上海，船政总局，黄浦江畔。
吉时已到。
数不清的百姓，从四面八方涌来，将船坞外的空地、附近的屋顶、江边的柳树上，都挤得水泄不通。他们伸长了脖子，眼中闪烁着混杂着好奇、敬畏与狂热的光芒，望向那座被脚手架层层包裹的庞然大物。
沈明站在临时搭建的主席台上，两鬓的白发在江风中凌乱飞舞。他那身崭新的总办官服穿在身上，却显得有些空荡。短短三个月，他瘦了整整三十斤，整个人像被抽干了精气神，唯独那双布满血丝的眼睛，亮得吓人。
他的手，死死攥着栏杆，指节因为过度用力而发白、颤抖。
身旁，王希拍了拍他的肩膀，低声道：“老沈，该你讲话了。”
沈明张了张嘴，喉咙里却像被砂纸磨过，一个字也发不出来。他看着台下黑压压的人群，看着那些和他一样熬了无数个通宵的工匠们，看着远处那尊他倾注了所有心血的钢铁巨兽，眼眶一热，两行老泪毫无征兆地滚落下来。
他猛地转身，从司仪手中抢过一面小小的红旗，用尽全身力气，对着船坞的方向，奋力挥下！
没有慷慨激昂的演说。
这一下，胜过千言万语！
“咚！咚！咚！”
早已准备就绪的工人们，抡起大锤，狠狠砸向固定着船体的巨大木楔。
沉闷的撞击声，如同敲响新时代的钟声，响彻云霄。
随着最后一根木楔被敲落，那座如同山峦般的钢铁巨兽，发出了第一声呻吟。那是数万吨的钢铁与船台摩擦发出的声音，低沉、厚重，仿佛一头沉睡了千年的巨龙，正在缓缓苏醒。
它开始动了。
起初很慢，几乎难以察觉。
但随即，速度越来越快！
巨大的船身，带着无可阻挡的磅礴气势，向着黄浦江滑去！
“动了！动了！”
“天呐！它真的动了！”
人群中爆发出山呼海啸般的惊呼。
所有人都屏住了呼吸，死死盯着那尊庞然大物。
一百三十米的舰长，超过1.2万吨的满载排水量，它的体型，比“定远号”还要庞大整整一圈！船身两侧，覆盖着一层闪烁着暗光的、带着奇特纹理的复合装甲，那是格物院最新的杰作，据说足以抵御当今世界任何一门舰炮的直击。
而最令人心悸的，是甲板上那四座巨大的、如同城堡般的双联装主炮塔！
每一座炮塔里，都安放着两门305毫米口径的巨炮！它们的炮管又粗又长，黑洞洞的炮口，仿佛能吞噬一切，散发着令人窒息的死亡气息。
“轰——！！！”
船尾率先入水，激起了十几米高的滔天巨浪，狠狠拍打在江岸上，让前排的百姓惊叫着后退。
紧接着，整个船体，平稳而优雅地滑入了黄浦江。
那一瞬间，世界仿佛都安静了。
所有人都被眼前这幅极具冲击力的画面所震撼。一艘由钢铁铸就的移动山脉，就这样静静地漂浮在江面上，它那高耸的舰桥，巨大的烟囱，密布的副炮，构成了一幅充满暴力美学的画卷。
“呜——呜——呜——！！！”
短暂的寂静后，镇远号的汽笛，发出了它来到这个世界上的第一声啼鸣！
那声音，雄浑、高亢、充满了无与伦比的力量感，压过了江上的风声，压过了人群的喧闹，传出数十里之遥。
这是胜利的咆哮！这是复仇的序曲！
“大华万岁！”
“陛下万岁！”
不知是谁先喊了一句，紧接着，压抑了许久的狂热情绪，如同火山般彻底爆发。
数万人的欢呼声汇成一股洪流，直冲云霄。工人们扔掉了手中的工具，激动地拥抱在一起，又哭又笑。百姓们挥舞着手中的帽子、手帕，声嘶力竭地呐喊。
沈明再也支撑不住，双腿一软，瘫坐在椅子上，捂着脸，发出了压抑许久的、如同困兽般的哭嚎。
王希站在他身边，看着江面上那艘完美的工业艺术品，眼眶也湿润了。他知道，这艘船的每一块钢板，都凝聚着马钧团队在炼钢炉前不眠不休的心血；它的每一根管道，都连接着无数技术员呕心沥血绘制的图纸；它那颗强劲的“心脏”——四台总功率一万五千马力的蒸汽机，更是整个格物院动力研究所的巅峰之作。
