新生的中华帝国在百废待兴与重重阻力中艰难前行，柏凌云以铁腕与怀柔并施的手段，一点点梳理着政务，巩固着权力。然而，树欲静而风不止，内部的麻烦尚未理清，外部的威胁已悄然迫近。
这一日，柏凌云正与文履谦、柏凌岳、柏凌峰等人在御书房商议整顿军制、筹建新式海军学堂之事，一名锦衣卫校尉匆匆入内，单膝跪地，呈上一份密封急报。
“陛下，北面急报！一支打着清廷黄龙旗的船队已驶入珠江口，其使者声称奉慈禧太后与光绪皇帝谕旨，要求即刻面见…面见…”校尉迟疑了一下，硬着头皮道，“面见‘粤逆伪首’柏凌云。”
御书房内的气氛瞬间降至冰点。柏凌岳猛地一拍桌子，怒喝道：“放肆！一群丧家之犬，也敢来此狂吠！大哥，让我带水师去把他们轰沉江底！”
文履谦较为冷静，挥手让校尉退下，沉声道：“陛下，来者不善。清廷虽败于洋人，仓皇西狩，然其毕竟仍是天下共认之正朔，余威犹在。此番派使前来，无非是威吓、试探，或想行缓兵之计，甚至挑拨离间。”
柏凌云面色平静，眼中却寒光闪烁：“朕不去寻他们，他们倒送上门来了。也好，正可借此机会，让天下人看清，谁才是日暮西山，谁方是旭日东升。宣他们明日觐见。凌峰，加强城内戒备，尤其是满城和王禀忠残部方向。凌岳，调集一营精锐，明日于奉天殿外列阵，军容务必要整肃，杀气务必要足！朕要让他们看看，何为虎狼之师！”
“遵旨！”柏凌岳兴奋领命。
次日，奉天殿。与登基大典时的喜庆不同，今日殿内殿外弥漫着一股肃杀之气。殿外广场上，柏凌岳亲自挑选的五百精锐持枪肃立，军容严整，鸦雀无声，只有盔甲和刺刀在阳光下闪烁着冷冽的光芒，一股无形的杀气弥漫开来，令人窒息。
巳时，清廷使臣在一队帝国士兵的“护送”下，战战兢兢地穿过这片刀枪丛林，步入大殿。为首的是一位身着二品文官孔雀补服、头戴蓝宝石顶戴的老者，面色倨傲，但眼神深处却难掩一丝慌乱。他身后跟着几名随员，皆面色苍白。
那老者走到殿中，强作镇定，并不下跪，只是微微躬身，扯着尖利的嗓子喊道：“大清国钦差大臣、礼部右侍郎郭怀恩，奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后、大清国大皇帝陛下谕旨，前来宣谕！尔等粤省逆匪，聚众作乱，僭越称尊，实乃十恶不赦！然上天有好生之德，皇太后、皇上宽仁为怀，若尔等即刻幡然悔悟，擒缚伪首柏凌云，自解兵甲，出城请降，或可免尔等九族之诛！如若不然，天兵一至，玉石俱焚……”
他话音未落，柏凌岳已按捺不住，跨前一步，声如雷霆：“老匹夫！放你娘的狗屁！我大哥顺天应人，乃真命天子！尔等昏君奸后，丧权辱国，早已民心尽失，还有何颜面在此狂言？信不信老子现在就砍了你的狗头，送去给那老婆子当球踢！”
郭怀恩被这莽夫吓得一哆嗦，色厉内荏地指着柏凌岳：“你…你…粗鄙武夫，安敢在此咆哮朝堂！”
“朝堂？”端坐于御座之上的柏凌云终于开口，声音平静却带着无上的威严，瞬间压下了所有的嘈杂，“郭侍郎，你看清楚了，这里是中华帝国奉天殿，非是你北京紫禁城。尔主弃京西逃，如丧家之犬，割地赔款，颜面扫地，还有何资格称天朝？还有何面目派你来此说此梦呓之言？”
