”
随着他一声令下，茶馆里几十个伪装成茶客的汉子纷纷抽出藏在桌下的刀剑，呐喊着冲向西城门。城门楼上的清兵还没反应过来是怎么回事，就被这群如狼似虎的义士砍倒在地。
陈奎一马当先，冲到控制千斤闸的绞盘旁，大吼一声，挥刀砍断了粗大的绳索。
“轰隆！”
沉重的千斤闸落下，彻底断了城内清军的退路。紧接着，他们几人合力，顶开了沉重的城门。
城门外，早已等待多时的汉军步兵，正乘坐着后续的蒸汽船和民船陆续登陆。看到城门大开，一名汉军军官高举战刀，大喊：“兄弟们，冲啊！光复汉阳！”
汉军士兵如同潮水般涌入城内，与陈奎率领的天地会义士汇合一处。城内的清军本就军心涣散，又听闻渡口失守，怪物般的铁甲车已经上岸，哪里还有半点抵抗的意志。沿街的抵抗零零星星，很快就被剿灭。
汉阳的清军守将，在府衙内听着外面越来越近的喊杀声，面如死灰。他知道大势已去，自己作为守将，难逃一死。与其被俘受辱，不如自行了断。他拔出腰间的佩刀，横在脖子上，闭上眼，用力一抹。
至此，武汉三镇中的汉阳、汉口，在汉军登陆后不到两个时辰，便宣告光复。
剩下的武昌府，隔着宽阔的长江，还掌握在清军手中。武昌的清军守将是湖北副将，他吸取了汉阳的教训，将兵力全部收缩回武昌城内，企图凭借长江天险和坚固的城墙死守。
贺连山站在汉阳的江边，望着对岸的武昌城，眉头微皱。强渡长江，伤亡必然不小。
就在这时，王希找到了他。
“贺将军，不必为此烦忧。”王希指着江面上那几艘蒸汽船，胸有成竹地说道，“这几艘船，就是我们最好的浮桥。”
贺连山眼睛一亮：“王院正的意思是？”
“我们可以征用江边的所有民船，用蒸汽船作为动力，将它们串联起来，在江面上搭建一座临时的浮桥。大军可以直接从桥上走过去！”王希解释道，“同时，我们可以派出一支奇兵，由熟悉地形的天地会兄弟带路，从东湖方向迂回，绕到武昌城的东门。两面夹击，武昌城必破！”
“好计策！”贺连身大喜过望。
计划立刻付诸实施。汉军强大的组织能力再次展现出来。不到半天时间，一座由上百艘民船连接而成，由蒸汽船在关键节点固定和提供牵引力的浮桥，就奇迹般地横跨在了长江江面之上。
武昌城楼上，清军副将和他手下的官兵目瞪口呆地看着这不可思议的一幕。他们想用火炮轰击，但汉军的炮船早已封锁了江面，他们的旧式火炮根本不是对手，一开火就会遭到毁灭性的打击。
城内的清军青壮们，本就是被强抓来的，没吃没喝，还挨打挨骂，心里早就憋着一股怨气。现在看到汉军如此“神通广大”，竟然能在长江上铺路，心里的最后一点侥幸也破灭了。
“还打个屁啊！对面是天兵天将！”
“就是，给朝廷卖命，咱们能得什么好？听说汉军那边还分田地呢！”
军心彻底动摇了。
当贺连山的主力大军通过浮桥，兵临武昌城下时，从东湖方向迂回的奇兵，也在内应的帮助下，成功夺取了防备空虚的东门。
“汉军进城了！”
不知是谁喊了一嗓子，武昌城内彻底乱了。那些青壮士兵纷纷扔下武器，打开城门，跪在地上投降。他们不想打，也不愿打。
清军副将眼见兵败如山倒，连自杀的勇气都没有，带着几个亲兵想从南门逃跑，结果被堵个正着，成了俘虏。
十二月五日，武汉三镇，这座九省通衢的华中重镇，尽数落入汉军之手。
整场战役，汉军凭借着技术优势和民心向背，仅付出百余人的微小伤亡，就歼灭和俘虏了上万清军。
贺连山站在武昌的黄鹤楼上，俯瞰着脚下三镇的万家灯火，江面上，蒸汽船的汽笛声雄浑有力。他知道，从这一刻起，长江中游的控制权，已经牢牢掌握在了汉军手中。下一步，兵锋所指，便是金陵！