就在威廉话音落下的瞬间，夜空中骤然亮起一抹刺目的赤红。
一道足以焚山煮海的炽热火柱撕裂云层，带着毁灭性的威压直坠而下，仿佛天神震怒投下的审判之矛。恐怖的高温让整座灰烬城的空气都开始扭曲蒸腾，城墙上的守军甚至来不及发出惊呼。
轰——！
震耳欲聋的爆鸣响彻天际，火柱狠狠撞在灰烬城上空突然浮现的半透明魔法护罩上。护罩表面荡漾开剧烈的波纹，如同巨石投入平静湖面，却稳稳地将这毁灭性的一击挡在了城外。
炽热的流火顺着护罩弧面四散滑落，将夜空映照得如同白昼，也照亮了威廉冷静的侧脸。
“七阶巅峰的炎爆术。倒是舍得下本钱。”威廉轻声道，异色双眸倒映着漫天流火。
若是这一击落实，整座灰烬城连同其中数十万生灵，都会在瞬间汽化，连残渣都不会剩下。
就在爆炸余波尚未平息的刹那，威廉身侧的空间微微波动，一道身影毫无征兆地浮现。
来人看着约莫三十岁年纪，面容刚毅，穿着奥古斯都帝国制式的银蓝双色圣阶骑士战铠，肩甲上烙印着皇室雄狮徽记。
他周身散发着如同山岳般沉稳厚重的土系气息，此刻眉头紧锁，眼神锐利如鹰。
“威廉殿下！您不该回来！”巴顿语气急促，作为皇帝的心腹，他自然知道威廉的情况。
他的目光快速扫过窗外那逐渐平复的护罩波纹，脸色凝重如铁。
“城外至少有三名圣阶邪神教徒，其中一人实力不在我之下！他们显然是为您而来！”
巴顿说话间，目光不经意瞥过安静站在威廉身后戴着半边面具的女仆。
莉莉安正微微垂着头，专注地盯着自己鞋尖，仿佛被突如其来的袭击吓呆了，完全没引起他的警惕。
“昨夜您归来之时我便将您的行踪告知陛下，陛下命我务必保证您的安全。”巴顿语速极快，伸手就要去拉威廉的手臂。
“请立刻随我去军用传送阵！我会启动帝国赋予的临时权限，动用战略级增幅魔导器为您打破空间封锁争取时间！”
在他看来，威廉此刻定然是被吓呆了——毕竟任何一个正常少年面对圣阶袭杀都该是这种反应。他甚至已经预想了少年可能会有的挣扎和抗拒。
然而他伸出的手却在半空中猛地僵住，仿佛撞上了一堵无形壁垒。
巴顿瞳孔骤缩，难以置信地看向自己的手臂，不是被能量阻挡，而是空间本身凝固了，将他整条手臂连同周身一尺内的空间彻底锁死！
他猛地扭头，视线死死盯住那个不知何时抬起脸的黑发女仆。
莉莉安依旧安静地站在那里，甚至嘴角还带着一丝若有若无的浅笑。但那双抬起的粉色眼眸中，再无半分怯懦，只有深渊般令人战栗的淡漠威严。
“阁下。请冷静些。我家少爷，自有决断。”莉莉安的声音轻柔得如同情人低语，却让巴顿浑身血液几乎冻结。
冷汗瞬间浸透了巴顿的后背。圣阶强者的本能疯狂预警，告诉他眼前这个看似娇柔的女仆，实力绝对远超自己想象！他甚至无法判断对方究竟是何种境界！
威廉这时才仿佛刚回过神般，对着巴顿露出一个安抚性的微笑：“巴顿大人，感谢您的好意。不过莫德叔叔给您的命令，应该是‘辅助’而非‘保护吧’？”
他轻轻拍了拍巴顿依旧僵在半空的手臂。随着他这个动作，那凝固的空间瞬间恢复正常，仿佛刚才的一切只是幻觉。
巴顿猛地收回手，惊疑不定地看向威廉，又瞥向那个重新低下头扮作温顺女仆的恐怖存在。