他缓缓起身，一步步走下丹陛，来到郭怀恩面前，目光如刀，直视着对方：“朕起兵于豫南，非为私利，实因清廷昏聩，致使华夏蒙尘，百姓遭难。朕登基以来，减免赋税，整顿吏治，保境安民，所为之事，哪一件不胜过你那缩在西安行在的朝廷百倍？民心所向，即为天命。如今之天下，早已非爱新觉罗氏之天下！”
郭怀恩被他的气势所慑，冷汗涔涔，但仍强辩道：“强…强词夺理！尔等不过窃据一隅……”
“一隅？”柏凌云冷笑打断，“便是这一隅，朕能败英法联军于城下（指之前与殖民者的冲突），能安万千黎庶于城中！而尔等朝廷，可能保京师不失？可能护太后皇上周全？”他每一个问题，都像一记重锤，敲在郭怀恩和所有旧时代遗老的心上。
“尔今日前来，无非是虚张声势，妄图以空言恫吓，乱我军心，迟滞朕北伐之步伐。”柏凌云一语道破天机，“回去告诉慈禧和光绪，朕不日便将整军北伐，扫清寰宇，再造中华！让他们洗净颈项，以待天诛！至于你…”
柏凌云目光扫过郭怀恩及其随员带来的几只大箱子：“这些‘赏赐’，朕收了，正好充作军资。来人！”
“在！”殿外甲士应声如雷。
“将这些清使，‘礼送’出境！将其旌节仪仗，于码头当众焚毁！昭告天下，中华帝国与清廷，势不两立！”
“遵旨！”如狼似虎的卫士上前，不顾郭怀恩等人的惊呼挣扎，将他们架了出去。不久，码头方向浓烟升起，清廷的体面被付之一炬。
殿内重归寂静。文履谦上前，低声道：“陛下，此举虽快人心，然与清廷便再无转圜余地，北伐之势已成必然。且恐其煽动各省督抚，如两江的刘坤一、湖广的张之洞，联合围剿于我。”
柏凌云负手而立，望向殿外北方，目光深邃锐利：“履谦，你以为朕不烧他旌节，不逐他使臣，清廷便会与朕和平共处吗？卧榻之侧，岂容他人鼾睡？此战，迟早要来。朕今日所为，正是要斩断所有幻想，激励全军上下，同仇敌忾，背水一战！”
他转过身，看着麾下文武：“清使一番虚言恫吓，反倒给朕提了醒。北望中原，烽烟遍地，正是英雄用武之地！我辈岂能偏安于此南国一隅？”
“凌岳！” “臣在！” “加速整军备武！淘汰所有老旧兵器，优先换装德制快枪！沈富安那边，无论花费多大代价，必须尽快打通更多军火渠道！” “是！” “凌峰！” “臣在！” “新兵招募训练刻不容缓！以老带新，尽快形成战力！水师也要筹建，至少要有拱卫珠江之能！” “遵旨！” “履谦，新政推行需再加快！尤其是清丈田亩、发行债券之事，关乎北伐钱粮，遇有阻挠者，无论何人，严惩不贷！” “臣明白！” “何三！” “臣在！” “加大对北方情报搜集，尤其是各省督抚动向、洋人对华态度！朕要清楚北地每一分变化！” “是！”
一条条指令发出，整个帝国机器围绕着“北伐”这一核心目标，开始更加高速地运转起来。战争的阴云，并未因清使的离去而消散，反而更加浓重地笼罩在新京上空。
柏凌云再次走到殿外，凭栏远眺。南方温暖的阳光照在他身上，但他的心，已飞越千山万水，落在了那片广袤而沉沦的中原大地上。那里有他的故乡，也有无数在苦难中挣扎的同胞，更有他注定要去征服的、看似强大实则腐朽的旧王朝。
“中原…”他低声自语，手掌缓缓握紧栏杆，指节因用力而微微发白，“等着我。用不了多久了。”
帝国的剑锋，在南方温暖的阳光下，悄然指向了北方寒冷而混乱的天空。一场决定华夏命运的南北大战，已然拉开了序幕。
（第十五章 终）