寂静。
一种比战场上最震耳欲聋的炮火轰鸣，更加令人心胆俱裂的寂静。
当那撕裂空间的力量余波彻底平息，当那座由十万尸骸构筑的邪恶祭坛，连同其承载的一切罪孽与疯狂，被从这个世界上彻底“抹除”之后，时间仿佛凝固了。
灰鸦跪在坚硬的、琉璃化的地面上，整个世界在她耳中只剩下一种高频的、持续不断的嗡鸣。她什么都听不见，什么都看不清，视野里只有一片血色和模糊的光斑。但她的所有感官，都像疯了一样，朝着一个方向延伸——那个从空中坠落，像个破烂娃娃一样蜷缩在她面前的身影。
她伸出手，指尖颤抖得几乎无法触碰到他。那份心痛，那份想要将他揉进自己骨血里的冲动，几乎要将她的理智烧成灰烬。
“……零……”
她不知道自己有没有发出声音。
远处的钢铁壁垒城墙上，也陷入了同样的死寂。成千上万的士兵，那些刚刚还在鬼门关前挣扎的幸存者，此刻都像被集体抽走了灵魂，呆滞地望着战场中央那个巨大的、光滑如镜的凹陷，以及凹陷旁那两个渺小的人影。
胜利的欢呼没有到来。劫后余生的喜悦也未曾降临。
只有恐惧。一种比面对兽潮时更加原始、更加深刻的恐惧。
兽潮是天灾，是世界的恶意，是可以被理解的“敌人”。可刚才那个……那个瞬间抹平了一座小山的存在……是什么？
神明？
还是……比畸变体更加不可名状的……怪物？
终于，一支由医疗兵和重装卫士组成的队伍，如同惊弓之鸟般，小心翼翼地从城墙的紧急出口驶出。他们的动作僵硬，每一步都像踩在随时会引爆的地雷上。他们不是来迎接英雄的，他们是来……回收一枚刚刚被发射过，但随时可能再次爆炸的核弹。
带队的军官，是张铁拳最信任的副官。他看着远处的景象，喉结艰难地滚动了一下，通过内部通讯器下达了可能是他这辈子最荒谬的命令：“……所有人，保持最高戒备。记住，我们的任务是‘回收’，不是‘救援’。目标……目标的情绪状态未知，重复，情绪状态未知。一旦出现任何能量反应，授权……就地净化。”
“净化”这个词，他说得含糊而艰难。
当这支队伍靠近时，灰鸦猛地抬起头。她那双布满血丝的眼睛里，迸发出的不是一个拾荒者应有的警惕，而是一种母兽护崽般的凶狠。她张开手臂，将昏迷的零护在身后，像一只炸了毛的野猫，对着那些比她高大数倍的钢铁罐头，发出了无声的咆哮。
副官停下了脚步，他从那女人的眼神里，读懂了“同归于尽”四个字。
他举起手，示意队伍停下。然后，他摘下头盔，露出一张满是疲惫和冷汗的脸，尽量用最平和的语气说道：“灰鸦女士，我们没有恶意。总指挥官的命令，是带他……带零回去接受最好的治疗。”
灰鸦没有回答，只是死死地盯着他，仿佛在分辨他每一个字里的真伪。
最终，是零脖颈处那微弱到几乎无法感知的脉搏，让她紧绷的身体，垮了下来。
她知道，他需要治疗。凭她自己，救不活他。
“他……”灰鸦的声音沙哑得像两块砂纸在摩擦，“他救了你们所有人。”
副官沉默了片刻，点了点头，眼神复杂。“我们知道。”
是啊，他们知道。他救了这座城市。所以，他们才更害怕。
零被安置在一个全封闭的医疗悬浮担架上，周围环绕着能量抑制场。灰鸦被允许跟在旁边，但她的待遇也好不到哪里去，四名重装卫士寸步不离地“护送”着她。
返回壁垒的路，不长，却仿佛走了一个世纪。
没有鲜花，没有掌声，没有英雄的凯旋。通道两侧，那些被拯救的市民们，自发地让开了一条路。他们的眼神，混杂着敬畏、感激、好奇，但更多的，是一种无法掩饰的……疏离和恐惧。他们看着那个躺在担架上的少年，就像在看一个被关在笼子里的神话生物。他们庆幸它的存在，又无时无刻不在祈祷，这个笼子……永远不要被打开。
父母们下意识地将自己的孩子拉到身后，捂住了他们的眼睛。
这一刻，零成了这座城市的英雄。
也成了这座城市，最深沉的噩梦。
