吐蕃，日喀则。
扎什伦布寺的金顶，在高原烈日下折射出刺目的金光，一如它数百年来俯瞰众生的姿态，神圣而冷漠。
寺院深处，属于班禅额尔德尼的寝宫之内，光线却被厚重的帷幕阻隔，酥油灯的火苗摇曳，将人的影子拉扯得怪诞而扭曲。
年轻的九世班禅，额尔德尼?确吉尼玛，盘坐在厚重的藏毯上。
他捻动佛珠的手指停顿了下来。
那张清秀沉静的面容上，一双深邃的眼眸，正凝视着面前的三样东西。
一封信。
来自大华皇帝的信，上好的宣纸，字迹如铁画银钩，落款的“李”字朱印，仿佛带着温度。
一杆枪。
造型流畅而冷酷，通体闪烁着钢铁独有的幽蓝光泽，它静静地躺在那里，本身就是一种超越语言的宣言。班禅见识过英夷商人兜售的步枪，那些东西在这杆枪面前，犹如笨拙的烧火棍。
以及，一颗人头。
用石灰精心腌制过，头颅的主人双目圆睁，面容凝固在死前极致的惊骇之中。
正是噶厦政府安插在后藏的钉子，亲英派的农奴主，洛桑次仁。
送信的人叫扎西，红谷部落首领的儿子。
他描述的场景在寝宫每个人的脑海中回响：那些汉军士兵如鬼魅般融入黑夜，无声的刀锋收割着哨兵的性命，最后，仅用一颗小小的“铁疙瘩”，就让洛桑次仁自以为坚不可摧的碉楼轰然坍塌。
一种原始的、对绝对力量的恐惧，攥住了所有人的心脏。
几位班禅的亲信堪布与世俗官员，围着那三样东西，压低了声音的议论中，透着无法掩饰的惊惶。
“活佛，这汉人皇帝，是魔鬼！”班禅的叔叔，也是他最倚重的顾问索南，声音都在发颤，“他杀了洛桑次仁，把头颅送到您的面前，这是警告！这是在告诉我们，要么臣服，要么就像洛桑次仁一样！”
“不错。”另一位年长的堪布脸色煞白，“洛桑次仁是噶厦任命的宗本，汉军不经通报就将其虐杀，这是在抽整个吐蕃贵族的脸！拉萨的那位……那位摄政王，怕是要彻底疯狂了！”
拉萨的噶厦政府，以前藏为根基，视班禅为大敌。
而日喀则的扎什伦布寺，则以后藏为核心，与噶厦貌合神离。
洛桑次仁，就是拉萨伸过来的一只手，现在，这只手被干净利落地斩断了。
班禅没有理会他们的聒噪。
他修长的手指，拈起了那封信。
信不长，每个字却都重如千钧。
信中，那个自称“朕”的男人，先是客气地称他为“雪域高原的智慧明灯”，随即话锋一转，痛斥英夷如同贪婪的豺狼，正一步步吞噬吐蕃的血肉与灵魂，而洛桑次仁之流，便是引狼入室的国贼。
“佛有好生之德，亦有金刚之怒。于国贼，当行雷霆手段，方能荡涤尘埃，以儆效尤。”
这便是对那颗人头的解释。
不是威胁，是“除害”。
接着，信中提到了那杆枪。
“此枪名‘启明’，我大华格物院所制，八百步外可洞穿牛皮甲，瞬息之间可连发十数弹。赠与大师，非为炫武，只为证一事：英夷之器，我大华有之，且精于其百倍；我大华之器，英夷望尘莫及。与虎谋皮，终为虎食；与龙为邻，方可长存。”
字里行间，是令人窒息的自信。
最后，是那位皇帝的核心诉求。
他“邀请”班禅进行一次会面，时间地点，悉听尊便。议题只有一个：如何废黜野蛮的农奴制度，让“佛光真正普照每一位雪域子民”，以及，如何联手，将英夷的势力，从这片神圣的土地上，彻底抹去。
信的末尾，那句话如同一根针，深深扎进班禅的心底。
“大师欲为万民敬仰之活佛，还是欲为他人手中之傀儡？”
班禅放下信，寝宫内死一般的寂静。
“索南叔叔。”他忽然开口，声音平静得可怕，“如果我们说‘不’，会如何？”