这是大华的骄傲！这是大华的脊梁！
就在此时，一身戎装的周大勇，在一众将领的簇拥下，大步走上主席台。他没有看任何人，目光灼灼地盯着江面上的镇远号，眼中是毫不掩饰的狂热和渴望。
“沈总办，王院正。”周大勇对着两人，郑重地行了一个军礼，“我代表南洋水师三千一百四十七名阵亡将士，感谢二位！”
“从现在起，它姓周了！”
说完，他转过身，大手一挥：“登舰！”
一艘小火轮迅速靠上镇远号，周大勇第一个顺着悬梯攀爬而上。
当他双脚踏上镇远号坚实的甲板时，一股难以言喻的豪情涌上心头。他能感受到脚下钢铁巨兽轻微的震动，那是锅炉舱内，数吨煤炭正在熊熊燃烧，将水转化为毁天灭地的力量。
他大步流星地走上舰桥，手握冰冷的黄铜栏杆，俯瞰着这艘属于他的战争堡垒。
“传我命令！”他的声音，通过传声筒，瞬间传遍全舰。
“锅炉加压至最大！目标，吴淞口！”
“升起我的上将旗！”
“所有炮塔，听我号令，向左旋转三十度，仰角十五度！”
随着他的命令，甲板上那四座狰狞的炮塔，发出了沉闷的“嗡嗡”声，缓缓转动起来。八根巨大的炮管，以一种优雅而冷酷的姿态，同时抬起，斜指苍穹！
它们在用无声的动作，向这个世界宣告自己的到来！
……
三天后。天津，大沽口外海。
一艘悬挂着米字旗的英夷快速帆船上，亨利·波廷杰举着望远镜，脸色阴沉地望着南方海平线。
李信没有骗他。
那个年轻的皇帝，真的为他准备了一场“大戏”。
“阁下，有烟柱！正南方，至少……至少有五道烟柱！”史密斯船长的声音带着一丝颤抖。
波廷杰调整着焦距，很快，几个小黑点出现在海天尽头。
黑点越来越大，轮廓也越来越清晰。
当他看清那领头的庞然大物时，他感觉自己的心脏被一只冰冷的手狠狠攥住了。
那是一艘他从未见过的钢铁巨兽。
它的体型比大华的那艘“定远号”还要庞大，舰艏以一种优雅而锋利的姿态破开海浪，激起白色的浪花。它的甲板上，四座巨大的炮塔如同蓄势待发的火山，散发着毁灭的气息。
它的身后，还跟着四艘同样是钢铁外壳的巡洋舰，组成一个无可匹敌的战斗编队。
“镇远号……”波廷杰喃喃自语。
他知道，这就是李信要给他看的东西。
一艘刚刚下水三天，就穿越了上千公里海域，出现在他面前的，全新的、更强大的战争机器！
这意味着什么？
这意味着大华的造船工业，已经达到了一个匪夷所思的高度！他们不仅能造，而且能以极快的速度造！
“它的航速……上帝啊，至少有18节！”史密斯船长发出了绝望的呻吟。这个速度，已经超越了当今世界任何一艘主力战列舰！
就在此时，那艘巨兽似乎发现了他们。
它没有改变航向，但它甲板上最前方的那座主炮塔，缓缓地转向了他们所在的方位。
两根黑洞洞的305毫米炮管，像两只来自地狱的眼睛，跨越数公里的距离，冷冷地“注视”着他们。
波廷杰感到一阵窒息。
他毫不怀疑，只要一轮齐射，他这艘小船，连同船上所有的人，都会瞬间化为齑粉。
那是一种纯粹的、不讲任何道理的、绝对的力量展示。
一种无声的警告。
“阁下……”史密斯船长的声音干涩，“我们……我们是在和一群什么样的怪物打交道？”
波廷杰缓缓放下望远镜，闭上了眼睛。
他知道，他已经没有选择了。
李信给他的那个问题，现在有了答案。
为荷兰人陪葬？还是为胜利者准备香槟？
一个傻子都知道该怎么选。
“给……给北平回电。”波廷杰的声音，带着他自己都未曾察觉的疲惫与敬畏。
“告诉大华的皇帝，大英帝国，将为他在马六甲的‘清扫’工作，提供一切‘外交上’的便利。”
“并且……我们愿意出高价，购买他们的香槟。”