***
纯白色的医疗中心，位于钢铁壁垒最核心的区域，戒备等级甚至超过了总指挥部。
零躺在一个透明的维生舱内，身上连接着上百根管线和探头。无数复杂的生命体征数据，在周围的光幕上如瀑布般刷新。他的身体，像一件被打碎后又被小心翼翼拼接起来的瓷器，每一寸皮肤下都透着不正常的殷红，那是无数毛细血管破裂的痕迹。
维生舱外，灰鸦已经处理好了伤口，换上了一身干净的作战服。她靠在由三十厘米厚特种合金构成的观察窗前，一言不发，只是静静地看着里面那个沉睡的身影。她的那把匕首，被她用一块软布，一遍又一遍地擦拭着，仿佛要把上面沾染的血腥和那份不祥的记忆，全都擦掉。
沉重的脚步声从身后传来。
“他的情况怎么样？”张铁拳的声音带着一丝金属般的疲惫。
“活着。”灰鸦没有回头，声音冰冷，“多亏了你们那套精密的‘回收’流程。”
张铁拳没有理会她话语里的讽刺。他走到观察窗的另一侧，看着光幕上那些匪夷所思的数据，眉头拧成了一个川字。
“身体组织78.3%的结构性崩溃，神经元大面积烧灼，骨骼出现超过两百处微观碎裂……换做任何一个A级进化者，这种伤势，已经死了不下十次了。”一个白大褂的研究员向他汇报道，“但是……他的细胞活性，高得不像话。它们正在以一种……一种我们无法理解的方式，自我修复，或者说……‘重构’。就像……一台被打散的机器，正在自己把自己组装回去。”
张铁拳挥了挥手，示意研究员退下。
“你看到了。”他对灰鸦说，语气不是疑问，而是陈述。“在战场上，他做的那些事。”
“我看到了一个快死的笨蛋，为了救另一个快死的笨蛋，差点把自己弄死。”灰鸦冷冷地回答，“怎么，指挥官大人，现在是准备过河拆桥，审判你们的‘救世主’吗？”
“救世主？”张铁拳重复了一遍这个词，嘴角勾起一抹极度复杂的弧度，分不清是自嘲还是警惕，“灰鸦，我不是在跟你谈论英雄事迹。你知道那一瞬间，我们的空间稳定监测仪，读数是多少吗？”
他伸出一根手指：“一个奇点。在那座祭坛消失的位置，我们的设备捕捉到了一个持续了0.01秒的、理论上只存在于宇宙大爆炸瞬间的……微型奇点。能量等级无法估算，因为它直接撕裂了我们用以估算的‘尺度’本身。”
他转过头，目光如炬，死死地盯着灰鸦：“这不是‘力量’的范畴。这是在修改‘规则’。你现在还要告诉我，躺在里面的，只是一个有点特殊能力的少年吗？”
灰鸦握着匕首的手，指节因为用力而发白。
“我不管你们的仪器读到了什么狗屁奇点！”她终于爆发了，转过身，像一头被激怒的母狼，低吼道，“我只知道，如果不是他，我们现在都已经变成了外面那些怪物的粪便！张铁拳，你是个军人，军人最该懂什么叫牺牲和功绩！你不能因为他的剑太锋利，就反过来指责他可能会割伤你的手！”
“可如果那把剑自己有思想，而且它的思想……是一个我们完全无法理解的疯子呢？”张铁拳的声音也沉了下去，“我答应过你，也答应过他。我会履行我的承诺。但作为这座城市的守护者，我必须知道，我到底该怎么……保管这枚核武器的发射按钮。”
他的目光，意有所指地，落在了灰鸦的身上。
灰鸦瞬间明白了。她，就是那个“发射按钮”，也是那个“保险”。
她惨然一笑，重新转过身，看着维生舱里的零。“他不是武器。他只是……一个在找家在哪儿的……迷路的孩子。”
张铁拳沉默了。他看着灰鸦的背影，又看了看维生舱里那个沉睡的少年。许久，他叹了口气，转身离去。
“让他好好休息。等他醒了，我会来见他。”
***
意识的回归，不是苏醒，更像是从万米深的海底，一点点地被浮力托起。
零最先恢复的，是听觉。
他听到了一个声音。一个冰冷的、带着一丝玩味和赞许的声音，在他的精神世界里，清晰地回响。
【醒了？‘英雄’。】
零的意识猛地一颤。他“睁开眼”，发现自己正站在一片纯白色的、无边无际的空间里。而在他对面，站着另一个“他”。