索南身体一震，强自镇定地分析道：“汉军虽强，但终究是外来者，高原会杀死他们。我们只需联合拉萨，坚壁清野，他们……他们撑不了多久。”
“是吗？”
班禅拿起那杆名为“启明”的步枪。
冰冷的触感从指尖传来，仿佛握住了一个时代的脉搏。
“这杆枪，比英夷卖给拉萨的那些破铜烂铁如何？”
索南哑口无言。
“一个百人队，就能让洛桑次仁和他三百护卫的庄园从地图上消失。”班禅的目光缓缓扫过众人，“那支号称‘雪域利剑’的一万汉军，又该是何等模样？你觉得，是他们耗不起，还是我们？”
他的声音陡然转冷。
“更重要的，你们忘了红谷部落吗？”
众人心头剧震。
汉军进入红谷部落后，不仅带来了粮食和盐茶，他们随行的军医，更用一种名为“盘尼西林”的神药，从死神手中抢回了几个患上热病的牧民。
“汉人菩萨”的说法，正在后藏的牧民与农奴间悄然流传。
他们有金刚的手段，更有菩萨的心肠。
“民心……”
班禅吐出这两个字，感觉嘴里一阵发苦。
“那位汉人皇帝，他在挖我们的根，他要夺走吐蕃的民心！”
他站起身，走到窗边，看着寺外那些在阳光下劳作，如同牲口般麻木的农奴。
他们是寺庙的财产。
他曾为他们的苦难而诵经，却无力改变。因为整个吐蕃，无论是贵族还是寺庙，都建立在这累累白骨之上。
现在，一个强大到无法想象的外来者，举起了屠刀，对准了这腐朽的根基。
“他要废奴，他要把土地分给那些泥腿子！”班禅像是在对自己说话，“这是要我们所有人的命啊！”
“活佛，万万不可！”索南终于反应过来，惊呼道，“这才是他真正的目的！我们一旦答应，整个吐蕃都会被他搅得天翻地覆！”
班禅缓缓转身，目光平静地注视着他惊慌的叔叔。
“叔叔，你错了。”
“虎，不是汉人皇帝。”
他指向西方，英属印度的方向。
“虎，是那些用鸦片和谎言，一步步蚕食我们土地，收买我们官员，试图用他们的神来取代我佛的英夷。他们扶持拉萨，只是因为一个分裂、软弱、听话的吐蕃，才最符合他们的利益。”
“而这位汉人皇帝……”班禅的眼神变得无比复杂，“他的手段是霸道，是凶狠，但他要的，是一个统一、强大，且只听命于他的吐蕃。”
“他要的是臣服，不是殖民。”
“这有区别吗？”一个年轻官员不服地低语。
“有。”班禅的回答不带一丝犹豫，“臣服，我们依旧是这片土地名义上的主人，只是头顶多了一位皇帝。而被殖民，我们和我们的子孙，都将沦为英夷的奴隶，连诵经的权利，都会被剥夺。”
他走回桌案，再次拿起那封信。
然后在众人惊骇的目光中，将其凑近了酥油灯的火焰。
火苗舔舐着纸张，信纸在火焰中蜷曲、焦黑，最终散作一捧飞灰。
“活佛，您……”
班禅看着指尖的灰烬，声音轻得仿佛梦呓。
“这封信，我从未收到过。”
“洛桑次仁的死，是山中匪患所为，与大华天军，毫无干系。”
索南先是愕然，随即浑身一颤，他明白了班禅的决断。
这是在撇清干系，更是在画下投名状！
“传我的话给扎西。”班禅对着门外吩咐。
“告诉送他来的那位汉军将军。”
“就说，我相信他的诚意。”
他停顿了一下，似乎在斟酌词句，最后嘴角勾起一抹难测的弧度。
“十日后，月圆之夜，羊卓雍错湖畔，我愿与皇帝派来的使者，见上一面。”
“只谈风月，不谈国事。”
寝宫内，落针可闻。
所有人都意识到，活佛做出了一个将彻底改变雪域高原命运的决定。
这不是投机。
这是一场用整个后藏，乃至整个吐蕃的未来做赌注的豪赌。
赌桌的另一边，是那位远在万里之外，却已将手伸到世界屋脊之上的，大华皇帝。