他脑中一片混乱——皇帝陛下的命令确实用的是“辅助”这个微妙的词，可他一直以为那是陛下对晚辈的委婉关照！
“威廉殿下，您这是……”巴顿喉结滚动了一下，声音干涩。
“您知道外面是三位圣阶吗？即便有这位……这位女士相助，我们也处于绝对劣势！一旦护罩被破，您将……”
“巴顿阁下。您认为，我为什么敢回来？”威廉打断了他，声音依旧平静。
他转过身，面向窗外。
夜空再次被绚丽的魔法光辉点亮，不同属性的圣阶魔法如同节日烟花般接连撞在护罩上，炸开一圈圈绚丽而危险的光晕。
整座灰烬城都在轻微震动，恐慌的情绪开始在城中蔓延。
威廉却仿佛在欣赏什么美景般，异色双眸中倒映着漫天流光溢彩。
“您看，他们打得多卖力。三个圣阶全力出手，就为了逼我现身……或者说，逼我父亲母亲现身。”
他轻声道，仿佛在自言自语，又像是在对身后两人诉说。
巴顿急道：“正是如此！少爷，现在不是逞强的时候！即便您有所准备，但风险实在太——”
他的话再次戛然而止。
因为威廉身上，那股一直收敛得极好的气息，开始毫无保留地释放出来。
房间内的空气瞬间变得粘稠而沉重，魔力自发地向着威廉周身汇聚，形成肉眼可见的淡白色光晕。
书桌上的纸张无风自动，哗啦啦地翻卷着。
巴顿瞪圆了眼睛，张着嘴，却发不出任何声音。
他感受到了一种来自生命层次的绝对压制，仿佛置身于某种古老而伟大的存在面前，连灵魂都在战栗！
这……这根本不是凡人该有的气息！甚至远远超出了他认知中任何七阶圣者所能达到的范畴！
威廉缓缓抬起右手，掌心向上。一枚复杂到极致的微型法阵在他掌心浮现，缓缓旋转，与窗外笼罩全城的巨大护罩产生了清晰的共鸣。
灰烬城地底深处，沉寂了无数年的古老脉络，在这一刻被彻底唤醒，发出了低沉而恢弘的嗡鸣。
“巴顿，”威廉转过头，看向彻底僵住的圣阶强者，嘴角勾起一抹近乎狂傲的弧度。“您和城防军只需维持好秩序，安抚民众。”
他的声音不大，却带着绝对自信，清晰地传入巴顿耳中。
“至于外面那三位……交给我就好。”威廉微微一笑，异色双瞳中仿佛有剑芒流转。
话音落下的瞬间，一股磅礴如海、锋锐如剑的恐怖气势猛地从威廉体内爆发，毫无保留地冲霄而起！
书房厚重的琉璃窗在这股气势冲击下发出不堪重负的呻吟，细密的裂纹瞬间蔓延开来。
整座城堡，乃至小半个灰烬城的高阶职业者，都在这一刻骇然抬头，感受到了一股令人心悸的威压降临。
巴顿踉跄着后退半步，全靠扶着墙壁才勉强站稳。
他死死盯着威廉那并不高大却仿佛能撑开天地的背影，脸上再无半分焦急，只剩下无与伦比的震撼与难以置信。
八阶！绝对是八阶以上的气息！
这位年仅十九岁的伯爵继承人，离家半年之后归来，直接跨越了圣阶拥有了如此强大实力？！
窗外的魔法轰击不知何时停了下来。那三名邪神教的圣阶强者，显然也被这突然爆发的、远超预期的恐怖气息彻底震慑住了。
夜空暂时恢复了寂静，只有城市护罩依旧散发着淡淡的微光，以及威廉周身那如同实质般的白色气焰，在黑暗中灼灼燃烧。
威廉望着城外某个方向，仿佛能穿透夜幕，看到那三位惊疑不定的袭击者。
他轻轻扭了扭脖子，骨节发出清脆的响声。
“好了，时间短暂。客人应该都等急了，我们这些做主人的，也该出去打个招呼了。”