暴君。
和上一次见面时那个模糊、半透明的身影不同，眼前的暴君，无比的凝实。他穿着一身得体的、仿佛不存在任何褶皱的黑色研究服，脸上带着一丝学术研究般的微笑。如果不是那双眼睛里彻骨的漠然，他看上去就像一个儒雅的学者。
【感觉如何？第一次将‘人性’这种低级情感，转化为纯粹的破坏力。】暴君饶有兴致地打量着零，【不得不承认，效果……超出了我的预期。以‘守护’为名的‘毁灭欲’，真是……一种美妙的悖论。】
零没有说话，他只是低着头，看着自己的双手。他能感觉到，有什么东西……不一样了。
【看看吧，别害羞。这是你应得的战利品。】
随着暴君的话音，一面巨大的、由数据构成的镜子，在零的面前升起。
镜子里，零的意识体，不再是那个随时会消散的虚影。他的轮廓清晰了许多，但更可怕的是，在他的身体表面，缠绕着一丝丝若有若无的、淡红色的雾气。那些雾气，像拥有生命的毒蛇，缓缓地游走，每一次游走，都让零感觉到一阵发自灵魂深处的……寒意。
【这是‘权柄’的雏形。】暴君的声音带着诱惑，【你吞噬了那十万份死亡，又用一股纯粹的意志将它们熔炼。你不再仅仅是‘使用’力量，你开始……‘成为’力量本身。】
“代价呢？”零终于开口，声音沙哑干涩。
【代价？】暴君像是听到了什么有趣的笑话，【哦，你说那个。】
他打了个响指。
零的个人系统面板，在镜子旁强制展开。
所有的属性、技能都模糊不清，只有一个词条，被放大了无数倍，用最刺眼的血红色，占据了整个面板的中央。
【侵蚀度：30%】
那个“30%”，不再是一个冰冷的数字。它像一个活物，在微微地搏动着。每一次搏动，都让零感觉自己的灵魂被挖走了一小块。
【你以为这只是一个进度条吗？不，不，不。】暴君走到零的身边，用一种近乎亲昵的姿态，拍了拍他的肩膀，【从0到29，是量变。而30，是质变。这意味着，从现在开始，我不再仅仅是你的‘内置语音包’了。】
他微笑着，缓缓抬起手，指向零的太阳穴。
【我将……与你‘共感’。】
话音落下的瞬间，零的脑海里，毫无征兆地闪过一幅画面——一把锋利的手术刀，以一个完美的角度，切开皮肤，剥离肌肉，精准地挑断一根正在颤动的神经。那种切割金属般的、冰冷而顺滑的触感，是如此的真实，如此的……令人着迷。
“啊！”
零发出一声痛苦的闷哼，猛地后退一步。那不是他的记忆，那是暴君的！
【看到了吗？】暴君的笑容愈发灿烂，【从今往后，我的经验，我的知识，我的……‘乐趣’，都会在不经意间，与你共享。你会看到我所见，感受到我所感。你会逐渐理解我，认同我，直到最后……你和我，再也没有分别。】
【这场拔河，你已经输掉了三分之一的场地了，零。】
暴君的身影缓缓变淡，消失在纯白的空间中，只留下他最后那句如同魔鬼低语般的话语。
【好好享受你的‘英雄’时刻吧。毕竟……这是‘我们’一起赢得的。】
外界，维生舱内。
零猛地睁开了眼睛。刺眼的医疗灯光让他瞬间眯起了眼，但比那光线更刺痛的，是脑海中残留的、那解剖神经时的、病态的快感。
他猛地坐起身，撕掉了身上所有的管线和探头。警报声瞬间响彻了整个医疗中心。
他低头看着自己的双手，仿佛上面沾满了看不见的鲜血。
他赢了战争，却在自己的灵魂战场上，丢掉了一大片无法收复的国土。
***
三天后。
零的身体，以一种反科学的速度，恢复到了可以下床的程度。或者用研究员的话说，他“把自己重新组装好了”。
这三天里，他成了整个钢铁壁垒最热门的话题。官方将那场战斗定义为一次成功的“王牌预案”演习，宣称零是壁垒秘密培养的、与生物兵器高度同步的“同步者”，那毁天灭地的一击，是激活了城防系统深处的某种最终武器。这个说法漏洞百出，但对于绝大多数只需要一个答案来安心的民众来说，已经足够了。
“英雄零”，这个名字，被孩子们在街头巷尾传颂。
但零自己，却被软禁在这间顶级的单人病房里，连窗户都是单向的。
房门被打开，张铁拳走了进来。他没有穿那身沉重的动力甲，只是一身笔挺的军官常服，但那股铁血的气息，却丝毫未减。
他将一个手提箱，放在了零面前的桌子上。
“你的身体，恢复得比预计快。”他开门见山，没有任何寒暄。
“托福。”零的声音很平淡。
“城里的舆论，你应该听说了。”张铁拳看着他，“从今天起，你会被授予壁垒的‘荣誉市民’身份，享有b级权限。灰鸦和她弟弟，也会得到最好的照顾。这是你应得的。”
“谢谢。”零依旧没什么表情。
张铁拳沉默了。他发现自己看不透眼前这个少年了。以前的零，虽然神秘，但眼神里总有迷茫和挣扎。而现在的他，眼神……很静。那不是平静，而是一种风暴过后，万物死绝的……死寂。
“我来，是为了履行承诺。”张铁拳打开了手提箱，里面不是文件，而是一个独立的、没有任何网络接口的便携式终端。
他将终端推到零的面前。
“这里面，是S级数据库里，所有关于‘零号实验体’的档案，没有删减。我必须提醒你，有些知识，本身就是诅咒。一旦看了，你就再也回不去了。”
零抬起眼，看了张铁拳一眼。“我已经回不去了。”
张铁拳深深地看了他一眼，点了点头，转身离开了病房。在关上门的那一刻，他低声对门外的卫兵命令道：“将这里的警戒等级，提到最高。没有我的命令，一只苍蝇都不准飞进去。”
病房里，只剩下零和那个散发着微光的终端。
他伸出手，指尖在冰冷的屏幕上，轻轻一点。
【档案：天穹生物（Archology bio）- 普罗米修斯计划】
【项目代号：零号实验体（Subject Zero）】
【项目负责人：dr. tyrant】
一行行冰冷的、充满了技术术语和非人道描述的文字，展现在他眼前。
【……素体采用第4代基因编辑技术，剔除了97.3%的非必要情感模块，以确保对‘君主’意识数据的高度兼容性……】
【……植入‘人性保险丝’，在素体意识未被完全覆盖前，该保险丝将作为限制‘君主’力量的枷锁，同时，在极端应激状态下，可作为引爆核心能量的‘扳机’……】
【……实验日志37：融合过程出现排异反应，素体残存的自我意识对‘君主’数据产生污染。评估结果：失败的‘作品’。但其展现的‘同源侵蚀’特性，具备极高的研究价值……】
他一目十行地翻阅着，表情没有丝毫变化。这些，他大多已经通过记忆碎片和暴君的只言片语知道了。他在找的，是之后的事情。
终于，他翻到了一份标记着【最高机密】的附件，一份转移日志。
【……由于中央实验室即将废弃，根据普罗米修斯计划最终阶段协议，将‘零号实验体’封存，并转移至最终测试场——‘猩红巢穴’。】
【转移目的：测试‘零号实验体’在极端高浓度‘源能’环境下的最终形态，并尝试与‘巢穴之源’建立直接链接。】
【备注：根据dr. tyrant留下的理论模型，‘巢穴之源’是所有畸变体诞生的奇点，也是唯一能够完成‘君主’意识与素体完美融合的‘催化剂’……】
猩红巢穴。
找到了。
零关掉了终端。房间里再次陷入一片黑暗。
窗外，隐隐传来壁垒居民区传来的、庆祝劫后余生的欢呼声和音乐声。他们高喊着“英雄”的名字。
零缓缓走到窗前，看着外面那个灯火通明的、被他拯救的世界。他抬起手，按在冰冷的合金玻璃上。玻璃上，映出了他自己的脸。一张年轻、清秀，却又无比陌生的脸。
在他的倒影旁，仿佛还站着另一个身影，一个穿着黑色研究服的、带着微笑的“他”。
英雄？
怪物？
他都不是。
他只是一个……囚禁着怪物的牢笼。
而现在，他要去寻找那个……能将怪物彻底释放出来的……钥匙。为了找到答案，也为了……终结这一切。